CHAPITRE IV

te tivité de Montézuma.— -Supplice de Qualpopoca son ffls, et de ses principaux officiers. — Montéïwna se reconnaît vassal du roi d’Espagne. — Partage du butin. — Cortès veut détruire le temple de Mexico. — Emeute. — Arrivée de Narvaès. Cortès marche contre lui. • — Défection. — Mort de Montézuma. — Narvaès prisonnier. — Insurrection à Mexico et dans les provinces. — Les Espagnols évacuent cette capitale. — Combats divers. — Victoire d’Olumba, — Ses causes. Ses résultats. — Quetlavaca élu empereur du Mexique- — Conspiration contre Cortès. — Elle ^,j, oue> — Il se prépare à assiéger Mexico.

( i5ao à i5üx . )

Cortès se rendit au palais de Montézuma à l’heure ordinaire 5 cinq de ses principaux officiers , Alvaradô , Sandoval , Lugo, Velasquez de Léon

et Davila, plusieurs soldats de confiance raccompagnaient. Trente au très le suivaient, sans ordre, et sans autre but apparent qu’un mouvement de curiosité. Divers détachements f u .

rent échelonés dans toutes les rues qui conduisaient du quartier des Esgnols au palais de Montézuma. Le reste de l’armée et les Tlascalansse tenaient prêts à marcher au premier ordre.

Cortès et les siens furent admis sans difficulté: les Mexicains , suivant bisage, se retirèrent par respect. Après avoir reproché à Montézuma la conduite de son général, Qualpopoca, il demanda une réparation publique pour la mort d’Escalante et des autres Espagnols. Montézuma protesta de son innocence -, et pour la prouver il ordonna sur-le-champ l’arrestation de Qualpopoca et de ses complices, et leur translation à Mexico.

C’était tout ce que Cortès pouvait

i(re r, tout ce qu’il avait meme demandé; mais il insista pour que Montézum'a quittât sur-le-champ son palais c t vînt habiter au milieu des Espagnols, l’assurant qu’il y serait parfaitement libre de vaquer aux soins de sou empire. Montézuma rendu au sentiment de sa dignité , répliqua fiei ement que, lors meine qu’il pourrait s’oublier à ce point, ses^ sujets ne souffriraient point qu’il subît un pareil affront. Cette orageuse conférence durait depuis trois heures; Montézuma était inflexible.... Le jeune Velasquez de Léon s’écria avec l’accent de la fureur : « Qu’il se laisse conduire, ou je « lui perce le cœur ! » Et il s’apprêtait à frapper Montézuma. Ce prince se trouvait à la merci des Espagnols , il s’abandonna à sa destinée.

Il rappela ses officiers , leur annonça sa résolution et partit avec eux pour le quartier des Espagnols. A.

cette nouvelle tous sont consternes ;

Tom. i. .

bientôt la fureur succède à l'étonnement et à la douleur. Montézuma d’un mot ou d’un seul geste pouvait tom changer -, il n’exposait que sa vie mais il sauvait son empire. Mais il affecta dans le trajet un visage serein un air satisfait -, il déclara que c’était de son propre mouvement qu’il allait résider au milieu de ses amis. La foule, habituée à respecter ses moindres volontés, se dispersa sans trouble, sans violence , et Montésuma se constitua lui-même prisonnier des étrangers, qu’avec plus de courage il eût pu faire repentir de leur audacieuse entreprise.

Cortès lui tint d’abord parole, les principaux officiers de Montésuma conservèrent un libre accès auprès de leur monarque , ses domestiques seuls le servaient , ses ordres pour le gouvernement étaient exécutés comme s’il eût été véritablement libre. Cependant les Espagnols le gardaient avec

UQ e extrême vigilance. Qualpopoca , son fils, et cinq des principaux officiers qui servaient Sous ses ordres avaient été amenés à Mexico , Montésuflia les livra à Cortès.

Traduits immédiatement devant un conseil, ils furent condamnés à être brûlés vifs 5 on dressa un immense bûcher avec toutes les armes qui garnissaient l’arsenal de Mexico 5 et la multitude, dans un silence stupide, vit dévorer par les flammes le fils de son roi , et les premiers défenseurs de l’empire. Cortès, avant cette sanglante exécution, s’était présenté dans l’appartement qu’occupait Montésuma, et sous le prétexte vrai ou supposé que les condamnés avaient déclaré n’avoir agi que par ses ordres , il ordonna à un soldat, qui l’accompagnait, d’enchaîner le monarque mexicain.

Montésuma né fit que gémir ét se plaindre. Cortès reparut après l’exé-

cution , et ordonna de débarrasser Monlésuma de scs fers. Ce prince qui peu d’instants auparavant n’avait pas craint d’irriter les Espagnols par des plaintes , passa de la douleur aux transports d’une joie immodérée, et prodigua aux bourreaux de son fils les expressions de la plus vive tendresse , de la plus expansive reconnaissance.

On ne peut attribuer qu’à l’ivresse du pouvoir et des succès la conduite de Cortès envers Montézuma*

cette cause peut bien expliquer ses procédés , mais non pas les justifier.

Six mois s’étaient écoulés depuis que Montézuma était au quartier des Espagnols -, ses ministres , les officiers de sa maison y recevaient ses ordres ; tout s’exécutait en son nom. Aucun changement n’avait eu lieu dans la marche du gouvernement ; les Mexicains obéissaient sans la moindre répugnance; aucune tentative ne fut

faite pour la délivrance du monarque.

Ce prince continuait d’aller aux temples suivant son usage , il allait même chasser au-dela des lacs , accompagné d’une garde espagnole peu nombreuse.

. Cortès régnait sans obstacle sous le nom de Montézuma ; il avait envoyé quelques-uns de ses officiers visiter les différentes parties de l’empire. Des Mexicains , choisis par Montézuma leur servaient de guides et de défendeurs. Les rapports de ces officiers sur les productions du sol , sur ses mines , sur ses diverses températures et les lieux propres à recevoir des colonies, mettaient Cortès à même de préparer les Mexicains aux changements qu’il méditait. Maître de l’empire par l’ascendant qu’il avait pris sur Montézuma , il éloignait des emplois importants les officiers et les magistrats mexicains dont il soupçonnait les talents , les vertus et l’esprit

d’indépendance, et les faisait rem.

placer par des hommes ineptes ou dociles à ses volontés.

La sécurité du présent ne l’aveuglait point sur l’avenir 5 il sentit la nécessité de s’assurer de la navigation des lacs en cas de retraite. Il éveilla la curiosité de son prisonnier sur les manœuvres et la forme des navires européens, et lui persuada sans peine d’envoyer chercher les agrès déposés à la Vera-Crux , et de faire couper et préparer des bois de construction.

Bientôt deux brigantins furent lancés sur ces lacs.

Cortès enhardi par la faiblesse de Montézuma n’hésita plus de lui proposer de se reconnaître vassal du roi de Castille , et de se soumettre à un tribut annuel. Montézuma, à cette double invitation , convoqua les grands de l’empire , leur rappela les édictions dont la tradiavait ptrj>%ué le souvenir j il si-

na j a les Espagnols comme les descendants et les héritiers légitimes du granc l capitaine qui avait conquis jais et fondé l’empire-, il annonça qu’il mettait aux pieds du roi de Castille sa couronne 5 et qu’il se reconnaissait son vassal et son tributaire.

Mais l’accent de sa voix., ses lar- )]ies } l’altération de ses traits en prononçant ce discours , annonçaient assez que son cœur désavouait ses paroles. Les Mexicains ne purent se méprendre sur les motifs qui le faisaient adr ainsi. Ils paraissaient disposés à se porter à quelque acte de violence.

Cortès les prévint en déclarant que les intentions de son souverain étaient de ne rien changer dans la constitution et les lois de l’empire ; cette déclaration, et sur-tout la soumission de Montézuma arrachèrent à l’assemblée un consentement forcé.

L’acte de foi et hommage à la couronne d’Espagne fut effectué avec tou

tes les formalités qu’il plut à Cortès et aux siens de prescrire , ce fut en eore sur la demande de Cortès <p e Montézuma y joignit un magnifiq ne présent pour le nouveau suzerain et ses sujets y ajoutèrent encore paruu e contribution. L’or et l’argent furent fondus 5 on ne conserva intacts q üe les bijoux d’un travail précieux, l e tout pouvait être évalué à six cent mille pesos (i).

Les soldats attendaient avec imp a .

tience qu’on en fit le partage; un cinquième fut réservé pour le roi d’Espagne , un autre cinquième pour Cortès , on préleva ensuite le remboursement des sommes dépensées par Vélasquez , par Cortès et d’autres officiers . pour l’expédition ; le reste fut distribué aux officiers suivant leur rang , et au reste de la troupe; mais la portion de chaque soldat n’excéda

( i) Environ deux millions cinq cent mille fnnes.

cent pesos; tous furent mécon- « tg } e t quelques-uns refusèrent de | receY oir leur modique contingent.

[geaucoup d’objets précieux avaient

[été détournés par les favoris de Corà qui cependant il importait I jjjsentiellement que la part du roi fût

considérable.

L’or et l’argent n’étaient pas alors au Mexique la mesure de la valeur des autres marchandises; le travail seul déterminait leur prix ; ils n’étaient regardés que comme matière destinée à la parure des grands et à la décoration des temples, l’argent y était moins commun que l’or.

Le prosélitisme était l’esprit dominant du siècle. Cortès pressait Montézuma de renoncer à ses dieux ; il insistait avec la ferveur imposante et opiniâtre d’un missionnaire ; désespérant de vaincre sur ce point la résistance du monarque, il se mit à la tête de ses soldats pour aller renverser

lous les objets du culte dans le p- ran( j; temple de Mexico. Mais les prêtres appelèrent le peuple à leur secours et Cortès se borna à oter une idole de sa niche , et à y substituer une eflb; de la Vierge.

Cette imprudence de Cortès faille causer la perte des Espagnols 5 1$ Mexicains , qui avaient supporté Thii.

miliation de leur monarque , le re^ versement de leurs lois , l’asservissement de leur patrie , se réunirent et s’armèrent pour la défense de leur culte.

Ils résolurent de chasser ou d’exterminer les Espagnols 5 les principaux Mexicains et les prêtres eurent à ce sujet de fréquentes conférences avec Montézuma. Mais ce prince craignant !

d’être la première victime d’une attaque à force ouverte , voulut d’abord essayer des moyens plus doux.

Il fit appeler Cortès et lui dit que l’objet qui l’avait amené au Mexique

, (ant rempli , il lui conseillait de par- ^ avec les siens pour éviter les dan- [Ters dont ils étaient menacés par ses Sujets. Cortès parut vouloir satisfaire aU désir du monarque , et allégua que |e défaut de navires était Tunique obstacle à son départ. Montézuma ordonna aussitôt de faire couper à la fera-Crux les bois nécessaires. Cortës espérait qu’avant la fin des travaux il trouverait moyen de dissiper forage qui s’élevait contre lui ou de recevoir des renforts pour le braver.

Neuf mois s’étaient écoulés depuis le départ de Porto Carrero etMontejo, pour l’Espagne , avec des dépêches pour le roi et les ministres-, il attendait leur retour avec la plus vive impatience. Il ne pouvait sans un grand accroissement de forces et la confirmation légale de son autorité , soumettre le grand empire dont il convoitait la conquête.

Il apprend qu’une escadre espa-

gnôle avait paru sur la côte. JJ ^ doute plus qu’elle ne ramène ses ea voyés et les secours qu’ils ont demandés en son nom ; il se hâte d'an, noncer cette grande nouvelle à ^ compagnons ; mais bientôt un courrier de Sandoval , qui avait succédé à Escalante dans le cormnandenientde la Vera-Crux , lui apprend la trisfe vérité. Ce ne sont pas des renforts ^ lui arrivent , mais un armement expédié par Véiasquez avec l’ordre dele destituer et de l’arrêter lui et sa principaux officiers et de les conduire à Cuba.

Porto Carrero et Montejo , contre sa défense expresse, avaient abordés Cuba 5 l’un d’eux avait appris à Velasquez que Cortès avait renoncé à toute espèce de relation avec lui-, cesdeui envoyés exagérèrent la magnificence des présents qu’avaient reçus Cortès et les siens. Véiasquez, trompé dans toutes ses espérances , était d’autant

jus irrité contre Cortès que, sur le Apport du voyage de Grijaval, qu’il avait envoyé à la cour,' le roi lui avait conféré les pouvoirs les plus amples our poursuivre la découverte , et 1 avait nommé gouverneur à vie des contrées déjà explorées , et de celles qu’il pourrait découvrir.

yélasquez prépara une expédition considérable; il en pressa l’équipement et le départ avec une infatiguaile célérité ; elle se composait de dixmit navires , portant quatre-vingts lommes de cavalerie, huit cents hom-

mes d’infanterie et douze pièces de canon. Il fit une faute qui rendit cette expédition inutile à ses desseins ; au lieu de la diriger lui-même il en confia le commandement à Pamphilo farvaès.

Débarqué sans obstacle près de

Saint-Jean-d’Ulloa, Narvaès avait rencontré trois soldats envoyés à la recherche des mines de ce district, qui Tom. i. i4

lui peignirent la situation de Cortès comme désespérée : ils exagérer™ sur - tout le mécontentement de ^ troupes. Ces trois soldats servirent' encore à Narvaès de guides et d’inter, prêtes.

Cependant Narvaès ayant envoyé sommer le gouverneur de la Verj.

Crux de se soumettre à l’autorité <le Vélasquez, avait reçu pour toute réponse que son envoyé, le prêtre Guevara et ceux qui l’accompagnaient avaient été arrêtés et conduits enchaînés à Mexico.

Cortès les reçut comme amis, et blâmant la sévérité de Sandoval, il les avait fait mettre en liberté. ïlpa r vint à gagner leur confiance, et à recevoir d’eux des renseignements exacts sur le but et les forces de l’expédition de Narvaès. Il apprit encore que le chef de l’expédition avait annoncé aux Mexicains que c’était contre les ordres et les intentions de son

Liverain que Cortès s’était conduit lavée tant de violence, et prétendait Jjg g délivrer de sa tyrannie.

! Montézuma avait été informé de [toutes ces circonstances , et Cortès [comprit alors quelle était la cause de I f 0 pposition qu’il avait rencontrée dans Les derniers rapports avec ce monarque. Il ne pouvait attendre à Mexico l’arrivée de Narvaès, et il n’avait pas assez de forces pour se maintenir en possession de cette capitale et empocher Narvaès d’y arriver.

11 essaya d’abord la voie des négociations , et envoya son aumônier , Ûimedo, pour se ménager des partisans dans l’armée de Narvaès. Les envoyés de Cortès échouèrent auprès de cet officier 5 ils furent plus heureux dans leurs intrigues pour séduire les troupes; ils étaient porteurs de plusieurs lettres de Cortès et de ses officiers pour leurs anciens amis , qui se trouvaient dans l’expédition de Nar-

vaès. Ils les remirent avec des p^. i sents propres à séduire des aventuriers plus avides que délicats. D’autres désiraient une réconciliation pour éviter une guerre civile ; mais Narvaès fut inflexible et déclara publiquement Cortès et les siens rebelles et ennemis de leur pays.

Cortès s’attendait à ce résultat; il se prépara à combattre. Il laissa cent cinquante hommes à Mexico sous les ordres de Pedro d’ Alvarado , et tâcha de persuader à Monlézuma que son départ n’avait pour but que d’aller à la rencontre des étrangers qui étaient scs amis. Montésuma parut le croire et promit de rester tranquille au milieu des Espagnols. Ils se trompaient l’un et l’autre.

La troupe de Cortès , après sa jonction avec le détachement deSandoval, ne montait qu’à deux cent cinquante, hommes ; il tâcha de suppléer par d’autres moyens à l’infériorité du nom-

u re et des armes. Il redoutait sur-tout la cavalerie de Narvaès. Il arma ses fantassins de longues piques, et les exerça à s’en servir contre les charges de la cavalerie. Il s’avança jusqu’à Zempoalla, dont Narvaès s’était emparé; il avait continué de négocier, mais sans aucune apparence de succès. L’instant décisif approchait , tous les compagnons de Cortès , proscrits comme lui , jurèrent de combattre jusqu’à la dernière extrémité.

Il divisa sa troupe en trois petites colonnes; la première, commandée par Sancloval, fut chargée de s’emparer de l’artillerie de Narvaès ; Christoval d’Olid , à la tête de la seconde , devait attaquer la tour et; soutenir Sandoval ; la troisième , formant un corps de réserve , était sous les ordres de Cortès lui-même. Il éprouva la plus grande difficulté à passer la rivière de Canoas , grossie par les pluies. Les soldats ne pouvaient, résister au cou-

rant qu’en se pressant en masse. L a nuit favorisait cette attaque hardie.

Chaque soldat était armé d’un épée, d’un poignard et d’une longue pique, à la manière des guerriers de Chh nantla. Narvaès n’avait en avant que deux sentinelles, l’une fut saisie par l’avant-garde de Cortès , l’autre s’échappa , et donna l’alarme dans la ville.

Le présomptueux Narvaès le traita de lâche et d’impostetïr 5 mais bientôt les cris des assaillants lui apprirent l’urgence du danger. L’attaque fut si prompte que Sandoval, après avoir essuyé un seul coup de canon , s’était emparé de l’artillerie et s’avançait vers la tour. Narvaès , qui s’est armé à la hâte, anime ses soldats par son courage , et marche à leur tête contre l’ennemi.

Olids’ avance pour soutenir ses compagnons!, et Cortès, pressant sa marche j attaque avec vigueur; sa petite

.. marchant en colonne serrée Ifdè longues piques , présente un front impénétrable et renverse tout elle. Latour est bientôt tnves- . i] n soldat mit le feu aux roseaux L elle était couverte, etNarvacs,

Lé de sortir, reçoit à l’œil un coup dépiqué, tombe, et bientôt est nus

aux fers. Des cris de victoire se fon entendre. Le reste des troupes de Narrés ne soutient plus le combat avec b même vigueur; leur propre artillerie était tournée contre eux. La prise de leur chef, l’obscurité de la nuit, ajoutaient à la confusion Apres une courte résistance les soldats foirèrent leurs chefs it capituler, et avant le jour tous avaient mis bas les armes et s’étaient soumis a boites.

Cette victoire fut également avantageuse aux deux partis , que leur division prolongée eût exposée a une inévitable destruction. Cortès apprit bientôt en effet que les y Mexicains

avaient pris les armes et détruit 1$ deux brigantins qu’il avait fait cous, truire pour s’assurer de la navigation des lacs , qu’ils avaient incendié le 8 magasins , blessé ou tué plusieurs Espagnols , et qu’Àlvarado était sur le point de succomber.

Cortès partit sur-le-champ de Zempoala ; il pressa, sa marche avec une extrême rapidité. Il fut renforcé à Tlascala par deux mille Indiens d’élite. Il ne trouva partout ailleurs que des villes et des bourgades abandonnées , la solitude et le silence.

Mais telle était l’ignorance des Mexicains dans l’art de la guerre, qu’ils n’avaient point encore songé à rompre les chaussées et les ponts pour arrêter sa marche et fermer toute retraite à Alvarado.

Cet officier et ses compagnons reçurent Cortès et les siens avec les transports de la joie la plus vive. Réunis , ils se crurent désormais invinci-

b | es . et Cortès, partageant l’ivresse générale, négligea même de rendre visite à Montézuma 5 il ne parlait plus d es Mexicains cpi’avec mépris. Ces procédés mirent le comble à l’irritation des Mexicains , qui déjà ne voyaient plus dans les Espagnols que d’avides et féroces aventuriers qui, sous de faux prétextes , avaient pénétré dans la capitale , et dont l’unique but était d’envaliir l’empire. Ils reprirent les armes avec un redoublement de fureur, attaquèrent un corps d’ Espagnols dans la grande place du marché , et le forcèrent de se retirer avec perte.

Enhardis par ce premier succès , ils vinrent le lendemain assaillir les Espagnols dans leur quartier. L’artillerie, pointée sur les avenues des rues voisines , emportait vainement des lignes entières , de nouveaux combattants remplaçaient à l’instant les morts et les blessés , et Cdrlès , malgré tous

ses efforts , son courage et son habileté eut beaucoup de peine à les empêcher de forcer son quartier.

Ces attaques toujours nombreuses toujours opiniâtres se renouvellaient sans cesse : Cortès lui-méme fut blessé dans un poste qu’il commandait. Il sentit qu’il lui était impossible de se maintenir dans la capitale contre les attaques continuelles de sa population et des populations voisines.

Un autre assaut menaçait sa vie et celle de ses compagnons. Il eut recours à un nouveau moyen de défense dont il se promettait le plus heureux résultat. Il pouvait disposer de Montézuma : ce malheureux prince parut sur la muraille dans tout l’appareil de * sa dignité. À son aspect les Mexicains s’arrêtent immobiles d’étonnement et de respect. Montézuma les exhorte à cesser les hostilités ; mais à peine a-til cessç de parler que les Mexicains font pleuvoir sur le quartier espagnol

une g r êle de traits et de pierres , et avant que les espagnols qui l’environnent, eussent pu élever leurs boucliers pour le garantir , plusieurs fléchés l’avaient atteint, une pierre la frappé à la tempe et l’a renversé.

A la vue de leur prince , tombé sous leurs propres traits, les Mexicains , épouvantés de leur attentat , voient déjà leurs dieux armés pour les punir, et se dispersent glacés de crainte et d’horreur. Les Espagnols ont transporté Montézuma dans son appartement. Vainement ils lui prodiguent tous les secours de l’art , l’infortuné ne veut pas survivre à ce dernier outrage; il déchire l’appareil de ses blessures, refuse toute espèce d’aliments, repousse avec horreur les Espagnols qui le pressent d’embrasser leur religion , il les accable de reproches et de malédictions , et meurt entre leurs bras.

Les Espagnols' avaient -perdu leur

dernier moyen de salut. Les mesures extrêmes ne donnent qu’un succès de circonstance ; elles ajoutent à la gravité du danger dès qu’elles n’ont p u en détruire la cause. L’inique captivité de Montézuma avait moins effrayé qu’irrité les Mexicains. Cortès en faisait la triste expérience. De nouveaux obstacles, de nouveaux dangers l’attendaient dans sa retraite dont l’exécution était devenue plus difficile que jamais. Il était, il est vi'ai, parvenu par un prodige de courage dn brave Escobar ,' à s’emparer d’une tour d’où les Mexicains dominaient son quartier 5 mais cet échec leur avait fait sentir la nécessité de mieux combiner leurs attaques ultérieures.

Déjà ils commençaient à barricader leurs rues, à rompre les chaussées \ encore quelques jours , et toute voie de retraite était fermée aux Espagnols.

Ils ne délibéraient plus que sur le moment le plus favorable d’abandonner

la tille. Ils savaient que l’usage des Mexicains n’était point de combattre ]a nuit; mais leurs prêtres pouvaient les affranchir de ce scrupule religieux , et dans des crises aussi violentes, quand il s’agit du salut commun, tous les préjugés politiques et religieux même ne sont plus que d’impuissantes considérations*

Les Espagnols convinrent d’exécuter leur retraite dès la nuit suivante , à minuit ils partirent , formant trois divisions ; Sandoval était à la tête de l’avant-garde, Cortès commandait le centre , où étaient placés les bagages , l’artillerie, un fils, deux filles de Montézuma, et d’autres prisonniers de distinction; Alvarado et Yélasquez de Léon dirigeaient l’arrière-gàrde. Cortès faisait porter un pont-volant de bois , pour traverser les points où les chaussées auraient été rompues.

Les colonnes suivaient en silence la chaussée qui conduit à Tacuba ;

Tom. x.

l’ennemi ne se montrait nulle part Mais arrivés à une certaine distance les Espagnols s’aperçurent que l a chaussée était rompue. Les Mexicain* avaient suivi tous leurs mouvements et tandis que les Espagnols se disposaient a établir leur pont-volant, des cris terribles, le bruit des instruments de guerre, leur annoncent la présence

de l’ennemi. Le lac se couvre d’embarcations , les traits volent de toutes parts sur les ennemis -, leur pont volant , surchargé par l’artillerie , s’enfonce ; les Espagnols effrayés se précipitent vers la seconde brèche; ils combattent avec le courage du désespoir , mais pressés sur l’étroite chaussée, ils restent exposés aux traits des Mexicains sans pouvoir se développer pour le maniement de leurs armes. Officiers et soldats , amis et ennemis , tous se confondent. Cortès, au milieu de cette horrible mêlée, parvient enfin à s’échapper avec cent

fantassins et quelques cavaliers -, il a 1 franchi les deux dernières brèches sur jns tas de cadavres qui en comblaient l’intervalle.

parvenu sur la terre ferme, il rallie ses soldats à mesure qu’ils arrivent, et revient sur ses pas pour sauver et protéger l’arrivée de ceux qui avaient pu s’ouvrir un passage à travers les masses ennemies. Il entendit les lamentables cris des mourants et des infortunés qui , pris par les Mexicains , allient être immolés à leurs dieux.

Les tristes débris de l’armée de Cortès se trouvèrent réunis à Tucuba avant le jour. Artillerie, bagage, tout avait été perdu dans cette nuit désastreuse. Vélasquez de Léon et d’autres braves officiers avaient péri. Deux mille Tlascalans avaient été tués.

Beaucoup de soldats, surchargés d’or, plus occupés à garantir leur butin que leur vie , étaient tombés sous les traits des Mexicains, ou s’étaient noyés dan»

îe lac. Aguilar et Marina, si néeessaire? à l’armée comme interprètes avaient heureusement survécu à cette catastrophe.

Cortès ne songea plus qu’à chercher, un asile pour ses troupes-, l es Mexicains le harcelaient de toutes parts , et déjà les habitants de la province de Tucuba prenaient les armes.

11 parvint enfin à s’emparer d’un temple placé sur une éminence , et qu’il trouva heureusement bien approvisionné de vivres *, mais ce ne pouvait être qu’un abri momentané , et Cortès ne pouvait espérer de sûreté pour lui et les siens que sur le territoire de Tlascala , qui était encore à une distance éloignée. Un guerrier tlascalan les conduisit par une route plus courte , mais à travers des montagnes et des marais , et dans un pays mal cultivé.

Les Espagnols marchèrent pendant six jours sans prendre de repos. Cor-

tès soutenait le courage de ses soldats par son exemple. Ses traits, toujours sereins , ne trahissaient point le trouve d e s on âme. Ils arrivèrent enfin à Otumba , près de la route de Mexico àTlascala. Les Mexicains les poursuivaient toujours , et Marina leur entendait répéter souvent : « Allez , bri- # gands , allez dans un lieu où bien- (( tôt vous trouverez la punition de vos « crimes. »

On connut bientôt la cause de ces paroles menaçantes. Arrivés sur une hauteur , les Espagnols découvrirent , dans une vaste plaine , une immense armée. C’était là, dans cette plaine d’Otumba, où Cortès devait nécessairement passer , que les Mexicains s’étaient réunis pour l’accabler.

Cortès, sans laisser aux siens le temps de connaître toute l’étendue du danger qui les menaçait, s’écria que le moment était venu de vaincre ou dépérir, et les conduisit à l’ennemi.

L’impulsion de cette petite troupe renversait tout sur son passage. Les Espagnols , jusqu’alors victorieux, succombaient à l’excès de leurs fatigues, Cortès vit le grand étendard de L’empire 5 il se rappela que les Mexicains attachaient à cet étendard sacré la destinée des batailles ; et à la tête de queb ques braves dont les chevaux peuvent encore soutenir une marche rapide, il s’élance 5 la garde d’élite qui protège l’étendard est culbutée , le général mexicain est renversé par la lance de Cortès 5 un Espagnol s’empare de l’étendard : tout-à-coup les Mexicains, saisis d’une terreur panique, rompent leurs rangs et s’enfuient dans les montagnes.

Les Espagnols ne peuvent les poursuivre et restent sur le champ de bataille 5 ils y trouvent un riche butin * et dès le lendemain ils entrèrent sur le territoire des Tlascalans. Ils y reçurent la plus généreuse , la plus

[res

mche hospitalité. Les alliés des Es-^ n0 ls avaient aussi éprouvé d’aurevers. Tant de pertes réitérées , mécontentement d’une partie des ïoupes qui lui restaient , tout semblait imposer à Cortès la nécessité d’abandonner une entreprise qui passait désespérée. Mais la colonie de la Vera-Crux n’avait pas été attaquée, ai même menacée 5 les Zempoallans et les autres peuplades voisines ne montraient aucune disposition hos-

tile

les Tlascalans restaient fidèles

la cause des Espagnols , il ne négligea rien pour se concilier davantage leur affection ; il leur distribua libéralement la plus grande partie du riche butin d’Otumba; il fit venir de la Vera-Crux quelques munitions et quelques pièces d’artillerie , et expédia quatre navires de la flotté de Narvaès, avec quelques officiers , à Hispaniola et à la Jamaïque pour y acheter des munitions et des chevaux , et

inviter quelques aventuriers à se joi^ $ dre à lui.

Il fit abattre et couper des bois 4 construction dans les montagnes 4 Tlascala pour faire des brigantins.

Tandis qu’il se disposait à une nouvelle campagne , une partie de ses soldats , et sur-tout ceux qui étaient venus de Cuba avec Narvaès , demandèrent hautement à y retourner. Cortès employa les prières pour les faire renoncer à leur dessein ; tout ce qu’ü put obtenir c’est qu’ils en différeraient l’exécution jusqu’à ce que les circonstances permettraient de l’exécuter sans danger.

Et pour les distraire de leur projet, il leur proposa de venger sur les peu- ] pies de Tepeaca la destruction d’un corps espagnol. Il eut soin de composer ce détachement d’une partie des soldats de Narvaès; il se mit à leur tète avec un corps nombreux de Tlascalans, et après quelques combats

peureux il parvint à réduire les Te- ,eacans. A son retour il continua ses préparatifs pour l’entreprise qu’il méditait contre Mexico ; les Tlascalans étaient déterminés à partager ses dangers.

p e8 circonstances imprévues le secondèrent au-delà de ses espérances.

Le gouverneur de Cuba , qui avait considéré comme infaillible le succès de l’expédition de Narvaès , avait envoyé après lui deux vaisseaux avec des munitions et un renfort de troupes.

L’officier à qui Cortès avait confié le commandement de la côte, avait réussi aies attirer dans le havre de la Vera- Crux, et à leur persuader de suivre les drapeaux d’un chef plus habile , auquel il les envoyait.

Trois autres vaisseaux entrèrent successivement dans le même havre, ls faisaient partie de l’escadre armée par François de Garay , gouverneur le la Jamaïque, jaloux de partager

avec Cortès la gloire de soumettre un nouvel empire à la couronne de Castille. Cette escadre avait fait une tentative malheureuse sur une côte habitée par un peuple féroce et guerrier, et s’était trouvée trop heureuse d’échapper à ce danger , et de pouvoir aborder ensuite à la Vera-Crux. Tous se décidèrent à rejoindre Cortès.

Un autre vaisseau chargé de munitions de guerre, que des spéculateurs envoyaient vendre dans l’espoir d’en obtenir un grand profit , aborda sur les mêmes côtes. Cortès fit acheter la cargaison, et l’équipage alla le joindre i à Tlascala. La position dans laquelle il s’était placé envers le gouverneurde Cuba , ne lui laissait point d’alternative entre la mort ou le succès. Déclaré rebelle par Diego Vélasquez, il devait périr au Mexique ou le conquérir. S’il fit de graves imprudences, il sut aussi , pour les réparer, profiter des occasions que la fortune lui pré-

entait- Il devait les renforts inespérés ’il avait reçus à un ennemi déclaré, j aV ait juré sa perte , à un rival qui cherchait à le supplanter. Mais quel autre que lui eût réussi à s’emparer sans coup férir de l’expédition de Narïa ès et de celle du gouverneur de la Jamaïque, Ces derniers renforts réparaient une partie de ses pertes, en lui donnant cent quatre-vingt hommes , vingt chevaux , des munitions , quelques canons et plusieurs navires. Il eut assez de confiance dans sa bonne fortune pour renvoyer les soldats de j\arvaès qui avaient sollicité leur retour à Cuba. Des mutins sont toujours de mauvais soldats. Après leur départ il se trouvait encore à la tète de cinq cent cinquante hommes d’infanterie et quarante cavaliers, et neuf pièces de campagne. Il en avait moins quand il entra la première fois à Mexico. Dix mille Tlascalans et Indiens l’accompagnaient. Il marcha contre Mexico le

28 décembre i5ao, six mois aprçj avoir été contraint d’en sortir.

Les Mexicains ne s’étaient points dormis dans une imprévoyante sécy.

rité. Les principaux habitants, après îa mort de Montézuma, avaient, suivant le droit que leur donnait les lo»

de l’empire , élu pour son successeur son frère Quetlavaca : son courage et sa haine contre les Espagnols l n j avaient mérité leurs suffrages. Il selait empressé d’empêcher le retour des Espagnols. Instruit des mouvements de Cortès , il avait fait fabriquer des armes et fortifier la ville. Il appela toute la population des provinces au secours de la capitale , et promit l’exemption des taxes imposées par ses prédécesseurs. Mais il ne réussit point dans ses négociations pour engager les Tlascalans à renoncer à l’alliance de Cortès. Une maladie imprévue termina ses jours. Les Mexicains élevèrent au troue le jeune Gualimozin, gendreet

neveu de Montézuma , non moins brave, non moins Labile que le monarque qu’il remplaçait.

Cortès triompha des premiers obtaeles qui s’opposaient à sa marche, et se rendit maître de Terenco , la seconde ville de l’empire , située sur les bords du lac à vingt milles de Mexico. Il y établit son quartier général et fit lancer à l’eau ses brigantins, il confia le commandement de la ville à un nouveau cacique qu’un parti de nobles lui désigna ; attaché à Cortès par la reconnaissance , ce chef le servit depuis avec une inviolable fidélité.

Cortès , avant de s’avancer davan- tage, aurait voulu recevoir les renforts qu’il espérait d’IIispaniola. Il ne resta pas inactif-, il attaqua et soumit plusieurs villes situées sur les lacs ; il dut la conquête de quelquesunes à la force et les autres à des moyens plus doux. Ces défections dé-

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concertaient les projets de vengeance des Guatimozin. Les soldats de Cortès ne voyaient pas aussi sans effroi IV suffisance des moyens de leur général pour une entreprise aussi difficile q Ue la conquête de Mexico.

Antoine Villefagua s’était fait l e chef des mécontents : audacieux, entreprenant, et tout dévoué à Velasquez il ne voyait d’autre moyen d’arrêter Cortès dans sa marche , que de l’as- 1 sassiner. 11 réunissait les conjurés dans une maison qu’il habitait. Déjà le jour , l’heure , le lieu pour l’exécution de ce complot étaient fixés, les officiers qui devaient être assassinés avec Cortès, le nouveau chef qui devait lui succéder, étaient désignés*, mais la veille même du jour de l’exécution, un des conjurés cédant à ses remords , révéla à Cortès tout le plan de la conjuration.

Accompagné de quelques officiers dévoués , Cortès se rend à l’instant

m êroe à ia maison de V illefagua , il arrache de son sein l’acte signé par l es conjurés, se retire pour le lire et y trouve les noms de plusieurs hommes qui lui étaient chers. Il prit à l’instant le parti le plus sage *, il feignit de croire que Villefagua était le seul coupable , et dès le lendemain ce soldat fut condamné au gibet et exécuté. Cortès se hâta immédiatement d’annoncer que ses complices lui étaient inconnus, parce qu’au moment d’être arrêté, Villefagua avait déchiré, anéanti le papier contenant le plan de la conjuration et les noms des conjurés , que la torture même n’avait pu lui arracher aucune révélation.

Les matériaux des brigant ins étaient prêts, mais il fallait les transporter par une route de plus de soixante mille , à travers les montagnes : les Tlascalans fournirent huit mille tamencs ou porteurs ; un détachement

d’Espagnols protégeait le convoi, 80Us les ordres de Sandoval , qui fut assez heureux pour écarter les mexicains qui le harcelaient, et arriva sans épro u . ver d’accident fâcheux à Tezeneo.

Cortès reçut bientôt après l'heureuse nouvelle de l’arrivée du renfort qu’il attendait d’Hispaniola. Quatre navires , portant deux cents soldats quatre-vingt chevaux , deux pièces d’artillerie et beaucoup d’armes et de munitions , étaient arrivés à la Vera Cruz. Ce ne fut qu’après deux mois de travaux que les seize brigantins purent être lancés à l’eau-, il forma sur le champ le siège de Mexico , par trois points , à l’est du lac , vis-à-vis Tezeneo , à l’ouest vis-à-vis Tucuba , au sud en face de Cuyacan , ces villes par leur position lui assuraient la garde des principales chaussées, qui conduisent à la capitale. Sandoval commandait la première attaque , Alvarado la

seconde, Olid la troisième, Cortès l es brïgantins,

Alvarado et Olid rompirent les aqueducs cjui conduisaient l’eau à Mexico. Les villes où ils commandaient avaient été abandonnées par les habitants qui s’étaient réunis à Mexico. Les Mexicains attaquèrent les brigantins , qui lancés au milieu de leur canots en renversèrent un grand nombre , beaucoup de Mexicains périrent. Cortès , maître de la navigation du lac , avait l’avantage inappréciable d’une libre communication avec tous ses postes. Le siège durait depuis un mois : à un combat opiniâtre succédait un combat plus opiniâtre encore , les forces des Espagnols s’épuisaient par leurs succès même.

Cortès se décida à terminer par un assaut cette longue lutte encore sans résultat décisif. Les Espagnols renversèrent les palissades , francliirent les fossés et les canaux , et arrivè-

rent sous les murs de la ville,, Cortès avait chargé Julien d’Aldereto q u j était venu avec le renfort d’Hispo- :

niola , de combler les canaux et de défendre les passages de la chaussée à mesure que les troupes avanceraient , mais entraîné par son impatience de combattre , Aîdereto s’était réuni aux assaillants.

Guatimozin informé de cette imprudence , ordonna à ses troupes de sc replier sur la ville pour y attirer les Espagnols , tandis qu’un corps ^ nombreux de guerriers s’avancerait vers la grande brèche faite à la chaussée. Au signal convenu les prêtres du grand temple frappèrent le tambour consacré au dieu de la guerre, ces sons lugubres et solennels raniment dans le cœur des Mexicains la fureur du fanatisme et l’espérance du succès.

Les Espagnols pressés de toutes parts , se replient d’abord lentement

et en ton ordre , mais forcés d’accélérer leur retraite, ils arrivent à la grande brèche si imprudemment abandonnée par Aldereto, tous y tombent pêle-mêle , la melée devient horrible, les Mexicains fondent de toutes parts sur eux , la voix de ç or tès n’est plus entendue , il ne pe U t plus arrêter ni ralier ses soldats.

Oubliant ses propres dangers , il est saisi par six officiers mexicains qui l’emmenaient en triomphe lorsqu’il fut délivré par deux de ces officiers , à qui son salut coûta la vie , luimême fut grièvement blessé. Les Espagnols perdirent soixante des leurs, dont quarante tombèrent vivants entre les mains des ennemis.

Cette victoire fut célébrée à Mexico avec le plus vif enthousiasme , toute la ville fut illuminée, et les Espagnols purent voir leurs compagnons promenés autour de la statue du dieu auquel ils allaient être immolés , ils

pouvaient entendre leurs cris et distinguer leurs voix. Toute la troupe de Cortès frémissait d’indignation et d’horreur.

Les Mexicains envoyèrent dans les provinces voisines les têtes des Espagnols qu’ils avaient immolés, et les porteurs de ces sanglants trophées annonçaient à ces peuples superstitieux , que le dieu de la guerre avait annoncé que dans huit jours leurs ennemis seraient tous détruits, et que la paix et le bonheur renaîtraient dans tout l’empire.

Les provinces qui s’étaient déda- j rées contre les Espagnols redoublèrent d’efforts et de courage , pour obéir à la voix de leurs dieux , d’autres , qui jusqu’alors étaient restées neutres , prirent les armes pour cette cause sacrée , quelques tribus auxiliaires des Espagnols les abandonnèrent j la fidélité meme des Tlascalans fut ébranlée. Cortès, pour cou-

incre d’imposture les prêtres de jlcxieo, suspendit toutes les operations militaires , pendant le terme annoncé In destruction de son armée.

Le délai fatal expira sans qu il eut éprouvé le moindre revers : ses alliés

revinrent à leur poste; d’autres tribus,

croyant que les dieux de Mexico cessaient de protéger la capitale de Tempire, se réunirent aux Espagnols, et s qi faut en croire les historiens contemporains, Cortès se vit a la tète de cent cinquante mille Indiens.

Mais on ne doit pas oublier que presque tous les historiens de l’époque étaient prêtres , et leur exagération en pareil cas , n’aurait rien qui dût étonner.