CHAPITRE PREMIER

ANCIENS PEUPLES D’iTALlE. — NAISSANCE DE RO MU LUS ; FONDATION DE ROME; SES BOIS.

Ainsi que le voyageur qui suit le cours des grands fleuves avant de s’embarquer sur l’Océan destiné A les engloutir tous dans son sein, nous avons d’abord parcouru l’histoire des Égyptiens, des Juifs, des Phéniciens, des empires de l’Asie, des royaumes , des Etats libres.de la Grèce, des républiques de Sicile et de Carthage; et nous allons maintenant raconter les faits de ce -peuple romain qui devint le maître

du monde. . . •

les peuples les pluslibres 3 les esclaves les plus soumis; des vertus éclatantes, des vices déifiés; des modèles dans tous les genres de ta- Iens et d’arts, de luxe et d’ajustérités ; toutes les formes de gouvernement et d’anarchie.

La Sicile nbus a donné d’autres leçons.

Le sorts’est plu à nous y présenter le contraste des rois les plus éclairés, des tyrans les plus farouches , pour nous apprendre à quel degré de bon.heur un peuple peut .être conduit par des monarques sages, tels que les Gélon et les, Hiéron, ou par des chefs semblables à Timoléon ; et tous les maux qui peuvent affliger une nation , lorsqu’elle laisse un pouvoir absolu à des monstres semblables aux Denys et aux Agathoele.

Carthage, pendant plusieurs siècles, nous a montré les efl’els d’une sage liberté et d un heureux balancement de pouvoirs :

mais 1 .excès de son opulence, la corruption qui en fut la suite, sa décadence et sa ruine nous ont prouvé que le ciment des États est la vertu , et qu’ils tombent dès qu’elle cesse d’être leur soutien.

Nous entrons enfin dans Rome : là nous trou vcrons #ncore quelques fables grossières près de son berceau; mais le peuple ro-

tnaîn, dès ses premiers pal , nous frappe par un caractère de force , de gravité , de grandeur, que nulle part ailleurs nous n’ayons rencontré j son enfance ressemble à celle d’Hercuie , dont les jeunes mains étouffaient des serpens. <

Son premier roi ,. qu’elle adore comme le fils de Mars , change des bergers en héros , assujettit des brigands à des lois sages,, les soumet â une discipliné savante ; il rend redoutables à ses 'toîéînS les murs dont il • vient de posçr les fonSemens ; il étend son territoire par (lies conquêtes , augmentera popùlatiUù par dès’ traités , annonce aux sièclhs et aûx nations la domination de Rome, et disparaît aux yeux de ses sujets, dont là crédule admiration le place daps les cieüx àùprès de Jupiter.

Ses successeurs, doués de grandes vertus et de rares talens, unissent, par un intérêt commun., le trône, le peuple et les grands; ils confient le dépôt de la liberté aux plébéiens , le maintien des lois et des vertus aux sénateurs, celui de la forcepublique aux rois. Ils attachent le riche au pauvre et le pauvre au riche par une jutîlité réciproque, par les droits et par les devoirs du patro-

nage. Ils lient tous les citoyens à l’État par une religion qui préside à leurs destinées , qui règle toutes leurs actions, et qui les force à tout sacrifier à l’amour de la gloire et de la patrie. Un tyran veut en vain détruire ce grand ouvrage; laliberté, gravéedans toutes les âmes, lui résiste; son trône tombe; la répulîTiqué s’élève et étonne l’univérs par des prodiges d’héroïsme et de vertus, jusqu’au moment où l’excès de sa grandeur et de sa puissance corrompt ses mœurs, lui lait adopter les vices des peuples conquis^ soumet les maîtres de la terre à des tyrans, et livre enfin aux barbares du Nord* Cette Rome si long-temps capitale du monde par ses armes, et réservée à Hêtre encore par la croix.

Ailleurs, on peut rechercher la gloire des siècles passés dans les monumens échappés arax ravages du temps ; mais à Rome c’est surtout les hommes qu’il faut étudier. Ces illustres Romains, dont nous allons écrire l’histoire , sont les plus beaux ot les plus grands moautnens de. leur patrie. ■* r

L’histoire des temps qui ôùt précédé Romulus, ne nous offre rien de certain sur les premiers peuples qui habiterai^ l’Italie*

Cette contrée est une presqu’île bornée au nord par les Alpes, qui la lient-au continent. Ces montagnes présentent .trois passages principaux, l’un au nord , l’autre au tuidi , et le troisième à l’est. On peut présumer que la même cause qui attira , douze siècles après, tant de malheurs et tanf.de barbares en Italie, ÿ conduisit d’abord les pj?tmiers hommes qui ha peuplèrent., et que les na-r lions du Nord, les Celtes, les Pélages, les Illjriens, cherchant de plus doux climats, chassés par d’autres hordes plus septentiionalés, peuplèrent 1’Italie par les mêmes motift qui/les portèrent dans la siiîte à la ravager. - 'i

Cette population sauvage n’avait qu’un culte grossier et des habitudes nomades ; mais l’influence d’un beau ciel et d’un pays fécond adoucit ses mœurs et commença la

civilisation de ces barbares. Cessant d’être

chasseurs, ils devinrent pâtres et agricoles. Plus tard, des colonies grecqueset asiatiques y portèrent leurs lois, leurs . arts et leurs 6cienoes. L’Italie éprouva le mêmç.sort que la Grèce ^ peuplée aussi par des Pélages , quand les Égyptiens y arrivèrent; et on dut y voir de^ême lecombat de la/ciYilisgtion

confre la barbarie, de la lumière contre la nuit, des dieux contre les titans.

De toutes parts on cultiva des champs, on bâtit des bourgs; mais, comme cette civilisation naissante n’etait l’ouvrage ni d’un seul homme, ni d’un seul peuple, l’Italie se trouva divisée en un grand nombre de petits États qui adoptèrent la forme monai chique y parce que leurs guerres continuelles leur faisaient sentir la nécessité d’un chef. Cependant ils bornèrent toujours l’autorité dé ce chef, pour conserver une partie de leur antique indépendance.

Ces petits Etats , quoique^sépacés , se confédéraient souvent et formaient des nations, comme les Latins et les Étrusques, lès plus fameux alors de- tous les peuples de cette contrée. Ces confédérations avaient proba- * blement pour causes, la d’o-

rigine et 1* conformité de langage.

Les Étrusques occupaient ce qu’on appelle à présent la* Toscane et la côte de la ' Méditerranée jusqu’au détroit. Les Latins habitaient l’État romain actuel et le reste du midi de 1 Italie. Toutes ces petites cités ou monarchies combattaient fréquemment pour se disputer un champ,. ou pour se

Venger d’une injure :.mais eUcs n’avaient ni l’intention ni les moyens de faire des conquêtes. On quittait la charrue pouf' l’épée, et on revenait du camp à la charrue.

On ne connaissait pas les machines de guerre; un mur et un fossé arrêtaient une ar- » ♦ », /

mée. Il n’existait. point de troupes soldées. Lorsqu’un peuple étranger faisait une invasion,. on le chassait si on était; le plus fort^ en cas de défaite, -on cé«feit au vainqueur le terrain nécessaire pour fonder une

nouvelle cité. - .. . •

Si l’on en proit Denys d’Halicarnasse , ces peuples adoptèrent promptement la re-* lîgion dps Grecs , en la dégageant des fables *jui avilissaient les dieux. J1 paraît que les Étrusques firent d’assez grands progrès dans . les lettres et- dans les arts : les autres peuples d’It^e envoyaient leurs enfans étudier en ÉtWra. On a trouvé d’anciqps. monumens, et on conserve des vases étrusques qui appuient cette opinion.

L.> faiblesse humaine aime à consulter les dieux . pour lire, dans l’avenir. Les Grecs croyaient que les dieux parlaient par la voix. des oracles. En Italie , manquant de ce moyen , la superstition fit étudier les

présages : la rencontre d’jun animal destructeur était de mauvais augure; la vue d’un

essaim d’abeilles ou d’une colombe'semblait

favorable. On jugeait de la volonté des dieux par le nombre pair ou impair des cailloux qu’on ramassait au hasard, ou des animaux qu’on rencontrait, et des coups de tonnerre .qu*on entendait. La direction des éclairs et celle du vpl des oiseaux servaient aussi de présage, j - -

Les mots d’augures et d’auspices vinrent, le premier, du cri des oÿeàux; le second, de leur vol, de leur marche et de. leur figure. On nommait aruspices ceuls qui se vantaient de savoir lire dans le sein des animaux égorgés. Les prêtres, poür augmenter leur autorité, prétendirent avoir le secret de changer les mauvais présages. Ils exigeaient des sacrifices, et ordonnaient des expiations pour apaiser les dieux irrités; et ce fut cette superstition qui , après avoir fait immoler tant d’animaux, porta presque partout les peuples à sacrifier au ciel des victimes humaines. De là vint aussi ia magie, science fausse, par laquelle on se fiat# tait, avec le secours des bons et des mauvais démons, non-seulement de connaître