PONT DU GARD

Quoique Faqueduc romain , connu généralement sous le nom de Pont du Gard , soit à quatre lieues hors des murs de Nismes , il ne fait pas ' moins partie des momimens qui appartiennent à cette ville , puisqu'il fut élevé uniquement pour y conduire les eaux de la fontaine d!Eure , dont la source est dans le voisinage de la ville d'Uzés.

Situé entre deux collines > au milieu desquelles coiile la rivière du Gard ou Gardo*n, et composé d'un triple rang d'arcades a plein cintre y on ne peut lui comparer aucun des édifices du même genre, dont on voit les restes près de plusieurs villes de la Gaule méridionale. Sa hauteur totale, depuis le niveau de la rivière jusques au-dessus des

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dalles qui recouvrent laqueduc, est de 48"^>8o, et sa plus grande longueur, prise sur les mêmes dalles , est d'environ a'jo mètres. Son épaisseur , quoique considérable , ne paraît presque rien à côté de ces deux dimensions, ce qui lui donne à la vue une légèreté et une hardiesse extraordinaire. L'aqueduc, dans lequel un homme peut se tenir debout , est revêtu intérieurement duii mastic extrêmement dur ; il est supporté par trente-cinq arcades ^ toutes de même largeur et correspondant , de quatre en quatre , par leurs axes , sur les arcades inférieures , en prena^nt pour milieu du pont celle sous laquelle passe la rivière , et qui a 24^,60 de largeur , au-dessus de laquelle se trouve une pile au lieu d'une arcade. Cette distribution rend inégales les piles du rang qui supporte laqueduc à cause du rétrécissement progressif des arches du deuxième et du premier rang ( dont les sommets sont tous au même niveau ) , à mesure qu elles se rapprochent de la colline.

Tout cet imposant édifice est bâti de grosses pierres de taille , dont l'appareil est admirable , et qui ont été tirées d'une carrière à demi-quart de lieue du pont, sur la rive gauche de la ri\ière , non loin de la route actuelle. Le rang inférieur d'arcades est composé de quatre arcs doubleaux dans son épaisseur ; le deuxième rang , de trois ; et celui qui soutient l'aqueduc , tantôt de deux et tantôt .d'un. Les retombées des arcades sont

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garnies ée pierres en saillie > portant la hautenr des iFonssoirs j et qui ont senri à soutenir les cintres lors de la construction du monument. Les pierres qui sortent sur la face des piles , et placées à des hauteurs pareilles , ont probablement aerri au même usage.

G^était par une suite d^aqueducs tantôt hors de terre et tantôt souterrains , que les eaux arrivaient à IVismes : on peut encore en reconnaître la trace en plusieurs endroits. Ceci peut montrer quelle ëtait) à cette époque , Timportance de cette yille, puisque , sans compter les détours que fait l'aqueduc , et qui ont près de sept lieues , on nWait pas hésité à élever cet immense édifice y pour procurer aux habitans d'autres eaux que celles que leur fontaine pouvait leur fournir.

n ne paraît pas que , du temps des Romains , cet .aqueduc ait servi de passage. Ce ne fut qu'an commencement du dix-septième siècle qu'on voulnt employer à cet usage îe premier rang d'arcades ; à cet effet , on échancra de près de moitié les piles du second rang , en pratiquant à côté des encore bellemens munis de jgarde-fous , ce qui ébranla beaucoup le monument y et le fit surplomber de manière à faire craindre pour sa solidité. La courbe occasionnée par ce mouvement est encore sensible dans sa partie supérieure , quoiqu'on ait réparé ces écbancrures lorsqu'on éleva le- pont moderne sur lequel passe la route de Nismes à Paris, et dont la fondation date de l'an i743-

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L^hîstoire de Nismes attribue la construction ûe cet édifice à M. Agrippa , gendre d'Auguiste, et. à qui les Romains avaient donne le surnom de Curaior perpétuas aquarum , qui Faurait fait élever à Fépoque où il fut chafgé par cet empereur de venir régler les affaires des Gaules, ▼ei's Tan y3o de Rome , ce qui rapporterait ce monument au siècle d'Auguste, comme presque tous ceux de la ville de Nismes.