CHAPITRE PREMIER

H. Clinton assiège Charles- Town. — Préparatifs de défense. — Les Français réunis aux Américains pour la défense de cette place. — Intrigues des torys. — Capitulation de la place. — Conditions violées par les Anglais. — Déclaration du congrès sur de faux Fruits répandus pour égarer les citoyens des états du sud. — Conduite patriotique des daines caroliniennes. — Retour de Lafayette. Arrivée du général Rochambean à New-Port. — - Succès du colonel Sumpter. — Jonction de l’armée continentale et des milices de la Caroline

septentrionale. — Bataille de Camden. — Le général Washington se rapproche de New-York.

— Trahison d’Arnold. — Mort du major André.

Aussitôt que le général Clinton eut appris le départ du comte d’Estaing , il évacua Rliode-Island et concentra ses forces à New-York; il croyait que l’amiral français se réunirait à l’armée de Washington, mais rassuré sur ce point, il ne s’occupa plus que de sa grande expédition contre Charles- Town.

Il s’embarqua à New-York le 26 décembre 1779, et après une traversée longue et pénible , il débarqua le 1 1 février 1780 à trente mille de Charles- Town. Le congrès provincial était alors assemblé , il se sépara immédiatement après avoir investi le gouverneur Rutledge d’une sorte de dictature temporaire.

Rutledge convoqua aussitôt toute la

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milice, mais malgré la menace de confiscation, un très petit nombre répondit à cet appel. Il fit en même temps demander un secours de deux mille hommes au gouverneur de la Havane, mais en vain.

Si le général Clinton eût tenté de s’emparer sur-le-champ dé Charles- Town, il est probable qu’il eût réussi; il prit le parti d’en faire le siège. Il forma un dépôt à Wapoo , dans l’île James ; il éleva des fortifications dans l’ile et sur la terre ferme vis-à-vis les extrémités méridionale et occidentaie de la ville.

Le 19 mars, il passa la rivière Asley, et trois jours après, il ouvrit la tranchée à onze cents verges de la ville, et établit successivement cinq batteries sur l’isthme de Charles-Town.

La garnison faisait en même temps des dispositions de défense : les ouvrages construits au printemps de 1779, furent étendus et fortifiés. On pro-

longea les redoutes depuis la rivière Cooper jusqu’à la rivière Asley , protégées en front par un fort abatis et un fossé rempli d’eau. Des trous profonds étaient creusés de distance en distance. D’autres ouvrages non moins importants avaient été construits sous la direction de deux habiles ingénieurs français , le colonel Launoy et le lieutenant colonel Cambray.

Le brigadier général Duportail vint se joindre à eux quelques jours avant la capitulation. On avait augmenté les forces de l’état en convertissant en galères quatre scbooners.

Deux autres vaisseaux armés avaient été achetés aux Fr ançais.

Mais la garnison était trop faible pour s’opposer au débarquement de Clinton. Deux tentatives dirigées sur les gardes avancées n’eurent aucun succès. Clinton acheva sa première parallèle du 3 au io avril , et la ville fut immédiatement sommée de se rendre.

Le 1 2, le feu des batteries commença sans interruption. La flotte anglaise , commandée par Arbuthuot, avait déjà passé la barre le io mars. Le commodore Whiple ', chef de l’escadre américaine, bien inférieure en nombre et en forces’, s’était retiré devant le fort Mûultrie , et peu de jours après à Charles-Town. Les équipages et les canons de cette escadre furent mis à terre pour renforcer les batteries.

Les^ chefs civils et militaires n’avaient ’rien; négligé pour la défense de la place, mais ils ne furent pas secondés par les habitants ; de mille hommes de milice de*la Caroline septentrionale , dont le temps de service expirait au moment du siège, on n’en put engager que trois cents à rester dans les lignes quoique le gouvernement leur eût offert les plus grands avantages.

Sept cents hommes de troupes continentales , sous les ordres du général Woodford, arrivèrent à Charles-Town

le i o avril , ce fut le seul renfort que reçut la garnison quoique jusqu’au milieu d’avril , la communication entre la ville et le pays fût restée libre.

Le feu des assiégeants était bien supérieur à celui des assiégés 5 les premiers avaient vingt-un mortiers, les autres li’en avaient que deux. La seconde parallèle à trois Cents verges de la ville fut achevée le 26 avril. La cavalerie américaine fut entièrement défaite le i 4 Avril à Monskoriier , et les Anglais s’établirent près de Wapperaw avec deux cent cinquante hommes de cavalerie et cinq cents fantassins.

Le 16, dans un conseil d’officiers assemblé par le général Lincoln , il fut décidé d’évacuer la ville , mais bientôt le seul passage praticable fut fermé.

Le 20 et le 21 on proposa de capituler.

Les conditions proposées furent rejetées par l’ennemi ; pendant tous ces

pour-parlers, on vit le pavillon britannique arboré sur le fort Moultrie. Les vaisseaux passèrent à l’île Sullivan d’où F on avait tiré le colonel Pinckney avec cent cinquante hommes pour renforcer la garnison de la ville , le reste de la garnison du fort , presque tbut composé de milices , se rendit, sans avoir tiré un coup de fusil , le 6 mai au capitaine anglais Hudson.

Le lendemain Clinton renouvela l’offre de ses premières conditions j la garnison n’avait plus de vivres que pour une semaine et nulle espérance de recevoir aucune espèce de secours. Les ingénieurs avaient déclaré qu’il n’était pas possible de défendre lés lignes dix jours de plus.

Lincoln était résigné à accepter les conditions offertes , mais il demandait que les citoyens qui ne faisaient "point partie de l’armée active ne fussent point prisonniers de guerre. Clinton insista pour qu’ils se rendissent pri-

sonniers sur parole avec l’assurance que les troupes britanniques ne porteraient aucune atteinte aux propriétés des citoyens qui se trouveraient en dedans des lignes. Mais tous devaient se soumettre au gouvernement britannique, et il éluda de répondre à la demande qui avait été faite, d’être autorisés à vendre leurs biens et à s’éloigner de la province.

Le général Lincoln reçut pour toute réponse à la demande d’une nouvelle conférence, que les hostilités recommenceraient à huit heures. Il fallut songer à se défendre. Mais bientôt tout espoir de salut s’évanouit 5 les Anglais firent d’effrayants progrès -, les royalistes de l’intérieur avaient sourdement travaillé l’opinion, ils s’étaient formé un parti parmi ies citoyens timides et les avaient déterminés à présenter des pétitions au général Lincoln pour l’engager à capituler.

Que peut le plus brave, le plus ha-

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bile général contre une population égarée par la crainte et l’intrigue de quelques malveillants ; ce n’était plus ces Caroliniens si courageux, si dévoués , qui , au printemps de l’année précédente, avaient montré tant de répugnance contre le joug etranger , et avaient forcé les mêmes ennemis

à s’éloigner de leurs murs.

Des traîtres les avaient égarés , et résignés à rentrer sous la domination britannique , ils ne s’inquiétaient nullement des conditions de la capitulation. Tout était prêt pour l’assaut, le général Lincoln n’avait plus le choix des moyens , il capitula à des conditions qui, du moins, sauvèrent l’honneur de l’armée.

Mais les vainqueurs virent s’échapper de leurs mains une partie de leur proie. Ils avaient fait déposer les armes prises sur les troupes et les citoyens dans un lieu voisin d’un dépôt de poudre à canon et de cartouches, le feu