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beau travail et de la valeur de quinze mille pezos, en échange de quelques objets d’Europe de vil prix. Les deux prisonniers que Cordova avait amenés, à Cuba faisaient partie de cette expédition , à laquelle ils servaient d’interprètes-, mais ils ne purent comprendre la langue des Indiens de ce nouveau pays , qui parvinrent cependant à leur faire entendre par signes qu’ils étaient sujets d’un puissant monarque, dont la domination s’étendait sur celte province et sur plusieurs autres non moins considérables.

Grijalva quitta cette coutrée et dé-' barqua ensuite dans une petite île qu’il nomma des Sacrifices , parce que ce fut laque, pour la première fois, les Espagnols furent témoins des sacrifices humains que les Indiens offraient à leurs dieux. Il toucha ensuite à une autre petite île qu’il nomma St.-Jeande-Ulua. Il dépêcha de là Pedro Àlvarado à Velasquez pour lui rendre

compte des importantes découverte* qu'il avait faites , et continua de su}, vre la cote jusqua la rivière de Parinea.

Grijalva avait perdu une partie de ses compagnons par les maladies, « la grande chaleur du climat avait corrompu une grande partie des vivres qui lui restaient , il sentit qu’il lui était impossible d’entreprendre la conquête d’un puissant empire , et il retourna à Cuba, où il arriva le 26 octohre, six mois après son départ.

Velasquez n’avait pas attendu son retour pour informer la cour de Madrid des importantes découvertes qui venaient d’ètre faites, et il demanda les pouvoirs nécessaires pour une expédition plus importante. Jugeant des autres par lui-mème, il craignit que Grijalva ne voulut aussi se rendre indépendant et ne se prévalût de se»

succès , il résolut de ne pas l’employer dans l’entreprise qu’il méditait. Il lui

lUtilail un chef qui lui lui entièrement dévoué.

Lu soif de l’or et du pouvoir étaient ses deux passions dominantes, et il n’hésita pas à sacrifier au succès de sa nouvelle entreprise une partie de son immense fortune. Il engagea les colons à prendre les armes ; les soldats se présentèrent en foule. Il ne manquait plus à cette troupe belliqueuse qu’un chef digne de la commander.

Pour un homme aussi jaloux, aussi déliant que Velasquez , ce choix était difficile. Amador de Lares , trésorier du roi à Cuba , et André Duero, son secrétaire , fixèrent son irrésolution , en lui proposant un homme auquel il n’avait point pensé : c’était Fernand Cortès.

3N T é à Medellin dans l’Estramadure, en i485 , d’une famille noble mais peu riche , Fernand Cortès avait été d’abord destiné à la magistrature; i|

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avait étudie les lois à Salamanqn e; mais entraîné par son penchant, j| était revenu bientôt à Medellin, où il s’était livré à la chasse et aux exercice* militaires. Son père avait enfin consenti à l’envoyer en qualité de volontaire dans les colonies espagnoles, on en Italie où commandait Gonsalve de Cordoue.

Cortès allait s’embarquer pour Naples, lorsqu’une maladie subite l’empêcha de suivre cette destination.il se détermina ensuite à partir pour l’Amérique , où il espérait s’avancer par la protection d’Ovando, son parent, gouverneur d’Hispaniola. Son espoir ne fut point déçu. Arrivé à Santo Domingo en i5o4, il avait obtenu un honorable emploi. Mais son ambition n’était point satisfaite.

En 1 5 x x , il sollicita et obtint la permission d’accompagner Diego Velasquez dans son expédition de Cuba.

1 1 s’y distingua , et il était parvenu

après quelques contestations avec Velasquez , à se concilier ses bonnes grâces et à en obtenir une concession de terres et d’indiens.

Velasquez crut avoir trouvé dans Cortès un bonnne dont le rang et la fortune ne pouvaient exciter sa jalousie , et que de nouveaux bienfaits pouvaient lui attacher pour toujours. Il le nomma chef de l’entreprise. Cortès reçut ses ordres avec les expressions de la plus respectueuse reconnaissance. Mais il fit arborer son drapeau à la porte de sa maisçn , et se montra avec tous les insignes de sa nouvelle dignité.

Il invita ses amis à le suivre , engagea tout ce qu’il possédait pour acheter des munitions de guerre et fournir aux besoins de ceux de ses officiers qui ne pouvaient faire eux-mêmes les frais de leur équipement. Cet empressement, cette affectation de supériorité faillirent à lui être funestes.

Des rivaux jaloux le signalèrent Velasquez comme un ambitieux q® oublierait bientôt ses bienfaits, Conê, s’aperçut bientôt que le gouverne® ne lui témoignait plus la mente cou, fiance ; il pressa le moment de son départ et mit a la voile le aB no* vernbre i5i8.

Cependant Velasquez l’avait accons pagné jusqu’au rivage , en affecta® pour lui l’amitié la plus vive , mais il avait spécialement chargé quel- ([lies officiers de surveiller sa cou, duite. Cortès s’était arreté à la Trinité pour y attendre quelques ave», luriers et des munitions , que la pii cipitation de son départ de Sant-ïage ne lui avait pas permis de recevoir plutôt.

Velasquez n’avait pas tardé à être rendu à ses premiers sentiment» de cruauté et de jalousie, et s’était bâté d’ordonner à Verdugo , principal magistrat à la Trinité , d’oter à Corlè*

Jjt commission qu’il lui avait donnée, [pais Cortès n’en obtint pas moins la permission de partir sans que les ordres de Velasquez eussent été exécutés.

Il fit voile pour la Havane afin d’y lever de nouveaux soldats et achever l’approvisionnement de son escadre.

Velasquez voulut profiter de ce nouveau retard et envoya à la Havane un homme de confiance , chargé de remetre à Pedro Barba , son lieutenant dans cette colonie, l’ordre formel d’arrêter sans délai Cortès , et de l’envoyer k Sant-Iago sous une forte escorte , et de suspendre le départ de l’escadre jusqu’à ce qu’il eut reçu des ordres ultérieurs.

Mais avant l’arrivée de ce messager , un moine franciscain avait trans- ! mis cette nouvelle à Bartholomeo d’Olmedo , religieux de son ordre et aumônier de l’escadre de Cortès.

Averti des dangers qui le mena-

( io 8 ) | cent , Cortès se hâte d’éloigner Diep 0 de Ordaz qu’il savait être très attaché à Velasquez. Il lui donna le connue dement d’un petit navire destiné à aller prendre des vivres dans un vre au-dela du cap Antoine.

Il ne cacha plus dès-lors à ses trou, pes les nouveaux desseins de Velas- •quez. Officiers et soldats, tous ne pu.

rent apprendre sans peine et sans ci è pit que le gouverneur voulait sacrifier à sa jalousie le succès d’une entreprise, objet de leur commune ambition,* pour laquelle quelques-uns avaient employé toute leur fortune.

Ils lui offrirent spontanément de le défendre contre Velasquez, etlesupplièrent de continuer de les commander. Cortès, de son côté , jura de ne jamais abandonner des compagnons d’armes qui venaient de lui donne une si grande preuve de confiance et d’amitié , et leur promit de les conduire biéntôt dans cette contrée dont

la conquête devait les combler de richesses et de gloire. .

L'escadre consistait en onze embarcations, dont la plus grande n’était que de cent tonneaux , trois autres de soixante-dix à quatre-vingt , et sept barques non pontées. Elle portait six cent dix-sept hommes, dont cinq cent huit soldats et cent neuf matelots et ouvriers.

Les soldats étaient divisés en douze compagnies , dont chaque capitaine commandait en même temps les batiments et les troupes à bord. Treize soldats par compagnies étaient armés de fusils ou de mousquets, et les autres d’épées ou de piques. L’usage des armes à feu n’était pas encore commun et au lieu d’armes défensives qui eussent été incommodes dans un climat aussi brûlant , les Espagnols avaient des côtes d’arme de coton piqué, présumées suffisantes pour les garantir des flèches des Américains. Ils n’a-

Tom. i.

vaient en outre que seize chevaux dix petits canons de campagne et quatre fauconneaux.

Les étendards de l’expédition avaient pour légende ces mots : Suivons Iq croix , avec ce signe nous vaincrons.

Mais encore plus jaloux de piU er j e riche pays dont ils convoitaient h conquête, que zélés pour la foi chrétienne, ils ne concevaient pas quels obstacles ils auraient à surmonter.

Cortès, déterminé à visiter tous les lieux explorés ou du moins découverts par Grijalva, s’était dirigé sur l'il e de Cozumel. Il y racheta des Indiens Jérome d’Àguilar , leur prisonnier depuis huit ans. I^amiiiarisé avec la langue du pays, d’Aguilar fut très utile comme interprète. Cortès se flattait d’être aussi bien accueilli à Tabasco que Grijalva l’avait été; xnais I après avoir vainement tenté de gagner les Indiens , il fut obligé d’avoir recours aux armes, et malgré leur nom-

jjre et leur courage , il les battit. Ces hommes de la nature nepouvaient concevoir l’effet des armes à feu, ni l’habitude guerrière des chevaux 5 ils cédèrent à leur frayeur plutôt qu’à la force des armes-, ils reconnurent le roi de Castille pour souverain , et donnèrent à Cortès des provisions, des étoffes de coton et vingt femmes.

Il partit , mais il ne lui fut possible de débarquer qu’à Saint-Jean-d’Ulloa.

Deux Indiens , qui avec beaucoup d’autres montaient un grand canot , s’approchèrent du vaisseau de Cortès et lui firent des signes de paix et d’amitié. Ils parlaient une langue qu’Aguilar ne comprenait pas ; mais Marina, l’une des femmes esclaves qui avaient été données à Cortès à Tabasco , comprenait heureusement cette langue , qu’elle traduisit par celle d’Yucata, qu’entendait très bien Aguilar. Cette manière de communiquer par un double interprète pouvait être

incommode , mais elle épargnait ^ Cortès un bien plus grand embarras celui de ne communiquer q Ue ^ signes.

Cortès apprit alors que les deuxk diens qu’il avait reçus à bord étaient envoyés par Pilpatoë, gouverneur^ Teutilé , commandant des troupes la province , soumise à l’empire de Montézuma. Il s’annonça comme a®, bassadeur du roi de Castille et demanda à conférer avec le gouverneur et le général*, ceux-ci se rendirent à son invitation , et lui offrirent tous les secours dont il aurait besoin p 0Ur continuer sa route. Cortès alors insista pour être présenté au monarque lui-même , et ne pût l’obtenir 5 il re .

eut même l’ordre formel de partir mais déjà il avait débarqué ses troupes et son artillerie , et établi un camp retranché dans une position avantageuse.

Toujours occupé du dessein de se

HMGfll

rendre indépendant de l’autorité de Velasquez , il feignit de vouloir abandonner le pays. Il s’attendait aune opposition de la part de ses compagnons, que la vue des riches présents qu’il avait déjà reçu rendait plus impatients que jamais de s’établir dans ces belles contrées. Il parut ne céder qu’à leurs sollicitations , et jeta môme les fondements d’une ville qu’il nomma Villa Rica de la V ira Cruz : la riche ville de la vraie croix. Il y établit une administration , et après l’avoir installée , il leur annonça dans un discours insidieux , qu’administrateur suprême de la colonie, il y représentait le souverain , et qu’il se ferait un devoir de leur soumettre tout ce qui pourrait intéresser le bien public avec la même fidélité , le même respect que s’il s’adressait au monarque lui-même. Que Velasquez ayant révoqué sa commission , il fallait donner à l’armée un chef légitime qu’eux seuls avaient le

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droit de le nommer au nom du roi, et il remit en même temps son bâto n de commandant entre les mains du président.

La décision des nouveaux magistrats ne pouvait être douteuse ; la démission de Cortès fut acceptée, et bientôt après il fut proclamé chef de l’armée, et tous jurèrent de lui obéir et de verser leur sang pour la défense <le son autorité.

Cortès commença à agir comme délégué du roi. Les partisans de Velasquez improuvèrent hautement ce changement ; Cortès se bâta de prévenir les effets de cette opposition , et fit arrêter Ordaz, Escudero et Velasquez de Leon, et les envoya les fers aux pieds sur l’escadre. Leurs partisans effrayés restèrent tranquilles, et Cortès qui sentait la nécessité de maintenir la bonne intelligence dans sa petite armée se réconcilia les trois prisonniers auxquels il rendit la li-

j )Cr ié- cette réconciliation de leur mrt fut si sincère , que depuis nulle considération ne pût les faire changer de sentiments. Cortès savait ainsi l’assurer du dévouement de ses Ljneinis , même en leur dictant des

dois.

Assuré du dévouement des siens , il résolut de s’avancer dans le pays. Un événement imprévu hâta l’exécution de son projet. Quelques Indiens se présentèrent à son camp, ils étaient chargés de lui faire des propositions d'alliance delà part du cacique deZempoala , ville considérable et peu éloignée, et qui supportait avec impatience l’autorité de Montezuma de qui il dépendait.

Cortès pressentit que le mécontentement ne se bornait sans doute pas à cette seule province , et vit dans cette division un heureux présage pour le ! succès de son entreprise. Il fit aux envoyés Zempoalans le plus gracieux ac>

eue il et promit d’aller incessamn^ visiter leur cacique.

Quelques-uns de ses officiers gés de visiter la cote avaient remarq^ l’heureuse position d’un village app^ Quiabislan, qui aux avantages (ffi, sol fertile , réunissait celui d’un li vre commode. Il offrait aux Espagne une position plus sûre et plus agréai que celle qu’ils avaient d’abord choisie.

Cortès résolut d’y transporter so»

camp -, Zempoala se trouvait sur son chemin, il fut parfaitement reçu parle cacique. Il apprit les causes de la haine que les habitants de cette province pottaient àMontézuma; il enlevait les garçons pour les sacrifier à ses dieux, et les filles pour en faire ses concubines,

Cortès leurpromit d’employer toutes ses forces pour les soustraire au joug de celui qu’il appelait leur tyran, et continua sa marche vers Quiabislan Ce lieu parut si heureusement situé, que Cortès y traça sur-le-champ le

plan d’une nouvelle ville ; il se borna d’abord à en environner l’enceinte de

remparts assez forts pour résister aux attaques des Indiens.

Les Espagnols s’assuraient, par celte

position, une retraite en cas de revers, et une communication libre avec la mer. Officiers et soldats , tous travaillèrent avec une égale ardeur aux fortifications. Les Indiens de Zempoala et de Quiabislan secondèrent leurs efforts.

Cortès fit une alliance avec les deux caciques qui , regardant les Espagnols comme -des êtres supérieurs et invincibles , n’hésitèrent pas de se mettre en pleine révolte contre Montézuma , dont jusqu’alors le seul nom les faisait trembler. Des officiers de ce prince se présentèrent pour lever les tributs ordinaires et se faire remettre quelques enfants destinés à être immolés aux dieux du pays , en expiation du crime qu’avaient commis

ccs Indiens en recevant des étrange à qui leur monarque avait ordonné & sortir de ses états.

Loin d’obéir à ces ordres , les Z eift .

poalans se saisirent des officiers (j e Montézuma et s’apprêtaient à les i® moler eux-mêmes à leurs dieux, l 0rs .

que Cortès s’opposa à ces barbare, sacrifices; et tel était déjà son empii* sur ces Indiens, qu’ils renoncèrent a leur dessein.

Cortès était depuis trois mois dans la Nouvelle-Espagne, et il n’avait fait sur ce territoire que peu de progrès mais la double alliance qu’il avait condue, l’établissement fortifié qu’il s’était créé, les renseignements qu’il s’était procurés sur l’état de l’empiw qu’il voulait conquérir, étaient les heureux préliminaires de succès plus brillants. Jaloux de s’assurer enfin le fruit de ses futures conquêtes, il engagea les magistrats qu’il avait établis, à rendre compte au roi des avantages

’jj avait obtenus, de le désigner ÿinune le seul homme capable de ffle ttre fin à cette grande entreprise , et d’exposer les motifs qui devaient rendre la nouvelle colonie indépendante de l’administration de Velasquez, et de la placer sous l’autorité du roi.

Il n’oublia point le principal argument qui devait faire le plus d’impression sur la cour de Madrid ; il fit accompagner la réclamation des magistrats et la sienne de riches présents , et obtint même cpie ses officiers et ses soldats y contribuassent de ce qui leur appartenait , de tout ce qu’ils avaient reçu depuis leur entrée dans ces riches contrées.

Porto Carrero et Monte jo , principaux magistrats de la colonie , furent chargés de porter à Madrid 1 importante requête et les présents. Mais tandis que l’on équipait le navire qui devait les transporter, des soldats,

tics matelots et des officiers, i m pg.

tients de retourner dans leurs planta, tions de Cuba, projettaient de s' e ®.

parer des dépêches et des trésor destinés pour l’Espagne , et de se rçtirer à Cuba.

Cortès avait donné aux deux en.

voyés l’ordre formel de ne point toncher à cette île.

Le complot fut heureusement découvert. Il prit un moyen aussi hardi que décisif. Il fit sentir à sa troupe que la garde, des vaisseaux exigeant un grand nombre d’hommes, dont le service était indispensable à la sûreté commune et pour l’exécution des marches dans l’intérieur du pays , et il leur confia alors son dessein de détruire les bâtiments de l’escadre , en conservant seulement les agrès, 1& apparaux, les- ferrements, et tout ce qui serait nécessaire pour la construct ion de nouveaux bâtiments.

Il n’éprouva point d’opposition ou-

tcrte-, et cette troupe d’aventuriers l’enferma volontairement dans un pays qu’elle ne connaissait pas , et se dissimulant l’infériorité de ses forces pour conquérir un empire puissant , elle ne se réservait aucun point de retraite, et s’imposait la nécessité de vaincre ou de mourir.

Cortès n’avait plus de défection à craindre; tous ses compagnons attendaient avec impatience le signal du départ; ses nouveaux alliés lui témoignaient un dévouement sans bornes , et il ne craignit pas de les aliéner par un zèle irréfléchi pour sa religion , et de perdre en un instant tout le fruit de ses travaux et de ses espérances de succès; il ordonna à ses soldats de renverser les autels , de briser les idoles du principal temple de Zempoala, et d’élever à la place un crucifix et la statue de la vierge Marie.

Les Indiens furent saisis de surprise et d’horreur ; leurs prêtres leur

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firent prendre les armes. Cortès f„, assez heureux pour appaiser ce vement sans effusion de sang 5 p 0)}i vait-il espérer ce succès de sonasce#.

dant sur ce peuple , après une pareil imprudence ; la concorde fut cepeu.

dant promptement rétablie.

Cortès partit de Zempoala le août avec cinq cents combattants quinze chevaux et six pièces de ca®.

pagne; il laissa le reste, composé d’hommes peu robustes ou malades sous le commandement d’Escalante dont il connaissait la prudence et le dévouement.

Le cacique de Zempoala lui avait fourni toutes les provisions nécessaires, deux cents Indiens tomenes chargés de porter les fardeaux. Les Espagnols en avaient le plus urgent besoin dans un pays dépourvu d’animaux domestiques ; jusqu’alors ils avaient été obligés de porter leurs bagages et de tirer à bras leur artillerie. Le ca-

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cique avait offert à Cortès un corps considérable de ses Indiens ; mais il n’en prit que quatre cents qu’il choisit pour lui servir d’otages au besoin.

Il arriva sans obstacle jusqu’aux frontières deTlascala. Les peuples de cette contrée étaient belliqueux ils avaient fait des progrès dans les arts , et l’aspect fécond et varié de leurs campagnes annonçait de grandes connaissances en agriculture. Ils se distinguaient sur-tout par une horreur profonde pour la servitude *, ils avaient conservé leur liberté contre toute la puissance de Montezuma , ne reconnaissant d’autre autorité que celle d’un conseil choisi par leurs tribus.

Cortès comptait beaucoup sur leur haine contre Montezuma -, il leur envoya quatre Zempoalans distingués pour leur demander en son nom et en celui de leur cacique le passage dans leur pays 5 mais les Tlascalans se saisirent de ses envoyés et les menacèrent

de les sacrifier à leurs dieux. H s ^ semblèrent leurs troupes pour s’op.

poser au passasse demande.

Le projet de Cortès daller visiter Montézuma dans sa capitale le rendait suspect , et ils n avaient pj sans horreur apprendre la profanati* des temples de Zempoala. Cortès ^ pouvait rétrograder sans perdre 1, confiance de scs nouveaux alliés, a avec elle tout espoir de salut pour 1® et les siens -, la guerre lui offrait 4 moins quelque chance de succès.

Les Indiens commencer en tfattaq^ avec la plus intrépide impétuosité; h blessèrent quelques Espagnols et ta*, rentdeux chevaux. Cortès sentit lanécessité de ne s’avancer qu’avec une et tréme précaution ; il maintint sa petite armée enbon ordre, et choisit toujotm ses positions avec autant de prudence que de bonheur. La longue résistance des Espagnols étonna leurs assaillante; ils conçurent la plus haute opinion

de celte poignée de guerriers qu’ils s ne pouvaient abattre , malgré la su- ! périorite de leur nombre. Ils consul- \ tèrent leurs prêtres ; ils les conjurèrent de leur expliquer la cause d’un prodige dont ils ne pouvaient eux-mêmes concevoir la cause.

Ainsi le sort des Espagnols dépendait de la réponse de ces prêtres dont

ils venaient renverser le culte et la puissance ; et cette réponse leur fut favorable. Ils déclarèrent aux guerriers de Tlascala que les Espagnols étaient les enfants du soleil , qui leur prêtait leur force invincible tant que ses rayons soutenaient leur vigueur ; mais que l’absence de cet astre devait les rendre aussi faibles que les autres hommes.

■ Il fut résolu de ne les attaquer que ,1a nuit. Il se fit un mouvement extraordinaire dans leurs camps. Les sentinelles avancées de Cortès donnèrent l’alarme ; les Espagnols se réunissent en ordre de bataille , et se pré-

cipitant sur les Indiens surpris, il* en font un grand carnage. Les Tlascal^ vaincus , découragés , commencèrent à désirer la paix; mais ils ne savaient comment négocier avec ces inconnus.

Ils les prenaient pour des êtres supérieurs ; mais étaient-ils bons ou méchants ? Cortès leur avait renvoyé les prisonniers qu’il avait faits : cette coaduite prouvait du moins qu’ils ne suivaient point l’usage de les sacrifiera leurs dieux ; mais un incident leur rendit leur crainte et leur incertitude.

Cortès ayant soupçonné d’espionnage des Tlascalans qui apportaient des provisions à son camp , en avait fait saisir cinquante et leur avait fait couper les mains. L’aspect de ces malheureux glaça les Tlascalans d’horreur et d’effroi ; ils envoyèrent des députés à Cortès.

« Si vous êtes , dirent-ils au chef des Espagnols , des dieux cruels et sauvages , nous vous offrons cinq es-

claves , afin que vous buviez leur sang et que vous mangiez leur chair 5 si v ous êtes des dieux bienfaisants , acceptez ccs présens de parfums et de i. plumes 5 si vous êtes des hommes , voilà des viandes , du pain et des fruits pour vous nourrir. »

La paix fut bientôt conclue. Les Tlascalans se reconnurent vassaux de la couronne de Castille 5 ils s’engagèrent à secourir Cortès dans toutes ses expéditions , et il promit de défendre leurs personnes et leurs biens.

Ce traité sauva Cortès et sa troupe , que des attaques , des fatigues continuelles sous un ciel d’airain , avaient presque réduite à l’impuissance de combattre plus long-temps.

Un grand nombre et Cortès luimême étaient attaqués d’une maladie particulière à ce climat et très dangereuse 5 beaucoup en étaient morts depuis le départ de Vera-Crux. La consternation était dans le camp espagnol.

Les vivres étaient insuffisants. Déjà de violents murmures s’élevaient Cortès prévint par son adresse ceu e crise de désespoir , et se luita d’arriver dans la capitale de la république de Tlascala.

Son entrée fut triomphale ; à crainte d'un sinistre avenir, succéda l'oubli des maux passés et l’espoir d’un meillieur avenir. Les Espagnols se crurent encore invincibles et destinés à la souveraineté du Nouveau-Monde.

Cortès resta vingt jours à Tlascala; et tandis que ses compagnons réparaient leurs forces épuisées et goûtaient la douceur d’un repos bien nécessaire , lui , toujours occupé de sa grande entreprise , s’instruisait de l’état de l’empire du Mexique , de ses forces , de ses mœurs , du caractère de son monarque. Il ne négligea rien pour inspirer la plus grande confiance à ses alliés , et il lui fut facile de séduire des hommes aussi simples que

braves. Ils s’empressèrent de prévenir ses désirs et ses besoins. Ils offrirent de l’accompagner à Mexico avec toutes les forces de la république ; et il allait, par une nouvelle imprudence , détruire son propre ouvrage. Le souvenir des dangers auxquels l’avait exposé la dévastation des temples de Zempoala ne peut comprimer son zèle, plus digne d’un missionnaire que du chef d’une grande entreprise. Il s’obstine à exposer aux chefs de cette ré- „ publique indienne les dogmes de la religion chrétienne ; il leur propose d’abandonner le culte de leurs pères , et il ne se contente pas de cette réponse simple et tolérante de ces hommes de la nature , qui lui déclarent que le dieu de Cortès est supérieur sans doute aux teutès de Tiascala , qu’il avait droit aux hommages des Espagnols ; mais que les Tlascalans devaient leurs hommages aux dieux de leurs ancêtres.

Cortès cesse de les exhorter , [\ menace. Les Tlascalans lui donnent encore l’exemple d’une sage modéra tion , et le prient de les entretenir d’un autre sujet ; mais en vain, Cortès furieux va ordonner la profanation des temples de Tlascala ; et c’est un prêtre catholique qui l’empêche de suivre son funeste dessein. Bartholo. meo d’Olmedo , aumônier de l’armée lui remontre quelles seraient les suites irréparables de son imprudence ; q Ue c’était, non par des moyens violents mais par la persuasion , qu’on ramène les hommes de leurs erreurs à la vérité.

D’Olmedo l’emporte, et Cortès laissant aux Tlascalans le libre exercice de leur culte , exige seulement qu’ils renoncent aux sacrifices humains. Il donna sur le champ l’ordre du départ pour Mexico ; six mille Tlascalans l’accompagnaient.

Montézuma avait enfin consenti à

recevoir les Espagnols ; il avait fait prévenir Cortès qu’il serait bien reçu [ Cholula. Cette ville , où Cortès s’ar-

rêta

était considérée comme une ville

sainte. On y venait en pèlerinage de toutes les provinces, et on n’immolait moins de victimes humaines dans son temple que dans celui de Mexico.

Cortès avait été prévenu par les Tlascalans de se méfier de Montezuma et des habitants de Cholula ; et dès son entrée dans cette ville , il s’était aperçu , au milieu des signes extérieurs d’une brillante réception ,

de quelques m ouvements d’ inquiétude .

Les Tlascalans n’avaient pas été reçus dans la ville , une ancienne inimitié entre les deux nations en était la cause ou le prétexte. Deux Tlascalans , parvenus à y entrer à la faveur d’un déguisement , informèrent, à leur retour, Cortès qu’on faisait sortir la nuit les femmes et les enfants des principaux citoyens 5 qu’on

avait sacrifié dans le grand templ eg ' enfants , circonstance qui annoj* une prochaine expédition milit a i re ‘

Marina , si dévouée à Cortès et • lui servait d’interprète , avait app^ d’une dame indienne que la perte des Espagnols était résolue 5 qu’un corps choisi de troupes mexicaines était em , busqué à quelque distance de la villequ’on barricadait les rues , q u ’ 0a ’ avait creusé des trous légèrement re l couverts pour y faire tomber les chevaux ; qu’on faisait au haut des temples des amas de pierres et de traits.

Cortès fit arrêter trois des principaux prêtres 5 et leurs aveux confirmèrent les rapports qui lui avaient été faits par les deux Tlascalans et Marina. Il résolut dès lors d’effrayer par une vengeance terrible Montézumaet !

ses sujets ; il réunit les Espagnols et les Zerapoalans qui l’avaient suivi, et leur distribua les postes au milieu de la ville où étaient établis ses quartiers

Tlascalans campés à l’extérieur reçurent l’ordre de s’avancer.

Sous divers prétextes il appelle près de lui les magistrats et les principaux citoyens ; et au signal convenu , toutes les troupes se mirent en mouvement et se précipitèrent sur la multitude , qui, surprise et sans chef, déposa les armes. Tandis que les Espagnols les pressaient de front , les Tlascalans les attaquaient du coté opposé. Bientôt les rues sont jonchées de morts et de mourants ; le temple où s’étaient réunis les prêtres et quelques chefs s’écroule au milieu des flammes. Le carnage dura deux jours. Les habitants souffrirent tout ce que la fureur des Espagnols et de leurs alliés put inventer de plus atroce. Six mille Cliolulans périrent , aucun Espagnol ne fut mortellement blessé.

Cortès rendit alors la liberté aux magistrats qu’il avait fait arrêter , leur

reprocha leur trahison , leur annonça

Tom. x.

que sa justice était satisfaite et qu’j| leur pardonnait ; il leur ordonna de faire rentrer les familles qui avaient pris la fuite. Ses ordres furent bientôt exécutés , et la ville se remplit en p eu de jours d’habitants , qui , au milieu des ruines de leur temple et du deuil de leurs familles , s’empressèrent de servir avec la plus abjecte, la plusstupide soumission , ces farouches étrangers dont les mains dégoûtaient encore du sang de leurs frères et de leurs amis.

Cortès partit immédiatement de Cholula pour Mexico , qui n’en est éloigné que de vingt lieues. Partout il fut reçu comme un libérateur. Les caciques et les Indiens ne l’entretenaient que des services qii’ils attendaient de sa haute vaillance et de sa sagesse , et lui répétaient les mêmes plaintes contre Montézuma.

Un empire, quelles que soient d’ailleurs son étendue et sa puissance, s’écroule bientôt dès que le chef du gou-

ornement a perdu la confiance des peuples i et Cortès observait les mêmes signes de mécontentement aux extrémités et dans le centre même du Mexique. .

L’armée s’avançait sans obstacle ;

^éjà se déroule à ses regards étonnés l’immense et riche tableau de la plaine de Mexico : des campagnes fertiles et lien cultivées , un vaste lac couvert d’embarcations , plusieurs villes considérables , et au milieu de cet horizon enchanté 111e que domine Mexico , ses magnifiques temples , les voûtes dorées des palais. A chaque instant se succédaient des messagers de Montézuma , porteurs d’ordres souvent contradictoires, qui trahissaient l’inquiétude de ce Monarque ; tantôt c’était une invitation de marcher , tantôt de rétrograder. Les Espagnols étaient arrivés aux portes de la capitale, que Montézuma hésitait encore s’il devait, ou non , les recevoir.

Arrivé près de la ville , Cortès vit s’avancer, à sa rencontre, environ mille Indiens parés de plumes et vêtus d’étoffes de coton d’une extrême fi nesse. Ils défilèrent devant le général espagnol en le saluant respectueusement. Ils annoncèrent l’arrivée prochaine de Montézuma. Deux cents coureurs, uniformément habillés , le précédaient. Une troupe plus richement parée parut ensuite; au milieu d’elle était Montézuma porté dans un palanquin, brillant d’or, et porté sur les épaules de ses principaux favoris.

Trois officiers marchaient devant lui; ils tenaient à la main des baguettes d’or qu’ils élevaient par intervalle; à ce signal , tous les Indiens baissaient la tête et se cachaient le visage, comme indignes de porter leurs regards sur un si grand monarque.

Cortès descendit de cheval , et s’avança avec un respectueux empressement vers Montézuma qui avait quitté

son palanquin et marchait appuyé sur les bras de deux de ses parents. Ses gens étendaient sous ses pas des étoffes de coton. Cortès le salua à l’européenne ; Montézuma lui rendit son salut en touchant la terre avec sa main et la baisant ensuite.

C’est, dans l’usage du pays, le salut de l’inférieur au supérieur. Cette condescendance du fier Montézuma étonna les Mexicains ; l’orgueilleux espagnol fut frappé de s’entendre appeler • par la foule des spectateurs, Tentes (divinité). Montézuma ne quitta les Espagnols qu’après les avoir fait entrer dans les quartiers qui leur avaient été destinés. C’était un vaste palais bâti par son père.

Le premier soin de Cortès fut de placer son artillerie en face des différentes avenues 5 de tenir une partie de ses troupes sous les armes , et de placer des sentinelles.

Montézuma vint de lui-même visi-

ter Cortès avec le même cérémonial et lui raconta que d’après la tradition du pays, les ancêtres des Mexicains étaient venus d’une contrée très éloignée, et avaient conquis cet empire 5 que le grand capitaine qui 1^ commandait était retourné dans son pays en leur annonçant que ses descendants viendraient un jour reprendre les rênes du gouvernement, et réformer leurs lois. Ces descendants annoncés étaient , selon lui , les Espagnols mêmes, et c’était pour ce motif qu’il les avait reçus comme parents et comme amis.

Montézuma parlait-il sincèrement; était-il vrai qu’une ancienne colonie, dontl’origine était inconnue, était venue s’établir au Mexique ; ou ce prince 11e cherchait-il qu’à inspirer aux Espagnols une tranquille sécurité sur leur avenir afin de faciliter l’exécution du sinistre projet qu’il méditait contre eux? Les faits ultérieurs don-

l tà G gs conjectures un caracterede •probabilité . Quel prince dont le trône st menacé et qui a la conviction de pouvoir le maintenir par la force, j a pas recours a la ruse ? ]N e peut-il [ias8e croire tout permis pour prévenir la perte de son empire?

Le lendemain , Cortès et ses officiers furent admis à une audience pujjjjque du monarque , et libres de cirç„ler dans la ville , ils ne purent voir sans admiration le nombre des habijants, la magnifique ordonnance de

ses principaux édifices.

L’ancien nom de cette capitale était Temichstislan ; sa situation, dans une grande plaine quenvironnent de hautes montagnes , lui procure une température douce et salubre. Les eaux se réunissent dans divers lacs qui communiquent les uns aux autres ; le plus grand a neuf milles de circuit,.

Des chaussées construites en terre et en pierre , et de trente pieds de

largeur conduisent à la capitale L chaussée de Tacuba à l’ouest a mille et demi de longueur ; celle d, Tapeaca , au nord-ouest, trois miV celle de Cuyocaan, au sud, six miU^ On ne peut , du côté de l’est , arrp à la ville qu’en canot.

Les temples , les palais , les maison des principaux habitants sont maj fiques. Le peuple n’habite que huttes placées sur le bord des canatude grandes places divisent ces limj d’habitations si variées. La population était évaluée à soixante mille.

Telle était Mexico à l’époque où les Espagnols y parurent pour la première fois. L’occupation de la capitale de l’empire avait trop flatté l’amour-propre de Cortès pour lui permettre d’apprécier le conseil que lui avaient donné les Tlascalans de ne pas s’établir dans Mexico , où il se trouverait à la merci de Montézuma. Diverses circonstances le convainquirent bientôt tjue

ce , )r ince pouvait d’un mot rendre la retraite des Espagnols impossible.

Des évènements antérieurs avaient dû le convaincre que les Mexicains , usant du droit qu’a toute nation de repousser une injuste invasion , n’attendaient qu’une occasion favorable de se délivrer des Espagnols et de leurs alliés. Cortès , avant d’entrer à Mexico, avait appris des Espagnols restés à filla-Ricca que Qualpopoca, 1 un des généraux mexicains qui commandaient sur la frontière , avait rassemblé une armée pour attaquer les provinces qui s’étaient insurgées en faveur des Espagnols ; qu’Escalante avait marché au secours de ses alliés menacés -, que son détachement avait battu l’ennemi; mais que cette victoire avait coûté la vie à Escalante et à quelques autres Espagnols ; qu un autre lait pi isonniei avait été égorgé , et que sa tète , promenée en trophée dans differentes villes pour prouver que les Espagnols

n’étaient pas immortels , avait été en voyée à Mexico.

Cortès n’en avait pas moins continué sa marclie au centre de l’empire • et convaincu que le moindre échec le moindre symptôme de crainte de la part des Espagnols serait le signal de la défection de leurs alliés et de leur perte , crut devoir étonner les Me», cains par un coup hardi. Il se hâta de s’assurer de la personne même de Montézuma. Quelques-uns de ses officiers à qui il communiqua son audacieux projet , furent épouvantés de ses conséquences ; d’autres moins timides l’approuvèrent.