PREMIÈRE PARTIE (i

Uabbaye de Port-Royal, près de Chevreuse, est une des plus anciennes abbayes de l'ordre deCîteaux. Elle fut fondée, en l'année 1204, par un saint évêque de Paris, nommé Eudes de Sully, de la maison des comtes de Champagne, proche parent de Philippe Auguste. C'est lui dont on voit la tombe en cuivre, élevée de deux pieds, à l'entrée du chœur de Notre- Dame de Paris. La fondation n'était que pour douze religieuses ; ainsi ce monastère ne possède pas de fort grands biens. Ses principaux bienfaiteurs furent les

(i) On n'a pas l'autographe de cette première partie; elle n'est connue que par l'imprimé de 1742, fait sur on ne sait quelle copie. C'est ce qui donne beaucoup de valeur au texte de Jeaa- Baptiste Racine, reproduit ici pour la première fois.

rORT-ROYAL. I

'seigneurs de Montmorency et les comtes de Montfort. 'y^Ils lui firent successivement plusieurs donations, dont les plus considérables ont été confirmées par le roi saint Louis, qui donna aux religieuses, sur son domaine, une rente en forme d'aumône dont elles jouissent encore aujourd'hui ; si bien que c'est avec raison qu'elles reconnaissent ce saint roi pour leur fondateur. Le pape Honoré III accorda à cette abbaye de grands privilèges ; entre autres, celui d'y célébrer Toffice divin, quand même tout le pays serait en interdit. Il permettait aussi aux religieuses de donner retraite à des séculières qui, étant dégoûtées du monde, et pouvant disposer de leurs personnes, voudraient se réfugier dans leur couvent pour y faire pénitence, sans néanmoins se lier par des vœux. Cette bulle est de l'année 1223, un peu après le quatrième concile général de Latran.

Sur la fin du dernier siècle, ce monastère, comme beaucoup d'autres, était tombé dans un grand relâchement. La règle de saint Benoît n'y était presque plus connue ; la clôture même n'y était point observée, et l'esprit du siècle en avait entièrement banni la régularité. Marie-Angélique Arnauld, par un usage qui n'était que trop commun en ces temps-là, en fut faite abbesse n'ayant pas encore onze ans accomplis [1602]. Elle n'en avait que huit lorsqu'elle prit l'habit, et elle fit profession à neuf ans entre les mains du général

de Cîteaux (i), qui la bénit dix-huit mois après. Il y avait peu d'apparence qu'une fille faite abbesse à cet âge, et d'une manière si peu régulière, eût été choisie de Dieu pour rétablir la règle dans cette abbaye. Cependant elle entrait à peine dans sa dix-septième année, que Dieu, qui avait de grands desseins sur elle, se servit, pour la toucher, d'une voie assez extraordinaire. Un capucin, qui était sorti de son couvent par libertinage, et qui allait se faire apostat dans les pays étrangers, passant par hasard à Port-Royal, fut prié par l'abbesse et par les religieuses de prêcher dans leur église (2). Il le fit, et ce misérable parla avec tant de force sur le bonheur de la vie religieuse, sur la beauté et sur la sainteté de la règle de saint Benoît, que la jeune abbesse en fut vivement émue, et forma dès lors la résolution, non seulement de pratiquer sa règle dans toute sa rigueur, mais d'employer même tous ses efforts pour la faire aussi observer à ses religieuses [1608].

Elle commença par un renouvellement de ses vœux, et fit une seconde profession, n'étant pas satisfaite de la première. Elle réforma tout ce qu'il y avait de mondain et de sensuel dans ses habits, ne porta plus qu'une chemise de serge, et ne coucha plus que sur

(i) Dom Boucherat.

(3) Il se nommait Basile.

une simple paillasse, s'abstint de manger de la viande, et fit fermer de bonnes murailles son abbaye, qui ne l'était auparavant que d'une méchante clôture de terre, éboulée presque partout. Elle eut grand soin de ne point alarmer ses religieuses par trop d'empressement à leur vouloir faire embrasser la règle ; elle se contenta de leur donner l'exemple, leur parlant peu, priant beaucoup pour elles, et accompagnant de torrents de larmes le peu d'exhortations qu'elle leur faisait quelquefois. Dieu bénit si bien cette conduite qu'elle les gagna toutes les unes après les autres, et qu'en moins de cinq ans la communauté de biens, le jeûne, l'abstinence de viande, le silence, la veille de la nuit, et enfin toutes les austérités de la règle de saint Benoît furent établies à Port-Royal de la même manière qu'elles le sont aujourd'hui.

Cette réforme est la première qui ait été introduite dans l'ordre de Cîteaux : aussi y fit-elle un fort grand bruit, et elle eut la destinée que les plus saintes choses ont toujours eue, c'est-à-dire qu'elle fut occasion de scandale aux uns, et d'édification aux autres. Elle fut extrêmement désapprouvée par un fort grand nombre de moines et d'abbés même, qui regardaient la bonne chère, l'oisiveté, la mollesse, en un mot le libertinage, comme d'anciennes coutumes de l'ordre où il n'était pas permis de toucher. Toutes ces sortes de gens déclamèrent avec beaucoup d'emportement

contre les religieuses de Port-Royal, les traitant de folles, d'embéguinées, de novatrices, de schismatiques même, et ils parlaient de les faire excommunier. Ils avaient pour eux l'assistant du général, grand chasseur, et d'une si profonde ignorance qu'il n^entendait pas même le latin de son Pater. Mais heureusement le général, nommé dom Boucherat, se trouva un homme très sage et très équitable, qui ne se laissa pas entraîner à leurs sentiments.

Plusieurs maisons non seulement admirèrent cette réforme, mais résolurent même de l'embrasser ; et l'on crut partout qu'on ne pouvait réussir dans une si sainte entreprise sans le secours de Tabbessede Port- Royal. Elle eut ordre du général de se transporter dans la plupart de ces maisons, et d'envoyer de ses religieuses dans tous les couvents où elle ne pourrait aller elle-même. Elle alla à Maubuisson, au Lys, à Saint-Aubin, pendant que la mère Agnès Arnauld, sa sœur, et d'autres de ses religieuses allaient à Saint-Cyr, à Gomer-Fontaine, à Tard, aux îles d'Auxerre, et ailleurs. Toutes ces maisons regardaient l'abbesse et les religieuses de Port-Royal comme des anges envoyés du ciel pour le rétablissement de la discipline. Plusieurs abbesses vinrent passer des années entières à Port-Royal, pour s'y instruire à loisir des saintes maximes qui s'y pratiquaient. Il y eut aussi un grand nombre d'abbayes

d'hommes qui se réformèrent sur ce modèle. Ainsi l'on peut dire avec vérité que la maison de Port-Royal fut une source de bénédictions pour tout l'ordre de Cîteaux, où l'on commença de voir revivre l'esprit de saint Benoît et de saint Bernard, qui y était presque entièrement éteint.

De tous les monastères que je viens de nommer, il n*y en eut point où la Mère Angélique trouvât plus à travailler que dans celui de Maubuisson, dont l'abbesse, sœur de M™^ Gabrielle d'Estrées, après plusieurs années d'une vie toute scandaleuse, avait été interdite et renfermée à Paris dans les Filles pénitentes. A peine la Mère Angélique commençait à faire connaître Dieu dans cette maison, que M™^ d'Estrées, s'étant échappée des Filles pénitentes, revint à Maubuisson avec une escorte de jeunes gentilshommes accoutumés à y venir passer leur temps ; et une des portes lui fut ouverte par une des anciennes religieuses. Aussitôt le confesseur de l'abbaye, (c'était un moine, grand ennemi de la réforme), voulut persuader à la Mère Angélique de se retirer; il y eut même un de ces gentilshommes qui lui appuya le pistolet sur la gorge pour la faire sortir. Mais tout cela ne l'étonnant point, l'abbesse, le confesseur et les jeunes gens la prirent par force, et la mirent hors du couvent avec les religieuses qu'elle y avait amenées, et avec toutes les novices à qui elle avait donné

Thabit. Cette troupe de religieuses, destituée de tout secours, et ne sachant où se retirer, s'achemina en silence vers Pontoise, en traversa tout le faubourg et une partie de la ville, les mains jointes et leur voile sur le visage, jusqu'à ce qu'enfin quelques habitants du lieu, touchés de compassion, leur offrirent de leur donner retraite chez eux. Mais elles n'y furent pas longtemps ; car, au bout de deux ou trois jours, le Parlement, à la requête de l'abbé de Cîteaux, ayant donné un arrêt pour renfermer de nouveau M™® d'Estrées, le prévôt de l'Isle fut envoyé avec main forte pour se saisir de l'abbesse, du confesseur et de la religieuse ancienne qui était de leur cabale. L'abbesse s'enfuit de bonne heure par une porte du jardin; la religieuse fut trouvée dans une grande armoire pleine de hardes, où elle s'était cachée, et le confesseur, ayant sauté par-dessus les murs, s'alla réfugier chez les jésuites de Pontoise. La Mère Angélique demeura donc paisible dans Maubuisson, et y continua sa sainte mission pendant cinq années. Ce fut là qu'elle vit pour la première fois saint François de Sales [1618], et qu'il se lia entre eux une amitié qui a duré toute la vie du saint évêque, qui voulut même que la mère de Chantai fût associée à cette union; et Ton voit dans les lettres de l'un et de l'autre la grande idée qu'ils avaient de cette merveilleuse fille. La Mère Angélique aussi, de son côté, procura à M. Arnauld,

son père, et. à toute sa famille, la connaissance de ce saint prélat, qui fit un voyage à Port-Royal pour y voir la Mère Agnès de Saint-Paul, sœur de l'abbesse. Charmé de se trouver dans une famille si pleine de vertu et de piété, il allait voir très souvent M. Arnauld, son père, et M. d'Andilly, son frère, et à Paris et à une maison qu'ils avaient à la campagne. La dernière fois qu'il les vit, il donna sa bénédiction à tous leurs enfants, et entre autres au célèbre M. Arnauld, docteur de Sorbonne, qui n'avait alors que six ans. La bienheureuse mère de Chantai vécut encore vingt ans depuis qu'elle eut connu la Mère Angélique; elle ne faisait point de voyage à Paris qu'elle ne vînt passer plusieurs jours de suite avec elle, versant dans son sein ses plus secrètes pensées, et désirant avec ardeur que les filles de la Visitation et celles de Port- Royal fussent toujours unies du même lien d'amitié qui avait si étroitement uni leurs deux mères.

Après cinq ans de travail à Maubuisson, la Mère Angélique, se trouvant déchargée du soin de cette abbaye par la nomination que le roi avait faite d'une autre abbesse (i) en la place de M™® d'Estrées, elle se résolut d'aller retrouver sa chère communauté de Port-Royal. Elle ne l'avait pas laissée néanmoins entièrement orpheline, l'ayant mise, en partant, sous

(i) Charlotte de Bourbon-Soissons,

la conduite de la Mère Agnès, dont j'ai parlé. Elle était plus jeune de deux ans que la Mère Angélique, et avait été faite abbesse aussi jeune qu'elle ; mais Dieu l'ayant aussi éclairée de fort bonne heure, elle avait remis au roi l'abbaye de Saint-Cyr, dont elle était pourvue, pour vivre simple religieuse dans le couvent de sa sœur. Mais la Mère Angélique, pleine d'admiration de sa vertu, avait obtenu en 1620 qu'on la fît sa coadjutrice. C'est cette Mère Agnès qui a depuis dressé les constitutions de Port-Royal, approuvées par M. de Gondy, archevêque de Paris. L'on a aussi d'elle plusieurs traités très édifiants, et qui font connaître tout ensemble l'élévation et la solidité de son esprit.

Lorsque la Mère Angélique se préparait à partir de Maubuisson, trente religieuses, qui avaient fait profession entre ses mains, se jetèrent à ses pieds, et la conjurèrent avec beaucoup de larmes de les emmener avec elle. L'abbaye de Port-Royal était fort pauvre, n'ayant été fondée, comme j'ai dit, que pour douze religieuses. Le nombre était alors considérablement augmenté ; et ces trente filles de Maubuisson n'avaient à elles toutes que cinq cents livres de pension viagère. Cependant la Mère Angélique ne balança pas un moment à leur accorder leur demande. Elle se contenta d'en écrire à la Mère Agnès ; et, sur sa réponse, elle les fit même partir quelques jours devant elle.

Ces pauvres filles n'abordaient qu'en tremblant une maison qu'elles venaient, pour ainsi dire, affamer ; mais elles y furent reçues avec une joie qui leur fit bien voir que la charité de la Mère s'était communiquée à toute la communauté.

Il était resté à Maubuisson quelques esprits qui n'avaient pu entièrement s'assujettir à la réforme. D'ailleurs M™^ de Soissons, qui avait succédé à jyjme d'Estrées, n'avait pas pris un fort grand soin d'y entretenir la régularité que la Mère Angélique y avait établie ; si bien que cette sainte fille ne cessait de demander à Dieu qu'il regardât cette maison avec des yeux de miséricorde. Sa prière fut exaucée.

Cette abbaye étant venue encore à vaquer au bout de quatre ans, par la mort de M*"*" de Soissons, le roi Louis XIII fit demander à la Mère Angélique une de ses religieuses pour l'en faire abbesse. Elle lui en proposa une qu'on appelait sœur Marie des Anges, à qui le roi donna aussitôt son brevet (1627). La plupart des personnes qui connaissaient cette fille lui trouvaient, à la vérité, une très grande douceur et une profonde humilité ; mais ils doutaient qu'elle eût toute la fermeté nécessaire pour remplir une place de cette importance. Le succès fit voir combien la Mère Angélique avait de discernement ; car cette fille si humble et si douce sut réduire en très peu de temps les esprits qui étaient demeurés les plus rebelles, rangea

les anciennes sous les mêmes lois que les jeunes, ne s'étonna point des persécutions de certains moines, et même de certains visiteurs de Tordre, accoutumés au faste et à la dépense, et qui ne pouvaient souffrir le saint usage qu'elle faisait des revenus de cette abbaye. Ce fut de son temps que deux fameuses religieuses de Montdidier furent introduites à Maubuisson par un de ces visiteurs, pour y enseigner, disait-il, les secrets de la plus sublime oraison. La Mère des Anges et la Mère Angélique n'étaient point assez intérieures, au gré de ces Pères, et ils leur reprochaient souvent de ne connaître d'autre perfection que celle qui s'acquiert par la mortification des sens et par la pratique des bonnes œuvres. La Mère des Anges, qui avait appris à Port-Royal à se défier de toute nouveauté, fit observer de près ces deux filles; et il se trouva que, sous un jargon de pur amour, d'anéantissement et de parfaite nudité, elles cachaient toutes les illusions et toutes les horreurs que l'Église a condamnées de nos jours dans Molinos. Elles étaient en effet de la secte des illuminés de Roye, qu'on nommait les Guérinets, dont le cardinal de Richelieu fît faire une si exacte perquisition. La Mère des Anges ayant donné avis du péril où était son monastère, ces deux religieuses furent renfermées très étroitement par ordre de la cour; et le visiteur qui les protégeait eut bien de la peine lui-même à se tirer d'affaire. En un

mot, la Mère des Anges, malgré toutes les traverses qu'on lui suscitait, rétablit entièrement dans Maubuisson le véritable esprit de saint Bernard, qui s'y maintient encore aujourd'hui par les soins de l'illustre princesse (i) que la Providence en a fait abbesse : et, après avoir gouverné pendant vingt-deux ans ce célèbre monastère avec une sainteté dont la mémoire s'y conservera éternellement, elle en donna sa démission au roi, et vint reprendre à Port-Royal son rang de simple religieuse. Elle demandait même à y recommencer son noviciat, de peur, disait-elle, qu'ayant si longtemps commandé, elle n'eût désappris à obéir.

Cependant la communauté de Port-Royal s'était accrue jusqu'au nombre de quatre-vingts religieuses. Elles étaient fort serrées dans ce monastère, situé dans un lieu fort humide, et dont les bâtiments étaient extrêmement bas et enfoncés. Aussi les maladies y devenaient fort fréquentes, et le couvent ne fut bientôt plus qu'une infirmerie. Mais la Providence n'abandonna point la Mère Angélique dans ce besoin : elle lui fit trouver des ressources dans sa propre famille. M""^ Arnauld, sa mère, qui était fille du célèbre M. Marion, avocat général, était demeurée veuve depuis quelques années, et avait conçu la résolution, non

(i) Louise-Marie HoUandine, princesse palatine de Bavière.

DE PORT-ROYAL l3

seulement de se retirer du monde, mais même, ce qui est assez particulier, de se faire religieuse sous la conduite de sa fille. Comme elle sut l'extrémité où la communauté était réduite, elle acheta de son argent, au faubourg Saint-Jacques, une maison, et la donna pour en faire comme un hospice. On ne voulait y transporter d'abord qu'une partie des religieuses ; mais le monastère des Champs devenant plus malsain de jour en jour, on fut obligé de l'abandonner entièrement en 1625, et de transférer à Paris toute la communauté, après en avoir obtenu le consentement du roi et de l'archevêque. On se logea comme on put dans cette nouvelle maison : l'on fît un dortoir d'une galerie ; on lambrissa les greniers pour y pratiquer des cellules, et la salle fut changée en une chapelle.

La réputation de la Mère Angélique et les merveilles qu'on racontait de la vie toute sainte de ses religieuses lui attirèrent bientôt l'amitié de beaucoup de personnes de piété. La reine Marie de Médicis les honora d'une bienveillance particulière, et, par des lettres patentes registrées au parlement, prit le titre de fondatrice et de bienfaitrice de ce nouveau monastère. Elle ne fut pas en état vraisemblablement de leur donner des marques de sa libéralité, mais elle leur procura un bien qu'elles n'eussent jamais osé espérer sans une protection si puissante.

Plus la Mère Angélique avait sujet de louer Dieu