Tome XXV
gonniers s'élevaient et fleurissaient tout autour : près de cette cabane il y en avait une autre ou étaient des alimens pour la divinité {Eatoua ) , et un pieu planté en terre, sur lequel nous vîmes un oiseau mort enveloppé dans un morceau de natte. Au milieu de cette hutte adossée à une petite éminence, nous trouvâmes une femme assise dans l'attitude de la réflexion; elle se leva à notre approche, et ne voulut pas nous permettre d'avancer vers elle. Nous lui offrîmes un petit présent ; mais elle refusa de îe toucher : les naturels qui nous accompagnaient nous dirent qu'elle dépendait du moraï, et que le corps mort était celui d'une femme dont elle achevait peut-être les obsèques.
» Nous quittâmes ce lieu qui avait réellement quelque chose d'imposant, et qui semblait favorable aux méditations religieuses. Nous suivîmes le rivage jusqu'à une maison spacieuse , très-agréablement placée parmi des bocages de petits palmiers chargés de fruits. Deux ou trois poissons grillés, qu'un des Taïtiens nous avait vendus , calmèrent un peu notre appétit devenu très-vif depuis notre déjeuné. Plusieurs d'entre nous se baignèrent aussi dans la mer pour se rafraîchir davantage; et ayant acheté quelques pièces d'étoffe de la fabrique du pays , ils s'en revêtirent à la mode de Taïti;ce qui fit un plaisir infini aux insulaires.
» Notre promenade se prolongea au delà d'un autre moraï assez semblable au premier , jusqu'à une maison propre, où un homme très-gras ,
qui semblait chef du canton, se berçait voluptueusement sur son coussin de bois. Deux domestiques préparaient son dessert devant lui, en mêlant de l'eau, du fruit à pain et des bananes, dans un grand vase de bois, où ils mirent de la pâte aigrelette de fruit à pain fermenté (appelé mahié): ils se servaient pour cela d'un pilon de pierre noire polie, qui me parut être une espèce de basalte. Sur ces entrefaites une femme assise près de lui remplissait par poignées la bouche de ce glouton , des restes d'un grand poisson bouilli, et de plusieurs fruits à pain qu'il avalait avec un appétit vorace. Une insensibilité parfaite était peinte sur son visage, et je jugeai que toutes ses pensées se bornaient au soin de son ventre. Il daigna à peine nous regarder ; et s'il prononçait quelques monosyllabes quand nous jetions les yeux sur lui , c'était seulement pour exciter sa nourrice et ses valets à faire leur devoir avec empressement. La vue de ce chef, et les réflexions qu'elle fournit, diminuèrent le plaisir dont nous avions joui dans nos différentes promenades sur l'île, et surtout ce jour-là : nous nous flattions d'avoir enfin trouvé un petit coin de la terre où les membres d'une nation qui n'est plus dans le premier état de barbarie partageraient la même égalité jusque dans les repas, et dont les heures de jouissance seraient proportionnées à celles du travail et du repos. Mais nous vîmes un individu sensuel passer sa vie dans l'inaction la plus stupide, et ravir à la multitude qui tra-
vaille les productions de la terre , pour s'engraisser comme les parasites privilégiés des peuples policés, sans rendre le moindre service a la société. Son indolence ressemblait à celle qu'on observe fréquemment dans l'Inde et les états de l'Orient, et méritait toutes les marques de l'indignation que sir John Mandeville exprime dans la relation de ses voyages d'Asie.
» En quittant ce Taïtien hébété, nous nous séparâmes : j'accompagnai M, Hodges et M. Grindali , que le bon insulaire chargé du portefeuille avait invité avec empressement à sa maison. Nous y arrivâmes à cinq heures du soir : c'était une cabane petite, mais propre , devant laquelle un grand tapis de feuilles vertes était étendu sur des pierres , et par- dessus une quantité prodigieuse d'excellé ns cocos et de fruits à pain parfaitement grillés. Notre hôte courut sur-le-champ vers un homme et une femme âgée qui travaillaient à écarter les rats du milieu du festin; et il nous présenta son père et sa mère, qui témoignèrent beaucoup de joie de voir les amis de leur fils, et nous prièrent d'accepter le repas qu'ils nous avaient préparé. Nous fûmes d'abord étonnés de voir ces fruits tout prêts; mais je me souvins que notre ami avait envoyé en avant un de ses camarades, il y avait quelques heures : comme c'était le premier repas en règle de la journée, on conçoit aisément que nous mangeâmes de bon appétit. Il est impossible d'exprimer la satisfaction que nous témoignèrent le père et la mère
*e cet aimable jeune homme : ils se croyaient
très-heureux de ce que nous goûtions leurs excellens mets. Servis par des hôtes si respectables (qu'on me permette cette idée poétique), nous fûmes en danger d'oublier notre condition d'hommes, et nous aurions cru habiter la cabane de Baucis et de Philémon , si notre impuissance à les récompenser ne nous eût fait souvenir que nous étions mortels. Nous rassemblâmes tous nos grains de verroterie et tous nos clous , et je les leur donnai plutôt comme une marque de notre reconnaissance affectueuse que comme un salaire. Le jeune Taïtien nous reconduisit jusqu'à la grève, visà-vis de nos vaisseaux, en nous apportant beaucoup de provisions que nous n'avions pas consommées à notre dîné. M. Hodges et M. Grindall lui offrirent une hache , une chemise et d'autres présens; et le soir il retourna dans sa famille , extrêmement content de ses richesses.
» Nous eûmes plusieurs entrevues avec Ouahitoua,roi de Taïti-Ëti (la petite Taïti ou Tierrébou) ; il était âgé de dix-sept à dix- huit ans , et bien fait : il avait environ cinq pieds six pouces , et tout annonçait qu'il grandirait encore. Sa physionomie douce manquait d'expression , et exprima de la crainte et de la défiance à notre première entrevue , ce qui est peu d'accord avec les idées de majesté. Il avait le teint plus blanc que ses sujets , et les cheveux lisses , d'un brun léger , rougeâtre à la pointe.
Tout son vêtement consistait en une ceinture blanche (maro) de la plus belle étoffe, qui lui descendait jusqu'aux genoux : sa tête, ainsi que le reste de son corps, étaient découverts. A ses côtés marchaient plusieurs chefs et nobles, remarquables par leur haute stature ; effet naturel de la quantité prodigieuse d'alimens qu'ils consomment. L'un d'eux était tatoué d'une manière très -surprenante et très-nouvelle pour nous : de grandes taches noires et de formes variées couvraient ses bras , ses jambes et ses côtés. Cet insulaire, qui s'appelait E-ti, était d'ailleurs d'une corpulence énorme. Le roi montrait pour lui beaucoup de déférence, et le consultait dans presque toutes les occasions. Pendant que le prince fut assis sur le tabouret qui lui servait de trône, son maintien fut plus grave et plus raide qu'on ne devait l'attendre de son âge. Il semblait cependant étudié et factice , et on voyait qu'il le prenait pour rendre l'entrevue plus auguste. Cet air de grandeur plaira peut-être à quelques lecteurs ; malheureusement c'est une marque d'hypocrisie, et je ne comptais pas trouver ce vice à Taïti.
» Les spectateurs , au nombre de cinq cents au moins, faisaient tant de bruit, qu'il nous fut quelquefois impossible d'entendre un seul mot de la conversation ; alors quelques officiers du roi criaient d'une voix de Stentor , rnamo ! (silence), et accompagnaient leurs commandemens de quelques coups de bâton.
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» Le prince nous reconduisit jusqu'au rivage. En marchant, il quitta sa gravité, qui ne lui était pas naturelle , et il parla avec beaucoup d'affabilité, même à nos matelots. Il vint me demander les noms de tous les Anglais présens, et si nous avions nos femmes à bord : je lui répondis que non; sa majesté, dans un accès de bonne humeur, nous permit à tous de choisir des compagnes parmi les Taïtiennes. Nous ne jugeâmes pas à propos de profiter de sa politesse. Il s'assit ensuite sous une cabane de roseaux qui appartenait à É-ti ; la chaleur nous contraignit à nous retirer près de lui. Il fit venir des cocos, et se mit à nous raconter l'histoire du Pahei no peppe , ou du vaisseau espagnol dont Touahaou nous avait parlé le premier. Suivant le récit du prince , un vaisseau étranger, quelques mois avant notre arrivée, mouilla dix jours à Ouhaïouréa : le capitaine fit pendre quatre hommes de son équipage, et un cinquième échappa à la corde par la fuite. Nous demandâmes plusieurs fois , mais inutilement, à parler à cet Européen, qu'ils nommaient O-péhoutou. Les officiers de sa majesté nous voyant si empressés sur cet article, nous assurèrent qu'il était mort. Nous avons appris depuis qu'à peu près à l'époque dont les insulaires parlaient , don Juan de Langara y Huarte , envoyé du port de Callao, avait visité Taïti : mais les particularités de son voyage n'ont pas transpiré. Tandis que nous étions dans la maison d'É-ti , ce chef si gras , qui pa-
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raissait être le principal conseiller du roi, il nous demanda très-sérieusement si nous avions un dieu , Eatoua , dans notre pays , et si nous avions coutume de le prier. Quand nous lui dîmes que nous reconnaissions une divinité invisible , qui a créé toutes choses , et que nous lui adressions nos prières, il parut fort content ; et il fit des réflexions sur nos réponses à plusieurs des personnes assises autour de lui. Il semblait ensuite nous avouer que les idées de ses compatriotes correspondaient aux nôtres en ce point.
» Tandis qu'E-ti parlait de matières religieuses , le roi Ouahitoua s'amusait avec la montre du capitaine Cook. Après avoir examiné d'un œil curieux le mouvement de tant de rouages qui semblaient marcher seuls, et montré son étonnement du bruit qu'elle faisait (ce qu'il ne pouvait pas exprimer autrement qu'en disant: elle parle , parou), il la rendit, en demandant à quoi elle servait : nous lui fîmes concevoir avec beaucoup de peine qu'elle mesurait le jour; et qu'en cela elle était semblable au solei! dont lui et ses compatriotes employaient la hauteur pour diviser le temps. Dès qu'il eut compris cette explication, il lui donna le nom de petit soleil , afin de nous montrer qu'il entendait parfaitement tout ce que nous lui avions dit.
» Avant notre départ , nous fîmes une dernière visite au roi. Un de nos soldats de marine, montagnard écossais, joua de la cornemuse devant le prince; et sa musique grossière ,
insupportable pour nous , charma les oreilles du monarque et de ses sujets. Le défiance qu'annonçaient les regards d'Ouahitouaànotre première entrevue s'était dissipée. Sa jeunesse et son bon caractère le portaient à une confiance sans bornes , et il commençait déjà à nous en donner des preuves. On ne retrouvait plus en lui la gravité et la morgue qu'il avait affectées. Quelques-unes de ses actions étaient même remarquables par leur puérilité : par exemple , il s'amusait à couper des bâtons en mille morceaux , et à abattre des plantations de bananiers avec une de nos haches.
» Le il\ août, dès le grand matin, nous mîmes en mer. Dès que nous fûmes au large, plusieurs pirogues nous suivirent chargées de cocos et d'autres fruits , et les ïaïtiens qui les montaient ne nous quittèrent qu'après avoir vendu leurs cargaisons. Plutôt que de manquer la dernière occasion d'acquérir des marchandises d'Europe, ils nous donnèrent leurs fruits à trèsbon marché. Le goût de la frivolité, si universel sur toute la terre , était alors si extravagant dans cette île, qu'un seul grain de verroterie suffisait pour payer une douzaine des plus beaux cocos , et on le préférait même à un clou. Les échanges se faisaient aussi avec plus de bonne foi. Les insulaires craignaient sans doute de rompre un commerce auquel ils mettaient un si grand intérêt.
» Les fruits que nous nous procurâmes dans cette baie contribuèrent beaucoup à rétablir
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les malades de V Aventure. Plusieurs de ceux qui auparavant ne pouvaient pas se remuer sans l'aide de quelqu'un marchaient déjà tout seuls. Au moment où nous mouillâmes, la Résolution n'avait qu'un scorbutique à bord.
» Tant de nouveaux objets, dit Forster, et le peu de temps qu'on nous donna pour les examiner, avaient produit en nous un étourdissement et une agitation continuels : enfin nous respirions un peu. Ce moment de repos était d'autant plus doux, que nous pûmes suivre avec moins de désordre les réflexions qui s'étaient offertes en foule à notre esprit durant la relâche. Un résultat qui ne variait jamais , c'est que cette île est un des pays les plus heureux de la terre. Les rochers de la Nouvelle- Zélande charmèrent d'abord nos yeux longtemps fatigués du spectacle de la mer, de la glace et du ciel; mais nous fûmes bientôt détrompés , et nous nous formâmes une idée juste de cette contrée qui semble encore plongée dans le chaos. ïaïti, au contraire, qui offre de loin une perspective agréable, et dont la beauté se développe à son approche, devint plus enchanteresse à mesure que nous faisions des excursions dans ses plaines. Le temps passé dans une longue traversée produisit sans doute de l'illusion les premiers jours; mais tout servait à terre à confirmer les émotions délicieuses que nous communiqua le premier coup d'œil, quoique nous n'eussions pas encore trouvé autant de rafraîchissemens qu'à la Nouvelle-Zélande,
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et que nous mangeassions encore des provisions salées. La saison , qui répondait à notre mois de février, rendait naturellement les fruits rares. L'hiver, il est vrai, ne refroidit pas l'air comme dans les climats éloignés du tropique ; mais c'est le temps où la végétation , pour remplacer les sucs qui ont formé la dernière récolte, en prépare de nouveaux ; plusieurs plantes se dépouillent alors de leurs feuilles, quelquesunes meurent jusqu'à la racine : les autres se dessèchent, parce qu'elles sont privées de pluie, dont l'absence est causée par le séjour du soleil dans un hémisphère opposé : un brun pâle ou sombre revêt toutes les plaines; les montagnes élevées conservent seulement des teintes un peu plus brillantes dans leurs forets, humectées par les brouillards qui pendent chaque jour sur leurs cimes. Les naturels tirent de ces forêts, entre autre choses, une grande quantité de bananes sauvages (veki), et ce bois parfumé (é-ahaï), avec lequel ils donnent à leur huile de coco une odeur très-suave.
» Le sommet de ces montagnes offre un aspect de dévastation qui semble avoir eu pour cause un tremblement de terre; les laves qui composent la plupart des rochers , et dont les insulaires font plusieurs outils, nous convainquaient que jadis il y a eu un volcan sur cette île. Le sol fertile des plaines, qui est un terreau végétal mêlé de débris volcaniques et de sable noir ferrugineux , qu'on trouve souvent au pied des collines, confirme cette assertion. Les
rangées extérieures des collines, qui sont quelquefois entièrement stériles, contiennent beaucoup de glaise jaunâtre, mêlée avec de la terre ferrugineuse : mais les autres sont couvertes de terreau , et boisées comme les montagnes plus hautes. On y rencontre des morceaux de quartz : je n'ai cependant jamais rien vu qui indiquât des minéraux précieux ou des métaux d'aucune espèce, excepté le fer, qui même est en petite quantité dans les laves que je ramassai. L'intérieur des montagnes cache peut-être des mines de fer assez riches pour être exploitées. Quant au morceau de salpêtre gros comme un œuf, que le capitaine Wallis dit être une production de Taïti, avec tout le respect dû aux talens de ce navigateur, qu'il me soit permis de révoquer en doute ce fait, puisque le salpêtre natif n'a jamais été trouvé en masse solide. La vue de Taïti , que nous côtoyâmes au nord , nous suggéra ces observations rapides sur ses productions fossiles , tandis que nos yeux contemplaient avec avidité ce fortuné coin déterre qui nous procurait tant d'instruction et de plaisir.
» Le soir nous fûmes pris par des calmes. Le lendemain un petit vent du sud-est nous porta en vue de la partie la plus septentrionale de Taïti ; nous approchions peu à peu de la côte : le soleil couchant répandait sur le paysage une charmante couleur de pourpre. Nous distinguions cette longue pointe avancée, qui, d'après les observations qu'on y fit en 17^9, fut
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nommée Pointe Vénus, et tout le monde convint que c'est, sans aucune comparaison, la plus belle partie de l'île. Le district de Matavaï, qui se montrait à nos yeux , présentait une plaine plus étendue que nous ne pensions; et la vallée, qui remonte entre les montagnes , formait un bocage très-spacieux, comparé aux petites clairières étroites de Tierebou. En doublant cette pointe à trois heures, nous la vîmes couverte d'une foule prodigieuse d'insulaires qui nous regardaient avec attention; mais dès que nous fûmes à l'ancre dans la belle baie que cette pointe protège, la plus grande partie des Taïtiens fit précipitamment le tour le long du rivage , et franchit une colline pour aller à Oparri, canton voisin à l'ouest. Nous n'aperçûmes dans toute la troupe qu'un seul homme dont les épaules fussent couvertes. O-ouahaou nous dit que c'était le roi O-tou. Il était grand et d'une taille bien prise : il s'enfuit lestement avec ses sujets, auxquels vraisemblablement nous fîmes peur.
» Quoiqu'il fît presque nuit quand nous jetâmes l'ancre, nos ponts furent en un moment remplis de Taïtiens. La reconnaissance qui se fit entre eux et plusieurs de nos officiers et de nos matelots fut très-touchante. Le vieux et respectable O-ouahaou , dont on cite le caractère paisible et la bienveillance dans la relation du premier voyage de Cook, se ressouvint tout de suite d'avoir vu M. Pickersgill , et , l'appelant par son nom taïtien Pétrodoro, compta
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sur ses doigts que c'était le troisième voyage qu'il faisait à cette île : en effet, M. Pickersgill y avait déjà accompagné le capitaine Wallis en 1767, et le capitaine Cook en 1769.
»Ces Taïtiens échangèrent de noms avec nous en signe d'amitié , et chacun choisit un ami particulier , à qui il était spécialement attaché. Nous n'avions pas remarqué cette coutume aux environs de notre premier mouillage , où les insulaires , infiniment plus réservés, témoignaient quelque défiance. Ils quittèrent le vaisseau à sept heures ; mais ils promirent de revenir le lendemain.
» La lune brilla toute la nuit au milieu d'un ciel sans nuages , et couvrit de ses rayons argentés la surface polie de la mer, tandis qu'elle éclairait dans le lointain un paysage charmant, qui semblait avoir été créé par la main d'une fée. Un silence parfait régnait dans l'air : on entendait seulement par intervalles les voix de quelques Taïtiens qui étaient restés à bord, et qui jouissaient de la beauté de la nuit avec les amis qu'ils avaient connus en 1769. Assis sur le vaisseau , ils conversaient par paroles et par signes. Nous les écoutions; ils s'informaient surtout de ce qui était arrivé aux étrangers depuis leur séparation , et ils racontaient à leur tour la fin tragique de Toutahah et de ses partisans. Gibson , le soldat de marine qui fut si enchanté de cette île, lors du premier voyage , qu'il déserta pour y rester, jouait un grand rôle dans cette conversation, parce qu'entendant le mieux
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la langue , les naturels l'aimaient davantage. La confiance de ce peuple, et sa conduite cordiale et familière , nous causaient un grand plaisir. Son caractère se montrait à nous dans un jour plus favorable que jamais , et nous fûmes convaincus que le ressentiment des injures et l'esprit de vengeance tourmentent peu les bons et simples Taïtiens. Il est doux de penser que la philanthropie semble naturelle aux hommes, et que les idées sauvages de défiance et de haine ne sont, que la suite de la dépravation des mœurs. Les découvertes de Colomb , de Cortez , de Pizarre en Amérique , celles de Mendarïa , de Quiros , de Schouten , de Tasman (i) et de Wallis dans le grand Océan, ne démentent point cette assertion. L'attaque faite par les Taïtiens sur le Dolphin naquit probablement de quelque outrage commis par les Européens sans le vouloir; et quand même cette supposition ne serait pas fondée, si la conservation de soi-même est une des premières lois de la nature, cette nation avait sûrement droit de regarder les Anglais comme des usurpateurs, et même de trembler pour sa liberté. Mais , après que les Européens eurent déployé la supériorité de leurs forces, les insulaires , ayant reconnu que le capitaine Wallis se proposait seulement de passer quelques jours parmi eux afin d'acheter des rafraîchissemens , et que ces étrangers n'étaient pas absolument destitués d'humanité et de justice , leur ouvrirent les bras, oublièrent le mas-
vi) J'en excepte les sauvages de la Nouvelle-Zélande.
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sacre , et offrirent avec empressement leurs richesses. Ils leur prodiguèrent de concert des témoignages de bienveillance et d'amitié , depuis le dernier des sujets jusqu'à la reine; de façon que chacun de leurs hôtes eut lieu de regretter cette côte hospitalière.
» Après avoir donné ordre de dresser des tentes pour les malades , les tonneliers , les voiliers et la garde, Cook partit le 26 pour Oppari avec le capitaine Furneaux , Forster et d'autres, ainsi que Maratata et sa femme. »
Forster continue ainsi : « Dès que nous fumes dans la pinasse , Maratata et sa femme y entrèrent sans aucune cérémonie, et se placèrent aux meilleures places de l'arrière. Ils furent suivis d'une foule de leurs compatriotes ; mais comme ils remplissaient tellement le bateau , que nos matelots ne pouvaient pas manier leurs avirons , il fallut en chasser la plus grande partie : ceux qu'on mit ainsi dehors n'étaient pas trop contens, car ils avaient paru très-fiers de s'asseoir sur notre petit bâtiment, qui était nouvellement peint , et qui avait un très-joli tendelet vert pour nous préserver du soleil. Nous traversâmes la baie , et nous approchâmes de la côte , près d'une pointe où de petits abrisseaux environnaient un moraï de pierres , tel que nous en avions déjà observé à Aaitépéha. Le capitaine Cook connaissait ce cimetière et ce temple sous le nom de moraï de Toutahah ; mais, quand il l'appela par ce nom, Maratata l'interrompit en l'avertissant que , depuis la mort
de Toutahah, on l'appelait jnoraï d'O-tou : belle leçon pour les princes , qu'on fait souvenir ainsi pendant leur vie qu'ils sont mortels,, et qu'après leur mort le terrain qu'occupera leur cadavre ne sera pas même à eux ! Le chef et sa femme ôtèrent en passant leurs vètemens de dessus leurs épaules, marque de respect que donnent les insulaires de tous les rangs devant un moraï, et qui semble attacher à ces lieux une idée particulière de sainteté. Peut-être suppose-t-on qu'ils sont honorés de la présence immédiate de la Divinité , suivant l'opinion qu'on a eue des temples dans tous les temps et chez toutes les nations.
» Au delà du moraï nous côtoyâmes de près un des plus beaux cantons de Taïti , où les plaines paraissaient très - spacieuses , et où les montagnes se prolongeaient par une douce pente en une longue pointe. Un nombre prodigieux d'habitans bordait les rivages couverts de gazon et ombragés de palmiers jusqu'aux bords de l'eau. La multitude nous reçut avec des acclamations de joie, et on nous conduisit à un groupe de maisons cachées sous des arbres.
» On nous mena ensuite à O-tou : il était assis à terre, les jambes croisées , à l'ombre d'un arbre, et une immense troupe de ses sujets formait un cercle autour de lui. Après les premiers complimens , Cook lui offrit tout ce qui lui parut avoir plus de prix à ses yeux : il fit d'autres présens à plusieurs personnes de sa
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suite , et en retour on lui offrit une étoffe qu'il refusa d'accepter, en disant que nos dons provenaient de tayo , de pure amitié. Le roi s'informa de Topia et de tous les officiers , naturalistes, etc., qui étaient sur U Endeavour , lors du premier voyage : il les appela par leurs noms; mais on eut toutes les peines du monde à lui arracher la promesse qu'il viendrait nous voir à bord. Il dit qu'il était mataou no to pouponé , c'est-à-dire, qu'il craignait les canons» Toutes ses actions annonçaient en effet la timidité de son caractère. Il avait environ trente ans, une taille de six pieds; il était beau, très-bien fait et de bonne mine. Ses sujets paraissaient devant lui sans être couverts ; son père n'était pas excepté de cette formalité. On entend ici par découverts qu'ils avaient la tête et les épaules nues, et qu'ils ne portaient aucune espèce de vêtement au-dessus de la poitrine.
» Le respect pour le souverain n'empêcha pas le monde de s'amasser autour de nous avec l'empressement d'une extrême curiosité. La foule était bien plus nombreuse que lors de notre entrevue avec Ouahitoua ; et les officiers mêmes de la suite du roi étaient contraints de faire tous leurs efforts pour écarter la multitude. L'un en particulier déploya son activité d'une manière un peu brutale : il battit impitoyablement les curieux , et il brisa plusieurs bâtons sur leur tête. Malgré ce dur traitement, les curieux revinrent aussi opiniâtrement à la charge que la populace d'Angleterre ; mais ils
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supportèrent l'insolence des ministres du prince avec plus de patience.
» Le roi de O-Taïti n'avait jamais vu nos compatriotes durant le premier voyage de Cook: son oncle Toutahah avait à cette époque l'administration de toutes les affaires , et il craignait probablement de perdre son crédit parmi les Européens , s'ils venaient à découvrir qu'il n'était pas le plus grand personnage de l'île : on ne sait pas si Toutahah avait usurpé son autorité.
» Les longues moustaches d'O-tou, ainsi que sa barbe et ses cheveux touffus et bouclés , étaient parfaitement noirs. La même physionomie, et une quantité aussi étonnante de cheveux formant une touffe épaisse autour de la tête , caractérisaient ses frères, l'un âgé d'environ seize ans, et l'autre de dix; et ses sœurs, dont l'aînée semblait en avoir vingt-six. Les Taïtiennes portent en général leurs cheveux courts : il était donc extraordinaire de voir tant de cheveux sur les têtes de celles-ci; et sans doute c'est un privilège réservé aux princesses du sang royal. Leur rang cependant ne les dispense pas de l'étiquette générale de découvrir leurs épaules en présence du roi ; cérémonie qui procurait aux femmes des occasions sans nombre de montrer toute l'élégance de leurs formes. Pour leur commodité, elles arrangent de cent manières différentes, suivant leurs talens et leur bon goût, la simple draperie d'une longue étoffe blanche qui compose leur vêtement : il
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n'y a point parmi elles de modes qui les forcent a se défigurer comme en Europe; mais une grâce naturelle accompagne leur simplicité. Le seul qui ne se découvrît pas devant le monarque était l'hoa ou ami du roi , l'un de ses officiers, qu'on peut comparer à nos gentilshommes de la chambre : on nous dit qu'il y en a douze qui servent tour à tour. Les oncles, les tantes , les cousins et les autres pareil s de sa majesté , parmi lesquels nous étions assis, s'empressaient à l'envi de jeter sur nous des regards de tendresse, de nous faire des démonstrations d'amitié , et de nous demander de la verroterie et des clous : ils prenaient divers moyens pour obtenir nos richesses, et ils ne réussissaient pas toujours: quand nous distribuions des présens à un groupe de personnes, des jeunes gens ne craignaient pas de glisser les mains au milieu de celles des autres , et ils demandaient leur part comme si ce n'eût pas été une pure libéralité : afin de les corriger de ces tentatives , nous ne manquions jamais alors de leur faire un refus net. Il était difficile cependant de ne rien donnera des vieillards vénérables qui, d'une main que l'âge allait bientôt paralyser , pressaient les nôtres avec ardeur , et nous adressaient leurs prières d'un ton de confiance qui ne pouvait manquer de nous intéresser. Les femmes âgées étaient sûres d'obtenir quelque chose en mêlant adroitement un peu de flatterie à leurs sollicitations: elles s'informaient communément de nos noms, et nous adoptant
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ensuite comme leurs fils , elles nous présentaient plusieurs des païens que nous donnait cette adoption. Après beaucoup de petites caresses , la vieille disait , aima poéti no te tajo mettoua? (n'avez-vous pas quelque petite chose pour votre bonne mère ? ) Une pareille épreuve de notre attachement filial produisait toujours son effet, et nous en tirions les conséquences les plus favorables au caractère général du peuple; car c'est un raffinement des mœurs des nations polies d'attendre d'autrui de bonnes qualités que nous n'avons pas nous-mêmes. Les jeunes femmes gagnaient notre affection en nous appelant du tendre nom de frères ; la plupart étaient assez bien , et elles faisaient toutes des efforts continuels pour nous plaire : on conviendra qu'il n'était pas possible de résister à cette séduction.
» Nous fûmes bientôt récompensés de nos présens, surtout de la part des femmes, qui envoyèrent à l'instant leurs domestiques ( teouteous) chercher de grandes pièces de leurs plus belles étoffes teintes en écarlate , en couleur de rose ou de paille, et parfumées de leur huile la plus odorante. Elles les mirent sur nos premiers habits , et elles nous en chargèrent si bien , qu'il nous était difficile de remuer. Après ces présens mutuels, elles firent toute sorte de questions sur Tabano ( M. Banks ) , et sur Tolano ( M. Solander ) , et très- peu sur Topia .
» Durant cette conversation , notre Écossais
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réjouit infiniment les Taïtiens en jouant de ïa cornemuse ; il les jeta dans l'admiration et le ravissement : le roi en particulier fut si charmé de ses talens, qui étaient bien médiocres, qu'il lui fît donner une grande pièce de l'étoffe la plus grossière.
» Comme cette visite n'était qu'une visite de cérémonie, nous retournâmes bientôt à notre chaloupe ; mais nous fûmes retenus un peu plus long-temps sur la côte par l'arrivée d'Happaï, père* du roi. Cet homme était grand et maigre : il avait la barbe et les cheveux gris ; il paraissait âgé, mais il montrait encore de la force. Les relations des premiers voyageurs nous avaient déjà informé de cette étrange constitution en vertu de laquelle un enfant exerce la souveraineté pendant la vie de son père; mais nous ne pouvions pas voir sans surprise le vieux et vénérable Happai nu jusqu'à la ceinture en présence de son fils. Les sentimens de respect attachés universellement à la paternité ont donc été abolis pour donner plus de poids à la dignité royale; un si grand sacrifice à l'autorité politique suppose plus de civilisation que les premiers navigateurs n'en ont attribué aux Taïtiens. Quoique Happai ne jouît pas du suprême commandement, sa naissance et son rang lui attiraient les égards du peuple, et une protection spéciale du roi. La province ou le district d'Oparri était sous ses ordres immédiats, et fournissait à ses besoins et à ceux des personnes de sa suite. Nous prîmes congé
du vieux chef et du roi, et nous retournâmes abord de la pinasse, dont Maratata n'était pas sorti pendant toute l'entrevue : il était très-fier de ce qu'il semblait avoir des liaisons intimes avec nous.
» En arrivant aux vaisseaux, nous vîmes tout autour un grand nombre de Taïtiens : plusieurs étaient d'un rang distingué; comme on permettait à ceux-ci d'entrer dans toutes les parties du bâtiment , ils nous suivaient partout en nous importunant de leurs demandes : les capitaines , pour se soustraire à leurs sollicitations, allèrent à terre; nous les y accompagnâmes, afin d'examiner les productions naturelles du pays. Nous fîmes l'après-midi une seconde excursion dans la campagne; mais, comme nous n'allâmes pas loin, nous ne découvrîmes que quelques plantes et quelques oiseaux, que nous n'avions pas vus à Oaïtépéha.
» Le 27, dès le grand matin, O-tou, avec une suite nombreuse, vint voir le capitaine Cook. Il envoya d'abord dans le vaisseau une grande quantité d'étoffes , des fruits , un cochon et deux gros poissons tout apprêtés. L'un était un cavalha {^scomber hippos) , l'autre une bonite d'environ quatre pieds de long. Le capitaine, s'avançant au côté du vaisseau, pria sa majesté d'entrer; mais le prince ne se remua de dessus son siège qu'après que Cook eut été enveloppé d'une quantité prodigieuse des plus belles étoffes du pays, qui lui donnèrent une grosseur monstrueuse. Enfin il monta à bord ,
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«linsi que sa sœur, un frère plus jeune que lui, et un cortège de plusieurs Taïtiens. On leur fit à tous des présens.
» Le monarque ne se hasarda qu'avec défiance sur le gaillard d'arrière, et embrassa le capitaine , qui prit , ainsi que ses officiers , tous les moyens possibles de calmer son inquiétude. Le gaillard était si plein des parons du prince, qu'on l'invita à venir dans la salle ; mais la descente entre les ponts était une entreprise si périlleuse, suivant ses idées, qu'il n'y eut pas moyen de l'y déterminer avant que oon frère, jeune homme d'environ seize ans, qui mettait en nous une grande confiance, en eût fait l'essai: après avoir reconnu la salle, qu'il trouva de son goût, il vint faire son rapport au roi, qui alors ne craignit plus de descendre. Le capitaine Cook était toujours chargé de ses étoffes taïtiennes , et il commençait à avoir bien chaud. Sa majesté fut accompagnée , dans la grande chambre , de tous les insulaires de sa suite, qui avaient à peine assez de place pour se remuer. Chacun d'eux, comme je l'ai déjà dit, choisit parmi nous un ami particulier, et des présens réciproques furent, le sceau de cette nouvelle liaison. Quand il fallut s'asseoir pour déjeuner, ils furent frappés de la nouveauté et de la commodité de nos chaises. Le roi fit beaucoup d'attention à notre déjeuner; il était fort étonné de nous voir boire de l'eau chaude (ï), et manger du fruit à pain avec de
<i) Du thé;
DES VOYAGES. l/|5
l'huile (i); il ne voulut goûter d'aucun de nos mets. Ses sujets ne furent pas si réservés.
» O-tou ayant vu , dit Forster, l'épagneul de mon père, qui était un très-beau chien, malgré la malpropreté qu'il avait prise à bord du vaisseau par le contact du goudron et du brai , témoigna un grand désir de l'avoir, et on le lui donna sur-le-champ. Il commanda à un de ses gentilshommes ou hoas, d'en avoir soin, et, conformément à ses ordres, cet homme porta toujours le chien derrière sa majesté.
» Dès qu'on eut déjeuné , le capitaine Cook prit dans sa chaloupe le roi , sa sœur , et autant de personnes qu'il put y en entrer , et il les ramena à Oparri. Le capitaine Furneaux offrit au roi deux chèvres, un mâle et une femelle. Nous avions très-bien fait comprendre à O-tou le prix des chèvres. Pendant le passage , il nous adressa beaucoup de questions sur ces animaux, qui absorbaient toute son attention. Nous lui répétâmes souvent de quoi ils se nourrissaient et comme il fallait les soigner. Dès que nous fûmes à terre , je lui montrai un coin de terre couvert d'herbe , à l'ombre de quelques arbres à pain, et je l'avertis de les laisser toujours dans de pareils endroits. Le rivage était couvert, à notre débarquement, d'une foule d'insulaires, qui témoignèrent par des acclamations leur joie de revoir leur souverain. Une vieille femme respectable, mère de Toutahah, vint à la rencontre du capitaine. Elle le
(!) Du beurre.
