CHAPITRE PREMIER

Premières opérations du voyage jusqu'au départ de la Nouvelle-Zélande.

JLa seconde campagne de Cook l'avait couvert de gloire en Angleterre et dans toute l'Europe. Le roi d'Angleterre lui donna le grade de capitaine de vaisseau et un emploi dans l'administration de l'hôpital de Greenwich. Le 29 février 1776,1a Société royale de Londres l'admit à l'unanimité dans son sein , et dans la suite elle lui décerna le prix fondé par sir Godfrey Copley, pour être donné à celui qui aurait fait les expériences les plus utiles à la conservation des hommes. Le soin qu'il avait pris de la santé de ses équipages l'avait rendu digne de cette distinction. De tels succès ne firent qu'augmenter, en Angleterre , le zèle des découvertes. Le comte de Sandwich, premier lord de l'amirauté, conçut l'idée d'une troisième expédition pour décider une grande question qui avait partagé les géographes. Il voulait vérifier s'il était possible de pénétrer dans le grand Océan par la baie d'HudsOn, et s'il existait un passage

entre le nord de l'Amérique et de l'Asie. Les fatigues que Cook avait éprouvées durant huit ans consécutifs empêchèrent de lui proposer cette nouvelle entreprise. On ne voulut cependant pas perdre le fruit de son expérience et de ses lumières ; il fut consulté sur le plan de cette campagne et sur le choix de l'officier à qui on devait la confier. Cook, qui avait d'abord discuté assez froidement les avantages que l'on pouvait, en attendre, et les moyens les plus propres de les obtenir, s'anima insensiblement ; et lorsqu'on vint à lui parler de l'officier à qui l'on pouvait confier une mission de cette importance , il resta un instant dans le recueillement ; ensuite , s'élançant de son siège , il dit qu'il s'en chargerait lui-même. Cette proposition , qui répondait au désir que l'on n'avait osé exprimer , fut acceptée avec transport , et les préparatifs furent faits sans perdre de temps, (i)

Cook montait le vaisseau la Résolution ; il avait sous ses ordres la Découverte , commandée par le capitaine Clerke, qui avait été son second lieutenant durant le dernier voyage autour du monde. Les deux vaisseaux furent équipés avec tout le soin possible , et munis de tout ce qui était nécessaire pour le voyage.

Le roi d'Angleterre ,dont les vues bienfaisantes s'occupaient des habitans deTaïti et des autres

(i) Voyez Biographie universelle, article Cook , par M. de Rossel , capitaine de vaisseau , chevalier de Saint-Louis , membre de l'Académie des sciences et du Bureau des longitudes.

a30 HISTOIRE GÉNÉRALE

îles du grand Océan où aborderait Cook, lui ordonna d'y porter des animaux utiles à ces peuplades. On embarqua un taureau, deux vaches avec leurs veaux , quelques moutons , avec du foin et des graines pour leur subsistance. Cook se proposait d'en prendre encore d'autres au Cap.

« Afin de mieux remplir les généreux desseins du roi , on me donna , dit Cook , une quantité suffisante de graines de nos légumes qui pouvaient convenir aux habitans des îles du grand Océan, et ajouter à leurs moyens de subsistance.

» On me remit de plus , par ordre du bureau de l'amirauté , une foule de choses propres à augmenter l'industrie , et améliorer le sort des pays où je relâcherais. Les deux vaisseaux avaient d'ailleurs une cargaison assez considérable d'outils et d'instrumens de fer, de miroirs , de verroterie , qu'ils devaient échanger contre des provisions ou donner en présent.

» On s'occupa avec le même zèle des besoins des équipages; on leur donna des vêtemens convenables pour les climats froids ; et on ne me refusa rien de ce qui pouvait , à quelques égards , contribuer à la santé, ou même à l'agrément de mes gens.

» Les soins de l'amirauté allèrent plus loin encore. Ses membres s'empressèrent de donner tous les moyens qui pouvaient rendre le voyage utile à toutes les nations. Ils envoyèrent à bord plusieurs instrumens d'astronomie et de

marine, que le bureau des longitudes voulut bien nie confier, ainsi qu'à M. Ring, mon second lieutenant; nous promimes l'un et l'autre de faire les observations nécessaires aux progrès de l'astronomie et de la navigation , et de remplacer à cet égard l'observateur de profession qu'on avait d'abord voulu engager.

» Le bureau des longitudes m'accorda la montre marine ou le garde- temps que j'avais emporté dans mon second voyage, et qui avait toujours marché très-exactement.

» On mit à bord de la Découverte Un gardetemps , et autant d'instrumens d'observation que sur la Résoluion : on les confia M. Bayley, qui avait donné durant mon second voyage des preuves de son zèle et de son talent sur l'Aventure,

» Le chirurgien , M. Anderson , qui aux connaissances de son art enjoignait de profondes en histoire naturelle , se chargea de décrire tout ce qu'on trouverait digne d'attention dans cette science. Il m'avait accompagné dans mon second voyage, et m'avait rendu des services signalés.

» Je devais relâcher à Taïti et aux îles de la Société avant de parcourir les parties septentrionales du grand Océan, et de me rendre à la côte nord-ouest d'Amérique; et le roi voulut profiter de cette occasion , qui semblait ne devoir jamais se retrouver, pour renvoyer O-maï dans' sa patrie.

» O-maï quitta Londres avec un mélange de

regret et de satisfaction. Lorsque nous parlions de la Grande-Bretagne, et de ceux qui, durant son séjour en Europe, l'avaient honoré de leur protection et de leur amitié, il était vivement ému, et il avait peine à retenir ses larmes. Mais ses yeux étincelaient de plaisir dès que les îles de la Société devenaient la matière de notre conversation. Il était pénétré de l'accueil qu'il avait reçu en Angleterre, et il avait la plus haute idée de ce pays et de ses habitans; mais le tableau des richesses et des trésors qu'il étalerait à son arrivée, et le flatteur espoir d'obtenir avec cette opulence une sorte de supériorité sur ses compatriotes, calmèrent peu à peu ses regrets.

» Le roi lui avait donné une quantité considérable de ces choses qu'on regarde comme d'utilité ou de luxe dans les îles du grand Océan ; il avait reçu d'ailleurs une foule de présens du même genre de lord Sandwich, de M. Banks, et de plusieurs autres personnes. Enfin on n'avait rien négligé durant son séjour à Londres , et on n'oublia rien à son départ de ce qui pouvait lui inspirer une haute idée de la grandeur et de la générosité de la nation britannique. » On verra plus bas qu'arrivé dans sa patrie il fit un mauvais usage de ses richesses , et que, loin de lui avoir procuré le bonheur sur lequel il comptait, il y a lieu de craindre qu'elles ne lui aient attiré de grands malheurs.»

Les deux vaisseaux , qui avaient été gréés et équipés en partie à Deptfort , partirent de ce

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port le 29 mai 1776, et arrivèrent à Plymouth le 36 juin.

Coot fait , avant de partir de Plymouth , deux réflexions bien intéressantes : « Au moment, dit-il, où nous allions commencer un voyage qui avait pour objet de faire de nouvelles découvertes sur la côte nord-ouest de l'Amérique septentrionale, l'Angleterre se trouvait dans la malheureuse nécessité d'envoyer des escadres et de nombreuses troupes de terre contre la partie orientale de ce continent, qui avait été reconnue et peuplée par nos compatriotes dans le dernier siècle. Cette circonstance assez singulière m'inspira des réflexions douloureuses. »

Il ajoute ensuite : « L'Europe fut si frappée de la hardiesse éclairée et du courage intrépide des navigateurs qui découvrirent le Nouveau-Monde, ou qui parcoururent les premiers la mer des Indes et le grand Océan, que leurs noms se sont transmis à la postérité avec toute la gloire des anciens Argonautes. Nous n'avons pas , comme les peuples de l'antiquité , changé leurs vaisseaux en constellations; mais, longtemps après leur retour, on allait voir avec une sorte de respect les débris des bâtimens qui. avaient fait des navigations si longues et si périlleuses (1).

(l) Il n'en a pas été de même du vaisseau sur lequel Cook avait fait deux voyages, dont un seul eût suffi pour l'illustrer. La Résolution fut vendue à un négociant de Dunkerque , qui l'employa à la pèche de la baleine , et elle changea même de nom .