CHAPITRE IV

Juan Fernandes.

J UAN Fernandésy pilote espagnol établi au Pérou , faisait habituellement la navigation du Callao au Chili y et y suivant Tusage pratiqué dans ce temps, il rangeait d'assez près la côte de l'Amérique mé« ridionale. Il reconnut que les vents du sud qui régnent généralement près de la terre , dans ces latitudes , rendaient cette traversée extrêmement longue et pénible , tandis qu au contraire on retournait du Chili au Pérou avec la plus grande facilité. Fernan dés pensa donc que, s'il poussait plus au large y il pourrait bien ne plus rencontrer ces vents si contraires quand il allait du nord au sud. Il ne s'éloigna d'abord de la cote qu'autant qu'il fut nécessaire pour n'être plus retardé par l'obstacle qu'il voulait éviter; et dès qu'il se vit dans des parages où il trouva des vents qui accéléraient sa marche vers le sud , il prit sa direction vers ce point ; puis arrivé à la hauteur de la côte du Chili, il fit route à l'est vers le point auquel il voulait aborder. Il y arriva sans aucune difficulté, et après unetra«» versée achevée en bien moins de temps que Ton n'en mettait auparavant en suivant de près la cote. De même , il fut de retour au Pérou bien avant le

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temps auquel on Fy attendait. On fut surpris de la promptitude de ce voyage. Elle parut si extraordinaire , qu'au lieu de savoir gré à Fernandés de la sagacité qui lui avait indiqué le moyen d'abréger le terme ordinaire des voyages entre le Pérou et le ChiK, on laccusa de magie, et Ton fut sur le point de le traîner au tribunal de rinquisition et de lui faire son procès comme sorcier.

Dans une de ses traversées, Fernandés eut connaissance, en 1570, des îles qui, depuis celte époque, ont porté son nom; il obtint du gouvernement espagnol , la concession de ce petit archipel; quelques écrivains prétendent, au contraire, quHl la demanda inutilement. Quoi qu'il en soit , il essaya d'y former un établissement; mais après y avoir séjourné peu de temps , il l'abandonna , en y laissant des chèvres qui s'y multiplièrent tellement qu'elles peuplèrent l'île.

Les îles de Juan Fernandés sont au nombre de trois , à cent dix lieues de distance de la côte du Chili. La plus grande et la plus orientale, nommée par les Espagnols isla mas à Tierra (île de Terre), est située par 33" /^o' de latitude sud , et 81° 18' de longitude à l'ouest de Paris. Elle est montueuse et coupée par des vallées fertiles. Au premier aspect , elle paraît remplie de crevasses et de précipices ; mais à mesure qu'on en approche, elle présente une apparence pliis agréable. Sa forme est irrégulière, elle gît du sud-ouest au nord-est; elle a près de cinq lieues de long sur une lieue deux tiers de

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large. Dans la partie du sud, s'ouvre une baie avec un mouillage, par vingt-cinq brasses ^ à deux encablures de terre ; la pointe de l'est offre deux baies avec de l'eau douce et un bon mouillage. Le climat y est doux et tempéré. Les gelées et la grêle y sont rares; les pluies quelquefois très-abondantes. L'yitérieur est bien boisé; les côtes sont trèspoissonneuses.

Vers le sud-sud-ouest de son extrémité occidentale, à une demi -lieue de distance, est File aux Chèvres. Elle est très-petite.

La troisième est presqu à l'ouest , à trente-quatre lieues de la première ; les Espagnols la nomment isla mas a Fuera (île de Dehors). Elle est par 33® 45' sud, et 81® 57' à l'ouest de Paris, et , de même que la première, entrecoupée de montagnes et de vallées ; mais les montagnes sont plus hautes et plus arides. La partie du sud peut s'apercevoir de vingtcinq lieues en mer. On y trouve un bon mouillage au nord et à Test. Ces îles sont fréquentées par une espèce de grands phoques nommés lions de mer. Elles ont été souvent visitées par les navigateurs qui ont parcouru le grand Océan , et il en sera plus d'une fois fait mention dans la suite.

En 1574, Fernandés découvrit par aS** 3o' sud les deux îles de Saint-Félix et Saint-Âmbroise , qui sont très-petites. Ainsi que les précédentes, elles étaient inhabitées.

Encouragé par ces découvertes et flatté de l'espoir d'en faire de plus importantes , Fernandés ,

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en iSyô, s'éloigna encore plus du conllneni que dans ses précédens voyages, el parcourut à peu près quarante degrés en longitude vers l'ouest et le sud-ouest. Après un mois de navigation il rencontra une côte que toutes les apparences lui firent regarder comme celle d'un continent. Le pj^ys était agréable et fertile ; les babitans étaient blancs, bien faits et velus d'iiabillemens de toile. Us Siccueillirent parfaitement les Espagnols. Ceux-ci; dont le navire était très-petit et assez mal équipe, coniens d'avoir trouvé la terre australe, objet des vœux de tous les navigateurs , firent voile vers le Cbili , après être convenus de garder un profond silence sur cette découverte ; ils se proposaient de revenir dans ce pays avec un armement plus considérable. Des causes quelconques forcèrent Fernandés à différer l'exécution de son dessein ; il mourut, et cette affaire tomba dans l'oubli. Suivant d'autres versions il communiqua en partie le secret de sa découverte à quelques personnes qui ne songèrent plus à la poursuivre quand il fut mort.

Quelques écrivains ont supposé que la grande terre vue par Fernandés était la Nouvelle-Zélande. Cependant ce pays est éloigné de la côte de l'Amérique méridionale de plus de cent degrés en longitude , et dans la règle ordinaire on ne parcourt pas une route aussi longue en un mois; mais cela n'est pourtant pas impossible. La position de cette contrée ne s'accorde donc pas avec celle de la terre reconnue par Fernandcz , puisque celle-ci n'était

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qQ'à4<>°î*ï'^uestde ^Amérique méridionale; toute fois il faiilobs(»rvprsnr ce point que Thistorien qui nous a transmis Thistoire de celte navigation , n'était pas fçéogr;i|)he , et qu'il a bien pu ne pas en raconler les circonstancej» avec une exaciiiiule rigoureuse ; d'ailleurs il n'en parlait que sur le rapport d'aiitriii. On ne peut au reste raisonnablement contester l'autlienticité de ce qu'il avance, car il cite entre autres téujoignages celui d'un officier auquel Fernandés avait montré la carte qu'il avait dresbée du continent dont il avait eu le premier connaissance. Fernandés a pu aussi , par des motifs particuliers , indiquer d'une manière inexacte la position de la nouvelle terre. Enfin il est peutêtre convenable déconsidérer que l'espace immense qui se trouve entre le Cbili et la Nouvelle-Zélande, a été rarement parcouru sous le parallèle du 4^* degré ansiial ; c'est ce que l'on peut vérifier eix comparant entre elles les cartes sur lesquelles sont trac<''es les routes des navigateurs qui ont traversé le grand Océan. Il est possible qu'il existe sous ce parallèle une ou plusieurs grandes iles qui n'aient pas encore été aperçues, et que l'une soit celle îx laquelle aborda Juan Fernandés. Cette opinion a été celle de plusieurs savans géograpbes , et le contraire nu pas encore été démontré par un fait. La seule présomption qui puisse la faire révoquer eu doute, c'i'si que cette île serait trop éloignée d'une grande trrre , et les principes de la géograpbie pbysique^ fondés sur l'observation de la disposition

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générale des terres à la surface du globe , nous montrent que toutes les îles considérables sont peu éloignées d'un continent. On ne pourrait donc s'ai-» tendre à rencontrer, dans les parages dont il est question , que des îles de peu d'étendue.

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