GÉNÉRALITÉS SUR PÉCORCE TERRESTRE

On évalue à une moyenne de 50 ou 60 kilomètres l'épaisseur qu'a atteinte aujourd'hui, au bout de milliers et peutêtre de millions d'années, l'écorce terrestre. Le noyau central lui-même aurait un diamètre de 12 à 13,000 kilomètres. La croûte solide ne peut plus s'épaissir beaucoup rapidement, par l'intérieur, du moins : l'obstacle qu'elle oppose au refroidissement du noyau central ne lui laisse perdre actuellement qu'un tiers de degré par siècle.

L'un des faits les plus curieux de l'étude de la croûte terrestre, c'est le mouvement de dilatation et de contraction que cette écorce, si rigide et si solide en apparence, éprouve chaque jour, C'est l'attraction du soleil et de la lune qui produit ce gonflement et ce dégonflement quotidiens, que l'on dirait être un mouvement de respiration. Ce mouvement continu de la surface du globe, qui élève et abaisse deux fois tous les jours le niveau des mers et des continents, peut atteindre une amplitude d'environ 16 pouces ; sa lenteur et sa régularité l'empêchent d'être perceptible ou sensible.

C'est la croûte terrestre qui forme l'objet principal de la Géologie, Tétude directe du noyau central étant évidemment impossible et la coulée des volcans pouvant seule nous renseigner sur sa composition et sa température. Nous ne pourrions même connaître jusqu'à une profondeur bien considérable l'état de la croûte terrestre elle-même, si les cassures que la contraction lui a fait subir n'avaient mis à notre portée ses couches profondes elles-mêmes. Et le premier fait qui se dégage de l'étude de ces couches, c'est qu'elles se sont formées ou déposées successivement les unes sur les autres. Toutefois, la stratification différente de Tune à l'autre, et surtout les empreintes d'animaux et de végétaux qu'elles ont conservées, et qui indiquent pour chacune comme une faune et une flore spéciales, permettent d'établir entre elles un ordre assez défini qui distribue la durée

GENERALITES SUR l'ÉCORCE TERRESTRE 101

de leur formation en époques distinctes. La série de ces époques successives, la formation et la constitution des terrains propres à chacune, les animaux et les végétaux qui y ont vécu : telle est, pour ainsi dire, l'ossature de Thistoire de la Géologie qu'il est possible aujourd'hui de tracer avec assez d'ampleur.

Classification des terrains géologiques. — Il est d'abord à remarquer que, dans les divisions entre lesquelles on partage l'épaisseur de l'écorce terrestre, on laisse de côté la première croûte solide produite par le refroidissement initial : et cela parce que l'on ne peut la connaître telle qu'elle était. En effet, dès que les lourds nuages composés de matières minérales vaporisées et de vapeur d'eau ont pu se liquéfier et tomber en pluies incandescentes, la mer bouillante, formée par ces pluies et qui a recouvert tout le globe à un certain moment, a attaqué chimiquement toute la surface de la première croûte. Par cette action chimique universelle, il s'est formé — au-dessus de la croûte originelle et aux dépens de ses débris divers — ;une foule de corps qui se déposèrent, en cristallisant, au fond de l'océan universel et bouillant. Ces dépôts cristallisés, la roche qu'ils constituent, c'est ce qu'on désigne sous le nom de terrains primitifs ou archéens (dits aussi éozoïques et azoiques). On ne connaît donc l'écorce première que par ses débris, dont se sont formés les terrains archéens.

Sur ces assises primitives, se sont déposés lentement et successivement les sédiments qui ont constitué les roches (siliceuses, argileuses, calcaires) composant les terrains dits sédimentaires. On partage — surtout à l'aide des fossiles qui nous renseignent sur les faunes et les flores successives qui ont existé dans ces âges anciens — en quatre grandes divisions, ou ÉPOQUES, les temps géologiques où se sont formés les terrains sédimentaires. Par ordre d'ancienneté, c'est-àdire en partant de la plus grande profondeur, ce sont les époques primaire, secondaire, tertiaire et quaternaire. Telle est la division en " époques ", universellement admise en géologie, de l'ensemble des temps géologiques.

GEOLOGIE

Chaque époque se subdivise elle-même en étages, nommés aussi périodes ou systèmes.

Le tableau suivant — qu'il faut lire de bas en haut — donne une idée d'ensemble des divisions et des principales subdivisions de la croûte terrestre, dont il sera traité dans les chapitres suivants.

LES ÉPOQUES géologiques, LEURS PRINCIPAUX ÉTAGES ET SOUS-ÉTAGES

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Étages (nommés aussi : périodes,

sysièmes).

(actuelle)