A.D. 1767.] LOUIS XV, --GEORGE IIL

Un génie plein d'activité et de courage, le duc de Choiseul, avait alors la principale autorité du ministère, n rendait la France plus respectable aux cabinets de l'Europe. Il lui assura la possession de la Corse. Mais pour rétablir son ancienne gloire, et lui procurer un bonheur solide, il aurait fallu remédier à de grands maux trop invétérés, à la ruine des finances, et à l'esprit de

dëlassements. Ennemi des louanges et de la flatterie, il avait un fonds iné^puisable de sensibilité. Étant un jour à la chasse, il eut le malheur de blesser mortellement un de ses ëcuyers. Ce triste accident ne s'effaça jamsds de sa mémoire, et, de ce moment, il renonça pour toujours à un exercice, qui cependant devenait de plus en plus nécessaire à la conservation de ses iours. Il vécut dès lors encore plus retiré. Langues vivantes, histoire sacrée et profane, jurisprudence, droit public, négociations, morale évangélique, controverse même, il y avait peu de sciences qu'il n'eût, non-seulement étudiées, mais même approfondies. Il se distiogua surtout par la pratique la plus constante du christianisme, qu'il opposait au débordement des mœurs, et aux progrès d'irréligion. Dans ce jour solennel où l'on suppléa les cérémonies du baptême à ses enfants, **VotL8 voyez, dans ce registre,** leur dit-il, " vos noms nulés et confondus avec ceux du peuple: PrinceSf la religion vous apprend que tous Us hommes sont é^aux ; et tandis que vous paraîtrez grands aux yeux du monde, elle vous montre que Partisan que vous précédez id, sera peut-être plus grand que vous aux yeux de Dieu"

En donnant dans les plaines de Fontenoy des preuves d'un courage réfléchi, réglé, et incapable de reculer, il avait montré cette fermeté d'âme qui annonçait déjà qu'il verrait de sang-froid la mort s'avancer h pas lents dans son palais. Elle y vint en effet sous la forme d'une maladie de langueur, qui, dans le printemps de son âge, dessécha les fleurs de la jeunesse, et corrompit dans ses veines les sources de la vie. Il en soutint les attaques avec une patience, une foi, ime tranquillité inaltérable, que tous ceux qui l'approchaient ne purent s'empêcher d'admirer. ** Cette patience vient de Dieu," leur disait-il, " et elle est pour Dieu, Si f avais mille tries, je les sacrifierais toutes au désir qui me presse de voir mon Dieu. Je n*ai point été ébloui par V éclat du trône, où m* appelait ma naissance; je n*en ai jamais envisagé que les devoirs redoutables et Us peines qui V entourent* La mort de ce prince fut une calamité pour la France et une perte pour le monde. S'il n'eut pas le temps de &ire tout le bien qu'il se proposait, et pour ainsi dire, d'élever le temple de la félicité publique, au moins en montra-t-il constamment le désir. " Un monarque" disait-il, " doit aimer son peupU comme ses propres enfants ; il n*est que Véconome des revenus de l'Etat/* Il disait un jour h. l'ambassadeur d'Espagne; '* Pourqu*un monarque, au milieu d*une fête, goûtât une joie pure, il faudrait qu'il pût y convier toute la nation / ou, au moins se dire, en se mettant à table : Aucun de mes sujets à cette heure ne manque de pain" Il montrait à l'évêque de Verdun le plan d'un palais qu'il venait de dessiner : " SaveZ'Vous bien ce quej*y trouve de mieux ? c^est quHl ne sera bâti qu'en crayon, et qu*il ne coûtera rien au peuple"

374 LOUIS HY,— GEORGE IIL [a-d. 1771.

parti. La discorde régnait en Bretagne, le procès d'un célèbre magistrat, M. de la Ohalotais, j avait excité une commotion violente ; tous les parlements semblaient agir de concert, comme un seul corps ; et leur système d'uiuK^ et de classes ne pouvait qu'inquiéter la cour : le doc d'Aiguillon, commandant de Bretagne, fut accusé au parlement de Paris. Le roi consentit à la procédure, 1* arrêta ensuite par un coup d'autorité, envoya des ordres rigoureux. On cessa de rendre la justice, on refusa plusieurs fois de reprendre des fonctions indispensables. De là le fameux lit de justice de 1771, où fut bouleversé, et reconstruit sur un plan nouveau, tout l'édifice de la magistature. L'exil du duc de Choiseul avait aplani les voies pour cette étrange révolution. Un tel changement, exécuté dans tout le royaume, ût sentir toute la force de l'autorité royale. Mais les murmures qu'excitaient les impôts, n'en devinrent que plus amers ; et les opérations de l'abbé Terray, contrôleur général, homme qui bravait la clameur publique, aigrissaient le mécontentement de la nation.

Si Louis XY n'eût pas été détourné de ses principes naturels, ni tenu éloigné des affaires dans sa jeunesse, il eût constamment été bon époux, bon père, et roi sage. D était né avec les plus heureuses dispositions du cœur et de l'esprit ; il avait le jugement exquis, malheureusement n ne le développa jamais. Dans les premières années de son règne, il montra de la sensibilité et de la force ; mais ces deux qualités s'affaiblirent bientôt au miKeu des insinuations perfides des courtisans. H était naturellement timide ; ce défaut, dont il se serait corrigé par le grand usage des affaires, ne fit qu'augmenter dans l'inaetioiL Au lieu de trancher avec la supériorité que lui donnaient ses lumières, la défiance de ses forces ne le fit jamais aller qu'avec l'appui des autres. Tous ses discours au parlement furent toujours dictés dans son conseU. Quoique ce monarque parlât avec beaucoup d'aisance, il ne pouvait rien énoncer en public, qu'on ne jugeât, à son embarras, qu'il ne parlait pas de lui-même ; par conséquent qu'on pouvait lui résister, le faire revenir, le ramener à une manière de penser opposée à celle qu'il avait manifestée-, de là les combats continuels d'autorité, les contradictions, les variations dans le gouvernement, l'instabilité des décisions. Par le choix qu'il fit de ses ministres, et par les mesures

A.D. 1 774.] LOUIS XV.— GEOR GE IIL 375

qu'il leur permit de poursuivre, il parut, longtemps avant k fin de son règne, avoir perdu la raison, et être attaqué de folie. Le peu de regret qu'il montra à la mort de la marquise de Pompadour, en 1764, fit juger qu'il se félicitait d'être délivre d'une maîtresse impérieuse et insolente, qui, ayant débuté par partager les prérogatives royales, aFait fini par en usurper toute l'autorité souveraine. Mais la coquetterie et l'impudicité de la Du Barry firent donner le faible et imprudent monarque dans les excès les plus honteux. La France épuisée eut alors le douloureux spectacle de voir son roi plongé dans la mollesse et la crapule, disposer des trésors de l'Ëtat pour procurer à cette favorite de quoi étaler un faste et un luxe de reine, pour satisfaire les fantaisies de cette vile courtisane. On peut dire que le sceptre de Louis XV, tour à tour le jouet de l'amour, de l'ambition, et de l'avarice, devint, entre les mams de la Du Barry, la marotte de la folie. Ce monarque ait bientôt au degré le plus haut d'abandon et de mépris de la part du peuple ; et ses ministres, Maupeou, Terray, d'Aiguillon, etc. au dernier période d'exécration et de haine publique. Les déprédations et l'insolence des favoris étaient à leur comole. Les princes, difierant de sentiments et n'ayant aucuns principes, se voyaient peu entre eux, et vivaient dans le sein de leurs sociétés particulières ; aucun d'eux ne tenait d'état, et le roi n'avait point de cour. Tout se passait en petits soupers, dans les petits appartements, où retiré, ennuyé et dégoûté de tout, le roi autorisait, par son exemple, la licence et la corruption des mœurs : son çenre de vie le sépara de sa famille, qui lui devint étrangère, et il n'eut plus que de faux amis. Tel était l'état des choses, lorsque ce monarque mourut.* (1774.) La joie que l'on témoigna dans tout le royaume, dès les premiers jours de sa maladie, fut poussée jusqu'à l'excès. La nation, accablée de misère, et ne pouvant être réduite à un état plus déplorable, regardait le terme de la vie de Louis X V comme le terme des souffrances publiques. Ni l'horreur de sa situation, ni le souvenir de l'ancien amour qu'on avait eu pour lui, ne purent réveiller l'intérêt du peuple pour sa personne. Jamais l'esprit

* Le 27 d'avril 1774, Louis XV fut saisi d'un frisson que l'on traita d*abord d'une simple fièvre ; le troisième jour la petite vérole se déclara, accompagnée des plus mauvais symptômes : il en mourut le 10 de mai à l'é^e de soixante-quatre ans^ après un règne de cinquante-neuf ans.

?7e LOUIS XV.— GEORGE IIL [ajd.1774.

finmçaiB, naturellement porté à la plaisanterie, ne se livra à son penchant avec plus d'empressement. La mémoire du monarque fut impitoyablement poursuivie; et Tallégresse, que ressentit de sa mort une nation qui s'était toujours montrée idolâtre de ses m^dtres, fut la plus sanglante satire de son règne. On n'observa point à son égard tout le fastueux cérémonial en usage dans les obsèques des rois. Les tristes restes de Louis XV forent

Sortes à Saint-Denis sans appareil, dans un carrosse escorté 0 quelques gardes du corps. Aucun des grands officiers de la couronne ne suivit le cortège, le peuple même ne s'y montra pas ; au bout de deux jours il fut oubKé. A sa mort, toutes les parties de l'administration étaient dans le plus grand désordre ; le crédit était perdu, et il avait été impossible de le faire renaître ; il n y avait plus <fe confiance. Les bienfaits de la capitale et de quelques riches particuliers, donnés pour la construction d'un nouvel Hôtel-Dieu, furent employés à un autre usage. L'argent, qui devait servir à racneter les Erançais esclaves chez les Barbaresques, fut impitoyablement diverti de son objet. Vers la fin de son règne, il n'y avait ni liberté, ni propriété réelle. Les places de confiance, les évêchés, les grades militaires étaient vendus au plus offi*ant. Tout se passait en intrigues et en cabales. L'état des armées était totalement négligé. La magistrature était dans une situation encore plus déplorable. En un mot, Louis ÎV laissa à son successeur un royaume sans argent, sans crédit, sans lois, sans troupes, sans moralité. Il y a cependant une chose à remarquer, c'est que malgré les désastres que la France a éprouvés, malgré les pertes immenses qu'elle a faites, le règne de Louis XV est le seul oii les campagnes n'aient point été ravagées, ni par des guerres intestines, ni par des armées étrangères.

Dans l'espace de près de soixante ans qu'a embrassé ce règne, l'esprit humain a fait, enErance,des progrès dans les différentes parties des sciences. Un ordre entier, etun ordre très-puissant (la société des jésuites), aboli par la puissance séculière, la discipline de quelques autres réfonn«< par cette puissance, les divisions même entre toute la magistrature et l'autorité épiscopale, ont fait voir combien de préjugés se sont dissipés, combien la science du gouvernement s'est étendue, et à quel point les esprits se sont éclairés. Dans le dernier siècle on ne connaissait guère qu'à Paris la véritable éloquence; dans celui-ci on T*