CHAPITRE IV

SUCCBSSEUES DE CLOTAIEE.

(562.) Clotaibe avait laissé quatre fils, Caribert, Oontran, Sigebert, et Cbilpéric. Ce dernier, le plus ambitieux de tous, voulait régner à Paris, et s'en mit d*abord en possession ; mais ses trois frères vinrent l'assiéger. On tira au sort les partages: Caribert eut le royaume de Paris; Gontran, celui d'Orléans et de Bourgo^e ; Sigebert, celui d'Austrasie ; et Cbilpéric, celui de Soissons.

CARIBEET.

Cs prince était bien différent de Glotaire son père, et de Cbildebert son oncle. Il avait un caractère doux, un esprit juste, un cœur bon et généreux, et il aimait la justice. Les historiens cependant ne disent presque rien de lui, parce qu'il ne fut ni guerrier ni conquérant, et qu'alors on ne connaissait point d'autre mérite dans les rois. Il eut quelques démêlés avec le clergé de son royaume, parce qu'il voulait soutenir ses droits. Saint Glermain, évêque de Paris, l'excommunia, et comme il moiu*ut peu de temps après, on crut que c'était ime vengeance céleste. Son règne fut d'environ huit ans. Étant mort sans laisser d'enfants, ses frères partagèrent sa succession; mais comme chacun voulait avoir Paris, on convint que chacun en aurait une partie, mais qu'aucun n'y entrerait sans le consentement des deux autres.

La piété de Gontran et la sagesse de Sigebert semblaient annoncer des règnes tranquilles et glorieux. Cependant les trahisons, les assassinats, les discordes firent de la France, et de la maison royale, un théâtre toujours inondé de sanç et souillé de crimes. Les vices de Cbilpéric, et les excès de deux femmes ambitieuses, produisirent ces horribles scènes dont le souvenir ne peut s'efiacer. Le génie de la nation y concourut sans doute : les Français, conservant la barbarie de leurs anciennes mœurs, inquiets.

16 CUILPÉRIC I». [A.D. 575.

violents, avides, respiraient la guerre et le brigandage ; leurs vertus grossières étaient mêlées de grands vices.

GU)ntran fut presque toujours en guerre avec ses frères, et mourut sans enfants, en 593, à fâge de soixante ans. Ce prince, malgré sa piété et sa douceur tant vantées, avait un caractère féroce et cruel. On cite de lui des traits qui font horreur; ne fdt-ce que celui d'avoir fait mettre à mort tous les médecins de sa femme, pour ne l'avoir pas guérie. Néanmoins on l'a mis au nombre des saints, parce qu'il enrichit nombre de monastères.

(676.) Sigebert mérite une place parmi les grands rois; la pureté de ses mœurs était alors un prodige. L'humeur vindicative de Brunehaut, sa femme, fut la cause de sa mort. L'animosité qui ne cessa de régner entre elle et Frédégonde, femme de Chilpéric, arma celle-ci contre Sigebert, qu'elle fit assassiner. Ce prince mourut en 575, à l'âge de quarante ans ; il en avait régné quatorze. Son fils Childebert lui succéda, et à la mort de Gontran, qui l'avait adopté, il hérita des royaumes d'Orléans et de Bourgogne ; mais il mourut par le poison en 696. Deux fils qu'il laissa lui succédèrent ; et a leur mort, qui arriva en 613, tous leurs !Ëtats passèrent au fils de leur grandoncle Chilpéric.

CHILPÉEIC I-,

Ce prince, si fameux par ses débauches, demanda en manage Galsuinde, fille aînée d'Athanagîlde, roi des Yisigoths d'Espagne, et sœur de Brunehaut. L'ayant obtenue avec peine, il lui fit d'abord en apparence le sacrifice de sa passion pour Frédégonde sa maîtresse, femme intrigante, pleine d'esprit, de méchanceté et de courage, qui, par une ruse digne d'elle et de son siècle, l'avait fidt séparer d'Audouère, sa première femme. Galsuinde ne jouit pas longtemps de son bonheur; on la trouva morte dans son lit. Chilpéric afiecta de la pleurer ; mais comme il épousa bientôt après Frédégonde, on eut tout lieu de soupçonner qu'il avait tramé avec elle la mort de Gkiisuinde. Ce fut la source d'une cruelle guerre civile (mtre les trois frères ; car Brunehaut, femme de Sigebert, voulant venger la mort de sa sœur, excita le roi son époux à se lier avec Gontran, et à prendre les armes contre Chilpéric ; celui-ci acheta la paix en cédant à Brunehaut une partie des domaines de Caribert, qu'il avait donnés à

▲.i>. 581.] CHILPÉBIC I*'. 17

Ghilsiiinde pour sa dot. Poussé par Erédégonde, il trouva moyen de semer la mésintelligenoe entre ses deux frères, et ne tarda pas à recommencer les hostilités. Sigebert et Grontran, s'etant réconciliés, s'unirent de nouveau contre Chilpéric. Sigebert le poursuivit vivement, s'empara de tous ses Stats, et était sur le point de se rendre maître de sa personne dans Tournai, quand il fut assassiné dans son camp, par deux scélérats que Frédégonde y avait envoyés.

(581.) Chilpéric et Erédégonde, échappés au plus grand pénl, ambitionnaient la couronne d*Austrasie. Ils enle» vèrent les trésors de Sigebert, et firent arrêter Brunehaut et ses enfants ; mais un sujet fidèle tira de prison le jeune Childebert, fils du roi assassiné ; et l'ayant conduit heureusement à Metz, il le mit en possession du royaume. Brunehaut fut exilée à Bouen. Mérovée, un des enfants du premier lit de Chilpéric, était amoureux de cette prin> cesse. Au lieu de se rendre dans le Poitou, dont son père l'avait envoyé faire la conquête, il passa secrètement a fiouen, vit sa tante et l'épousa. Chilpéric furieux se rend dans cette ville, et en exile l'évêque, qui avait fait le mariage, après avoir obtenu préalablement qu'il f(it dégradé : ce prélat fut poignardé dans la suite, aux pieds des autels, par ordre de Frédégonde. Brunehaut, renvoyée en Austrasie, ralluma bientôt la guerre. Chilpéric perdit une bataille, s'en prit à Mérovée, le fit ordonner prêtre, et l'enferma dans un monastère. Le jeune prince ayant trouvé moyen de s'évader, fut enveloppe de nouveau dans une métairie par des émissaires de Frédégonde, et Chilpéric l'y trouva mort d'un coup d'épée. Le coup était digne de Frédégonde. Cette femme cruelle, si exercée au crime, et résolue d'assurer la couronne à ses enfants, ne désirait rien tant que la mort de ceux du premier lit de Chilpéric. Il lui en restait encore un à immoler, qu'on appelait Clovis. Une maladie épidémique lui ayant enlevé ses trois fils, elle persuada à Chilpéric que Clovis les avait empoisonnés. On l'arrêta, elle le fit poignarder, et elle tua de sa propre main la mère du jeune prince, Audouère, qu'on tenait renfermée dans un cloître depuis longtemps.

Depuis plusieurs années la guerre civile déchirait toute la France. On pillait, on ravageait, on livrait des batailles ; et le malheur des peuples ne produisait aucun

18 CLOTAIBE II. [a.d. 584.

avantage réel pour les princes. Une paix générale réunit enûn les trois rois, mais elle ne dura pas un an ; et la guerre venait de se rallumer, en 548, quand Chilpéricy en revenant de la chasse, fut assassiné par Landri, amant de Erédégonde. Ainsi périt ce prince, que l'on a appelé avec raison le Néron et THérode de son siècle. Il était digne d'avoir Frédégonde pour femme ; etFrédégonde de l'avoir pour époux. Toujours acharné contre les princes de son sang, u était encore le tyran de ses sujets ; il les accabla d'impôts si durs, que plusieurs abandonnèrent leurs possessions. Cependant il se piquait de littérature, et même de théologie. Les donafions de ses ancêtres avaient prodigieusement enrichi les églises et les monastères ; Chilpéric s'en plaignait hautement, disant que le fisc était épuisé, et qu'il n'y avait plus d'autres rois que les évêques. Il se plaisait à tourner les prélats en ridicule, et il cassait la plupart des testaments £sdts en faveur des moines et du clergé.