CHAPITRE III

Situation finpnoièro des Etats-Unis. — Embarras. .— Le général Jackson marche contre les Oreecks. Succès. — Évènements en Canada. — Progrès des armées dans l’intérieur des états. — Prise de

Washington. — Pillage et incendie Dernières

hostilités. — Traité de paix. — Présidence de Madisson.

( i8i 4 et 1 8 1 5. )

La situation financière des États- Unis se trouvait, au commencement de i8i4 , dans une crise désespérante.

La banque nationale avait été supprimée, pour ne pas laisser une partie de la fortune publique et particulière à la disposition du gouvernement. Les banques particulières de chaque état ne pouvaient négocier leurs valeurs

que très difficilement et avec une perte de vingt-cinq pour cent.

Le gouvernement n’avait pu réaliser un emprunt de soixante millions de dollars , quoiqu’il fut hypothéqué sur un gage réel et certain, et qu’il offrîtde grands bénéfices. Le parti opposé à la guerre , et qui était devenu dominant, reprochait au chef du pouvoir exécutif d’avoir déclaré la guerre sans avoir réuni tous les moyens d’en assurer le succès. On avait oublié quelles restrictions le ministère britannique avait imposées au commerce américain , à quelles entraves humiliantes et désastreuses il l’avait assujetti 5 que dans cette guerre , comme dans celle de l’indépendance, il s’agissait pour la confédération américaine, de son existence politique, delà défense de ses immunités les plus précieuses, de ses droits les plus sacrés, de l’hoimeur national ; que la conduite vexatoire, inique, oppressive du gouvernement

anglais avait rendu cette déclaration de guerre non seulement juste , mais nécessaire, mais indispensable.

Le pouvoir exécutif n’avait donc pas eu le choix des moyens ; les circonstances les plus impérieuses ne lui avaient pas permis d’agir autrement qu’il n’avait fait. Cependant l’influence du parti fédéraliste s’était (ait sentir dans les élections des députés au congrès de 1 8 14 7 tous ceux des états de l’est appartenaient à cette opinion.

Le service essentiellement limité des milices ne permettait pas de donner de la suite aux opérations militaires 5 ces corps , indépendants par leur nature, se séparaient au moment où les généraux avaient le plus besoin de la continuation de leur secours. Il fallut donc recourir à l’établissement des troupes régulières et soldées ; mais malgré les primes offertes, les engagements volontaires étaient fort rares ; il ne restait d’autres moyens d’y sup-

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pléer que les impôts, et même la conscription.

Les débats du Congrès furent très animés. Les deux partis, toujours en présence et dans un état continuel d’irritation , perdaient en discussions un temps précieux dont l’ ennemi commun eût pu tirer avantage. Mais les excès commis chaque jour par les armées anglaises, le pillage, la dévastation de toutes les propriétés publiques et privées , ne permettaient plus de douter que l’unique but du ministère anglais , ne fût la ruine ou l’asservissement de la république , et l’intérêt de la commune défense rapprocha les deux partis. On apprit que Wellington devait recevoir la mission de conquérir les États-Unis.

Le patriotisme américain se réveilla dans tous les cœurs ; partout on se prépara à la plus vigoureuse résistance. Les milices et les corps de volontaires couvrirent spontanément les

frontières ; tic nouveaux renforts se joignirent aux flottes sur les lacs ; des vaisseaux de ligne et des corsaires coururent défier le pavillon britannique sur l’Océan.

Guidé par des motifs moins honorables sdn s doute, mais non moins iin- | périeux, le ministère anglais déploya toute la puissance de ses moyens pour terminer cette guerre. Cependant des négociations s’étaient ouvertes pour la paix.

Le 7 janvier , le président communiqua au Congres la correspondance qui avait eu lieu entre lord Castelreagh etM. Monroé. Le ministère anglais proposait la nomination de plénipotentiaires pour traiter de la paix , soit à Londres, soit- à Gothenbourg.

Le président des Etats-Unis avait accepté la proposition, et choisi Gothenbourg. 11 y avait surtout été déterminé par l’opposition que manifestaient contre la guerre les états du nord;

celte opinion avait été soutenue avec succès dans les discours prononcés par le gouverneur Strong, à la tribune

de la législature de Massachussetts.

Mais le ministère anglais semblait avoir pris à tâche de tout faire pour détruire ces impressions en persistant dans son système hostile contre le commerce américain, et cependant le congrès, d’après un message du président, n’avait pas hésité à révoquer les actes d’embargo et de non importation,

Cette concession ne changea rien au plan adopté par le ministère britannique qui donna une plus grande extension au blocus de toute la cote des États-Unis.

La nouvelle campagne s’ouvrit dans le sud. Les Creeks avaient pris l’initiative, et avaient même remporte quelques avantages ; ils avaient massacré toute la garnison du fort Mims sur la Mobile , dont ils s’étaient emparés. Us 11e tardèrent pas à subir la

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juste peine de ce lâche assassinat.

Le général Jackson porta la guerre dans leur pays, et vainqueur dans plusieurs engagements très meurtriers, il les attaqua en masse près de la rivière Coose 5 plus de mille de leurs guerriers s’y étaient réunis, décidés à ; vaincre ou à périr. Ils combattirent avec le courage du désespoir 5 presque toi% moururent sur le champ de bataille ou furent culbutés dans le fleuve.

Cqtte victoire mit lin à cette guerre.

Les Creeks demandèrent la paix, et elle leur fut accordée en mars 1 8 14 •»

sous la seule condition de la cession d’une partie de leur territoire.

Dès le commencement de février, Le général "Wilkinson avait abandonné sa position sur les frontières du Bas-Canada , et était venu établir son quartier-général à Burlington et à Pittzbourg , après avoir détruit les retranchements et les baraques qu’il avait fait construire pour assurer scs

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quartiers d’hiver. Il commandait q Ul ire mille hommes, et, suivant l’or^ qu’il avait reçu, il attaqua les Anglais dans leur poste retranché, derrière l e bâtiment connu sous le nom de Ma, lin de Collé.

Il succomba dans cette attaque. Traduit, pour ce fait, devant une c<ÿ martiale, il soutint avoir fait tout ce qui dépendait de lui pour réussir, et attribua sa défaite à la haine que lui portait le président. Cette excuse manquait au moins de vraisemblance; mais il avait été malheureux. L’opinion est rarement impartiale pour les généraux vaincus ; il fut honteusement destitué,

Au commencement de mai, les Anglais, sous les ordres du général Drummond et de James Yeo, attaquèrent , avec succès , le fort américain d’Owego , sur le lac Ontario , et retarderent, par ce succès, l’équipement d’une expédition destinée à opérer sur !

ce lac. Mais une autre attaque du ca- !

pitaine Popsham , contre Sacket-Harjjour, fut repoussée avec perte par les Américains.

Le 3 juillet, les troupes américaines, commandées par le major-général Brown, passèrent le Niagara, et forcèrent la garnison du fort Érié à se rendre prisonnière. Elles s’avancèrent ensuite contre les lignes anglaises de Chippawa. Le général Riall marcha à leur rencontre à la tête de quinze cents hommes de troupes régulières et d’un corps considérable de milices et d’indiens. Malgré la supériorité de leurs forces , l’impétuosité de leurs attaques, les Anglais furent contraints de se retirer après avoir laissé plus de la moitié de leurs troupes sur le champ de bataille.

Le général rallia, près du fort Niagara, les débris de son armée, et les Américains s’établirent à Chippawa.

Drummond s’était mis en marche le 25 juillet, pour rejoindre le général

îliall j ü trouva les avant -p 08leg fuyant les Américains qui s’avançaient en bon ordre.

Drummond fit aussitôt ranger ses troupes en bataille. On combattit avec un égal acharnement. Le général Rial] fut blessé et fait prisonnier 5 les Américains se retirèrent au-delà Chipp a .

\va. Le lendemain , ils continuèrent leur mouvement jusqu’au fort Érié.

Une expédition anglaise partie, dans le même mois , d’Halifax , s’était dirigée contre la baie de Passant quady près de celle de Fondy. Les troupes débarquées sur Moose-Island firent la garnison américaine prison nière; deux autres îles se rendirent aux armes anglaises.

Les chefs des forces britannique de terre et de mer résolurent de porte le théâtre de la guerre sur les côte»

du sud, et d’y frapper un coup décisif.

Une flotte considérable , commandée par le contre-amiral Coehrane, ayant

d bord des troupes nombreuses sous les ordres du major-général Ross , attendaient, au commencement d’août, dans la baie de Chesapealc , l’arrivée du contre-amiral Mal-Corne , parti des Bermudes avec une autre expédition.

Dès que les deux flottes eurent fait leur jonction, Cochrane fut informé, par le contre-amiral Cockburn, que le commodore américain, Barney, était avec la flotille de Baltimore au Patuxent.

Les Anglais manœuvrèrent pour remonter le fleuve, et paraissaient se diriger contre Barney, mais leur plan était de profiter de l’éloignement du commodore américain pour surprendre Washington, capitale des États-Unis, peu éloignée d’un port sur le Patuxent,

Le général Winder avait été chargé de couvrir cette ville et celle de Baltimore. Aux mille hommes de troupes régulières qu’il commandait, devait se u.

réunir un grand nombre de miliciensil n’avait pu encore en rassembler qu’une faible partie. Il prit une forte position à Bladensburg, séparé de l’ennemi par les branches du Potomac.

Le 24 août, l’action s’engagea. Les miliciens peu expérimentés ne purent soutenir long-temps le choc de forces supérieures ; les marins et les troupes régulières se distinguèrent par leur courageuse résistance. L’ennemi perdit plus de mille hommes , mais il resta maître du champ de bataille.

Le général Winder ne put rallier scs troupes assez à temps pour défendre la capitale dont les Anglais se rendirent maître. Cette grande cité comptait déjà neuf cents maisons dont les groupes épars couvraient une surface d’une lieue carrée. Au milieu s’élevait le capitole, où siégeaient les deux chambres de la représentation nationale *, cet édifice renfermait une vaste et riche bibliothèque.

Çe monument , le palais du président, l’arsenal , le bassin de construction, la trésorerie, le ministère de la guerre, la corderie, le grand pont sur le Potomac , une frégate prête à être lancée , un sloop de guerre , tout fut détruit par le fer et par les flammes, et les Anglais se hâtèrent de s’éloigner de ce théâtre de destruction à la lueur du vaste incendie qu’ils avaient allumé.

Qu’espéraient- ils de cet acte de brigandage? La ruine de la capitale d’une grande république ne peut jamais être qu’une déprédation inutile ; sa perle ne peut entraîner celle du gouvernement. L’indignation rallia tous les Américains à la cause commune; les nuances de partis disparurent sans retour ; tous n’aspiraient plus qu’à venger la patrie de l’outrage le plus lâche et le plus criminel dans l’opinion de toutes les nations eivi-»

Usées,

La destruction de la capitale des États-Unis était l’unique but de l’expédition, et ce but avait été rempli , dit froidement l’auteur anglais des Annales du règne de Georges III,

Ainsi le gouvernement britannique , qui ose se placer à la tête de la civilisation européenne , ne peut pas même alléguer pour sa justification la fanatique excuse du farouche incendiaire de la bibliothèque d’Alexandrie.

Les Américains ne se livrèrent pas à d’inutiles plaintes, aux accès d’unedouleur vulgaire-, ils ne songèrent qu’à se venger d’un attentat qui ne flétrissait que ses auteurs, et sc bâtèrent de renforcer , sur tous les points menacés, leurs moyens de défense.

La nation tout entière se leva contre l’ennemi commun; les états rivalisèrent d’efforts et de dévouement, De toutes parts , les milices accoururent sous les drapeaux de la patrie,

indignement outragée par un ennemi sans foi , sans pudeur et sans pitié.

Au milieu de tous les préparatifs d’une vigoureuse résistance, les Anglais poursuivaient leur marche un instant victorieuse. Le 27 août , le capitaine Gordon, commandant le Seahorse et d’autres vaisseaux anglais , attaqua le fort Washington sur le Potomac.

Gordon le fit investir , et s’en rendit maître. La prise de ce fort laissait sans défense la yille d’Alexandrie.

Gordon s’y porta bientôt avec toutes ses forces.

Déjà maître de la place par l’avantage des positions qu’il avait prises , il put dicter à son gré les articles de la capitulation. 1

Il fut convenu que la ville serait épargnée à l’exception des ouvrages publies , que les habitants 11e seraient point inquiétés si, préalablement, ils livraient toutes les munitions de guerre appartenant à l’état et aux

particuliers , et tous les bâtiments avec les agrès et apparaux et les marchandises de tout genre.

Il avait chargé vingt et un bâtiments, et se disposait à expédier ce riche butin, lorsque, le 3 i , il apprit que les Américains faisaient des préparatifs pour s’opposer à son retour 5 il neut pas même le temps de détruire ce qu’il 11e pouvait emporter , et s’estima trop heureux de s’enfuir avec son escadre , et vint se réfugier dans la Chesapeah.

Le 8 septembre, le président annonea,dans une proclamation, la destruction de la capitale ; il annonça que eet attentat n’était que le prélude d’une guerre d’extermination contre toutes les villes et les populations américaines des cotes. Il fit au gouvernement anglais l’honneur de no pas l’accuser de complicité avec ses ; généraux de terre et de mer. Il appela tous les Américains à la défense de h

patrie, et les exhorta à redoubler de vigilance et do zèle contre un ennemi qui ne savait rien respecter.

Fiers de leurs triomphes contre des villes et des populations sans défense, Cochrane et Ross combinèrent leurs forces pour attaquer Baltimore, l’une des principales cités de l’Union, l’un des ports les plus florissants de l’Amérique.

Le 12 septembre, ils débarquèrent leurs troupes à treize mille de distance de la ville, et leurs colonnes longèrent la presqu’île formée par les deux rivières. Ils rencontrèrent bientôt les Américains dont les tirailleurs assaillirent l’avant-garde du général Ross, qui, au premier feu, reçut dans la poitrine une blessure mortelle.

Le colonel Broke prit le commandement, et l’avant-garde, continuant ga marche, toujours harcelée par les tirailleurs américains, s’avança jusqu a cinq milles de Baltimore. Un corps

nombreux d’Américains , retranchés derrière une palissade qui traversait la route, lui fermait le passage. L es Anglais emportèrent cette position mais ils firent halte jusqu’au lendemain 5 ils s’avancèrent alors jusqu’à un mille et demi de la ville. Une longue chaîne de redoutes palissadées couvrait toutes les hauteurs 5 toutes étaient garnies de nombreux défenseurs.

Cochrane osa néanmoins tenter une attaque, et perdit huit cents hommes.

Un avis lui apprit que le port était fermé par des navires coulés à fonds, et que la flotte anglaise ne pouvant remonter, il était impossible qu’elle put seconder le plan d’attaque contré la ville.

Cochrane se hata de rallier m troupes \ de battre en retraite et de 8e rembarquer. Les opérations militaires se suivaient avec des chances à peu près égales sur les lacs du Canada et

le littoral de la frontière septentrionale des États-Unis. Le général Drumm0I1 d avait échoué dans son attaque contre le fort Érié ; une explosion lui avait fait perdre une grande partie de ses troupes.

En septembre , l’amiral Griffith et le général Sherbrook avaient été moins malheureux sur la rive de Pénobscot. Leur but était de s’y rendre maître d’une partie de l’état du Maine.

Ils ne purent s’y maintenir que le temps nécessaire pour y improviser une nouvelle forme de gouvernement.

Le général Prévost était éntré , le i er septembre, dans l’état de New-York à la tête d’un corps d’armée de quinze mille hommes. Il espérait s’emparer facilement du cours du Hudson, et marcha sur Champlain près du lac de ce nom. Maître de cette ville, il se dirigea sur Plattsbourg, sur le lac. Los Américains étaient retranchés sur la rive opposée du Sazanac.

Le général Prévost concerta sou plan d’attaque avec le capitaine Dowine, commandant des forces anglaises sur le lac , et le 1 1 septembre , cette escadre parut devant Plattsbourg. Elle se trouva en présence de la flottille américaine sous les ordres du commodore Mac-Downough. L’escadre anglaise avait, entre autres bâtiments, une frégate , et son artillerie se composait de quatre-vingt-quinze pièces; elle avait mille combattants. La flottille américaine n’avait que quatrevingt-huit canons , et six cents hommes , et les navires venaient à peine d’être lancés des chantiers *, ils avaient été construits avec une extrême vitesse ; il n’y avait pas plus de dixhuit jours que les arbres exploités pour leur construction , couvraient de leur ombrage les rives des lacs.

Le combat s’engagea le 1 1 septembre , et se soutint long-temps avec un égal acharnement, Le commodore

força la frégate anglaise à baisser son pavillon , et cette prise entraîna celle de tous les autres bâtiments.

Les Anglais curent, dans ce combat, deux cents hommes tués ou blessés-, huit cents furent faits prisonniers.

Les Américains eurent à regretter cent hommes hors de combat. Le général Prévost , après avoir essuyé des pertes' effrayantes dans l’attaque des retranchements américains, abandonna ses blessés, ses bagages et ses munitions , et fut harcelé dans sa retraite, qu’il ne pût effectuer sans essuyer de nouvelles pertes non moins considérables.

Ces échecs répétés convainquirent enfin les ennemis de l’absolue impossibilité d’envahir cette partie du territoire de la république, ils renoncèrent à leur projet sur ce point.

Le 17 septembre, la garnison américaine du fort Érié , appuyée par un

renfort de miliciens volontaires, ailaqua la position retranchée du général Waterville qui, après un succès momentané, fut repoussé avec grande perte. Les Américains évacuèrent en.

suite spontanément le fort Érié après en avoir démoli tous les ouvrages, et se retirèrent sur les rives du lac.

L’occupation , très passagère de la capitale par l’ennemi, avait rendu aux Américains toute leur énergie, et avec elle , la victoire. Réunis par les mèmes vœux, par le meme courage, ils montrèrent cette unité d’efforts et de volonté, cette magnanimité républicaine à laquelle ils avaient dû la conquête de leur indépendance.

Tant qu’avait duré la guerre européenne, lord Castelreagh, qui dirigeait le cabinet britannique , n’avait pas attaché une grande importance aux négociations avec les plénipotentiaires américains ; les conférences commencées à Londres, avaient été

transférées à Gothembourg et ensuite àGand.

La chute de Bonaparte avait tout-àfait changé l’état des choses. Les deux principales causes de la guerre entre l’Angleterre et l’Amérique , étaient le blocus continental et la visite des navires neutres -, ces deux causes n’existaient plus. Le ministère anglais exigea alors comme condition sine quâ non , la cession d’une grande étendue de territoire, l’abandon absolu des rives des lacs qui serviraient de frontières aux états de l’union.

L’extrême facilité avec laquelle les coalisés avaient obtenu de la France les conditions les plus onéreuses , avait rendu le cabinet britannique très exigeant envers les États-Unis , il parlait avec l’insolence de la victoire , et les évènements étaient loin de pouvoir justifier ses prétentions.

Les plénipotentiaires américains n’hésitèrent point à rejeter sespropo-

sitions. Le congrès approuva leur conduite , fit toutes ses dispositions pour accroître ses moyens militaires, et imposa de nouvelles taxes , appela de nouvelles levées , augmenta son matériel de terre et de mer.

Les Anglais portèrent dès-lors toutes leurs forces vers le sud ; parti de la Cliesapeack , Cochrane avait reçu de nouveaux renforts aux Bermudes, et ses treize vaisseaux de ligne et une armée de dix mille hommes menaçaient les états du midi.

Les Espagnols dePensacola, capitale des Florxdes, reçurent sa flotte, et acceptèrent une garnison anglaise 5 mais le général Jackson les chassa de ce poste important.

Cependant le colonel Niçois attaquait le fort Bowoger , à l’embouchure du Mobile 5 mais il avait été honteusement repoussé. Il ne rougit pas de solliciter l’alliance d’une bande de pirates qui infestaient le golfe du

Mexique , et compromit gratuitement l’honneur britannique par cette démarche honteuse.

Lafitte, leur chef, né en Provence, abhorrait les Anglais. Il offrit spontanément ses services aux Américains qui V accueillirent lui et les siens , et ces forbans expièrent leur faute par un dévouement , une fidélité à toute épreuve, et contribuèrent puissamment à la défense des frontières des états de l’Union.

Informé que l’amiral Cochrane se dirigeait contre la Nouvelle -Orléans , le général Jackson marcha, au secours de cette contrée , avec les milices du Tennesse, de nombreux patriotes de la Louisiane se hâtèrent de le rejoindre, et bientôt il se vit à la tète d’un corps d’armée imposant.

L’armée anglaise était débarquée le a3 décembre i B 1 4 ? sous les ordres du général Falenham, et s’était avancée

à moins de six mille de la Nouvelle- Orléans -, l’armée américaine les attendait là 5 elle occupait une forte position derrière le canal, sa gauche était appuyée au Mississipi et sa droite à un bois.

L’attaque ne commença que le 8 janvier. Le général Jackson avait été renforcé par un corps de miliciens du Kentuky.

L’armée anglaise , supérieure eu nombre et, composée de troupes ag-, guerries, s’avançait avec cette confiance qu’inspire la certitude du succès contre des troupes sans expérience, et à peine protégées pardes retranchements élevés à la hâte.

Les Américains montrèrent le sangfroid de vieux guerriers ; ils reçurent sans bouger le premier feu de l’ennemi , le laissèrent s’approcher, et dès qu’il fut près d’eux, ils l’écrasèrent par un feu terrible et meurtrier. Le général Falkenham fut atteint de deux

coups mortels 5 les généraux Keane et Gibbs furent frappés en meme temps , le second tomba mort sur le champ de bataille. Les colonnes anglaises se re-* plièrent en désordre; le corps de réserve s’avança pour soutenir la retraite et fut bientôt entraîné dans la déroute.

La perte de l’ennemi fut de quatre mille hommes tués, blessés ou prisonniers ; le reste parvint à s’embarquer et s’éloigner, en laissant ses blessés aux soins du vainqueurs.

Cette victoire fit le plus grand honneur au général Jackson et à ses compagnons d’armes. Jackson reçut le surnom , si glorieusement mérité , de héros de la Nouvelle- Orléans.

L’amiral Coehrane et le général Lambert attaquèrent ensuite le fort Mobile , cette place , qui n’avait qu’une faible garnison , capitula le 1 1 février.

Ce fut le dernier évènement de cette guerre sur le continent ; l es hostilités sur mer ne cessèrent qu’un mois après.

Le sang coulait encore, et la paix était signée depuis plus de deux mois; les plénipotentiaires respectif des deux nations l’avaient conclue à Gaud, le 25 décembre 1 8 x 4-

Ce traité garantissait aux États-Unis la limite du lac Hudson et du lac su-* périeur 5 la ligne de démarcation de.

vait être ultérieurement fixée par une commission spéciale. La paix avec les tribus indiennes était rétablie; le commerce des nègres aboli. Ce traité 11e faisait aucune mention des causes de la guerre ; ces causes avaient cessé par la chute de Napoléon. Il devait cire ratifié dans le délai de quatre mois.

Il fut soumis au Congrès et ratifié par le président, le i 4 février i8i5, Les Américains avaient été provoqués,

et ils avaient pris l’initiative pour la paix dès le mois d’avril 1 8 1 3 . Sur la demande des plénipotentiaires américains, alors à Saint-Pétersbourg, l’empereur de Russie avait proposé ga médiation à l’Angleterre, qui avait éludé en proposant elle-même de traiter directement avec le gouvernement des États-Unis.

Les* hostilités avaient continué sur mer, même après la ratification du traité. Le dernier engagement maritime avait eu lieu entre le Horne , navire américain, et le Penquin, vaisseau anglais 5 ce dernier avait plus de canons et d’équipage , et n’en fut pas moins pris après un combat très animé ; ainsi le dernier combat de celle guerre fut encore honorable pour les armes américaines.

La paix fut proolamée en Amérique le 22 février. La confédération n’avait combattu qu’avec scs propres forces 5 elle n’avait pas eu , . comme dans la

guerre de l’indépendance , l’appui de la France. Elle seule avait étésonauxi.

liaire ; l’Espagne aussi s’était alliée à la nouvelle république, mais aucun de ses soldats n’avait combattu sou 8 les drapeaux de l’Union.

Dans cette seconde guerre , comme dans la première, les commencements ne furent pas heureux. C’est l’effet inévitable du défaut d’armée active permanente; mais eet inconvénient n’est que passager; car dès que les citoyens, qui seuls forment l’armée, sont réunis , la victoire revient sous leurs drapeaux , et les premiers revers , jamais décisifs , sont bientôt effacés par une suite de succès importants.

Cette observation n’est applicable qu’aux armées de terre de la république, car ses marins, toujours en activité, toujours réunis à leur bord, se trouvent toujours prêts à combattre, et les premiers engagements qu’ils ont

soutenus dans cette dernière guerre , ont honoré leur dévouement et leur

courage.

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