CHILDEBERT I«. U

rence, et b empara du royaume de Thuringe. Il porta ensuite ses armes dans TAuvergne, laissant partout des marques de sa cruauté. Il y finit ses jours, et eut pour successeur son fils Théodeberi, l'un des plus grands princes de son siècle.

Dans le même remps, la reine Clotilde, mère des trois autres enfants de Clovis, résolut de se venger de Sigismond, roi de Bourgogne, fils et successeur de Gondebaud qui avait fait mourir son père et son frère. Les fils, épousant la cause de leur mère, entrèrent en Bourgogne avec une puissante armée. Clodomir battit Sigismond, et le fit prisonnier, lui, sa femme et ses enfants. Il les emmena ensuite à Orléans, où il les fit massacrer et jeter dans un puits. L'année suivante, étant retourné en Bour* gogne pour en terminer la conquête, il périt dans un combat qu'il livra à GK)ndemar, frère et successeur de Sigismond; mais ses frères Ohildebert et Clotaire, aidés de leur neveu Théodebert, défirent G-ondemar et achevèrent de conquérir son royaume, qu'ils se partagèrent entre eux.

Clodomir avait laissé trois enfants en bas âge ; Clotilde, leur aïeule, les faisait élever à Paris sous ses yeux. Ohildebert envoya dire secrètement à son frère Clotaire de venir le trouver, -jfOMr délibérer sur ce qu'ils feraient de ces enfants dont ils avaient formé le dessein de ravir l'héritage. Clotaire, aussi ambitieux que son frère, se rendit à Paris, et les deux rois firent courir le bruit qu'ils s'assemblaient pour faire couronner leurs neveux. Ils engagèrent Clotilde à les leur envoyer, ce qu'elle fit sans hésiter, ne soupçonnant pas leur noir complot. Dès que les enfants furent arrivés, on les sépara de leurs serviteurs ; alors, les deux oncles envoyèrent à Clotilde des ciseaux et une épée nue, lui annonçant qu'il n'y avait pas d'autre parti à prendre pour ces jeunes princes que le cloître ou la mort. L'action de couper les cheveux était alors une marque de dégradation dans un prince ; c'était le rendre inhabile à succéder à la couronne. La reine mère, transportée de douleur, et ne soupçonnant pas une telle barbarie, dit qu'elle aimerait mieux les voir morts que flétris de cette ignominie. Cette réponse devint le signal du crime. Clotaire égorgea de sa propre main les &ux aînés : le plus jeune fut dérobé à sa fureur, et caché dans ^m couvent ; il finit ses jours dans un monastère, à deux

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lieues au-dessous de Paris ; on l'y honore anjoQrd*hui sous le nom de saint Cloud.

Les deux frères, unis pour un affreux attentat, ne pouvaient l'être par une solide amitié. L'intérêt les divisa dans la suite, jusqu'à les armer l'un contre l'autre.

De son côté, le roi d'Austrasie, Théodebert, affectait de braver l'empereur Justinien, qui cependant lui avait cédé ses prétentions sur la Provence ; et il se disposait même à porter la guerre jusqu'à Constantinople, quand il mourut, en 547, âgé de cinquante ans. Thibaua, son fils na» turel et son successeur, envoya en Italie une armée, qui fut détruite par les troupes de l'empereur. Mourant peu de temps après, ses deux grands oncles se disputèrent sa succession; mais Clotaire finit par s'en rendre maître. Childebert employa inutilement, pour sV opposer, tous les moyens que la vengeance peut suggérer. Ce prince incestueux, usurpateur, et superstitieux, mourut en 558. H fut enterré dans l'église de Saint-Vincent, qu'il venait de faire bâtir hors des murs de Paris, et oii il avait déposé la tunique de ce saint, que les habitants de Saragosse lui avaient donnée, en 543, pour racheter leur cité du pilhige. Cette église est connue aujourd'hui sous le nom de Saint- Germain-des-Prés.

CLOTAIEE I-.

(558.) Chilbebest n'ayant point laissé d'enfiuits màles, Clotaire devint possesseur de tout l'empire français. Un de ses fils naturels, nommé Chramne, jeune homme corrompu par la flatterie, et plongé dans la débauche, était chargé du gouvernement d'une partie de ses Ëtats. Âl'in- Btigation de Childebert il s'était révolté contre son père ; mais, ayant demandé sa grâce, il l'avait obtenue. Son repentir forcé fut suivi d'une seconde révolte, et il se retira chez Conovre, comte de Bretagne. Clotaire l'y poursuivit, le défit dans une bataille, et le brûla avec toute sa famille dans une chaumière où il s'était sauvé. Clotaire mourut à Compiègne, en 562, après un règne de cinquante ans, dont il avait terui la gloire par ses cruautés, ses adultères et ses incestes. Il fut enterré à Saint-Médard de Soissons, qu il avait fait bâtir. On dit que, sur le point d'expirer, il proféra ces paroles remarquables : ^' Que le pouvoir du roi du ciel est grand, puisqu'il fait ainsi périr un roi si puissant sur la terre 1"

14 CLOTAIRE I*. [a.d. 562.

Dans le peu de temps qui s'est écoulé depuis rétablisse* meut de la monarchie, on a vu tous les crimies sur le trône, les passions étouffer la nature, la religion dégénérer en superstition, les lumières disparaître, les abus succéder aux devoirs, et se former un déluge de maux prêt à inonder le royaume. La politique des rois consistait à envahir les £tats de leurs frères et de leurs parents ; elle 7 employait la violence et la trahison. C*etait une suite de Iq. barbarie dominante, aussi bien que du funeste partage du domaine de la couronne.

Eien n'était certainement plus propre que la vraie religion à adoucir ces barbares inhumains. Mais n'ayant que des idées âiusses du christianisme, ils en abusaient au point de se rassurer dans le crime, par les pratiques d'une piété superstitieuse, qui augmentaient les passions en apaisant les remords. Fonder sans cesse de riches monastères, donner aux moines et .au clergé de vastes domaines, les exempter de tout impôt, chercher partout des reliques, attacher le salut éternel à un extérieur de dévotion, c'est à quoi se réduisaient toutes les vertus de ces premiers temps ; et c'est à peu près tout ce que les anciens analistes trouvent à louer dans les fondateurs de la monarchie.

Les Erancs, admis comme les Gtk.ulois à l'épiscopat, y apportèrent leur caractère martial et leur promnde ignorance. Les évoques devinrent plus ardents pour le temporel que pour le spirituel, et quand on voulut exiger d'eux quelques impôts, ils osèrent répondre que c'était enlever ce qui était à Dieu. Or comme ils pouvaient tout alors par la religion seule, et qu'ils possédaient de plus quantité de terres qu'ils tenaient de la couronne, il importait de s'assurer de leur soumission, et de choisir pour l'épiscopat des sujets fidèles ; c'est ce qui fit que les rois prirent la coutume de nommer aux évêchés, au lieu qu'auparavant ils étaient électifs.

Soit ferveur, soit paresse, la vie monastique fit bientôt des progrès étonnants. Dans le quatrième siècle, il était défendu de donner le voile aux vierges avant l'âge de quarant-e ans ; dans celui-ci, on peuplait les monastères d'enfants de six à sept ans ; et, à l'exemple des princes, une infinité de sujets embrassèrent ce nouveau genre de vie. Clotilde, femme de Clovis, et Badégonde, une des six femmes de Clotaire, moururent dans les couvents :