TOME XIV

après, examine son oôrp§ dépouillé, et dit

froidement: « Je ne croyais pas qu’elle fût » si belle. » Il écrivit ensuite au sénat pour se justifier, ac.cusa sa inère,^ct soutint qu’il ' avait été forcé à cette action pour sauver sa propre vie. - "

Sénèque se couvrit d’une tache inefla- .

fable en composant cetto apologie. Le sénat se rendit complice du crimç en l’approuvant; on décerna des prières solennelles pour remercier les dieux d’avoir ga- • ranti le prince des fureurs de sa mère, et le peuple , digne par sa bassesse d’avoir Néron pour maître, vinten fouler au-devant du parricide,' et le reçut en triomphe. Mais, quand la lâcheté des hommes trompe le crime et rassure le coupable par de perfides hommnfles, le ciel place dans Pâme du cri- * minel un juge pour le condamner, un bourreau pour le punir.

Néron, dévoré de renvois , s’entoure Vainement de vils esclaves qui s’efforcent de dissiper ses terreurs ; il craint l’éclat dti jour, et ne peut supporter les ombres de la nuit; les voûtes de son palais retentissent de scs gémissemens ; à toute heure on Vcn-

tend s’écrier qu’il yoit sj mère couverte de sang, et qu’il est poursuivi et déchiré, par le fouet des furies. ' ' , - .

Depuis cç moment le reste de sa vie ne fut qu’un affreux délire, et les ex.cès d’orgueil, de Rireurs, de crimes et de débauches auxquels il Se livra , ne firent qu’abrutir -son esprit sans étourdin sdn coçu'r.

N# pouvant plus se soustraire au jugement des hommes .par ses actions,, il se flattait follement dé Conquérir leur admiration par ses talens. Gètinsçnséi ôubliunt la dignité de son rahg, montait publiquement sur le. théâtre, 'jouait $e la lyre, chantait; et, tyran jusque daq$ sês plaisirs ; il défendait à tout assistant de sortir. On vit dte malheureuses femmes .enqeintôs accoucher au spectacle 1 : scs, gardes -épiaient le maintien et les regards des spectateurs; il fallait applaudir sous peine de ffiMU’t..'

Le colosse romain , miné au dedans par ses vices et par sa corruption, se faisait encore craindre au dehôrs. par sa grandeur imposante. La bravoure fut la dernière vertu que conserva Rome ; et /dans les camps , on retrouvait- encore les Romiyns ; ils ne s’attiraient plus, l’estime par leur justiçe,

mais' ils st faisaient craindre et respecter par les armes: ’

Suétonius Paulinus, envoyé contre les Bretons révoltés , s’empara del’ilxde Mê>- •na (Anglesey), plus défendue par la superstition que par le courage: les Romains reculèrent d’abord devant Tes druides; yaais,* triomphant enfin .de -la crainte que leur inspiraient Iqs Idoles, les pierres Ses sacrifices. et' les- bois sacrés ,. ils portèrent la

flamme dans cés sombres forêts , et détrui- , *

• sirent à la /ois la liberté et la religion de ces pèfiples infortunés.

Quelque£.cenjnrionsrom-ains, méprisant troples barbares pour respeoterâ leur égard le droit* des gens * 'insulté rent Boadicée, reine des'Is^éoieps;, et outragèrent ses filles. La honte réveilla le -courage ; les peuples Bretons, qui avaient supporté d’énormes impôts purent souffrir d’être humiliés ; ils se lèvent, s’arment et se révoltent tous

à la foisv • ‘ .

Ilsxbassentle gouverneur Çalpuâ;soixante-dix mille Romains sont égorgéà; Suétonius accourt avec dix mille hommes, et s’empare de Londres» Une population im* mense, armée, l’enveloppé et lui coupe

les vivres : craignant de périr parla disette, il risque une bataille, malgré l’inégalité du nombre, et rassure ses guerriers en leur rappelant les avantages que la tactique et la discipline donnaient aux légions sur une multitude sans ordre.

Boadieée, enflammée du désir île la vengeance, harangue, les Bretons : « LeS lois « divines et humaines, dit-elle , ni autoii- )j seraient, quand jç ne ferais (piun.e peç^

» sonne privée, à‘ laver dans le san^ mes «affronts- et efiux de' mes filles; mais je >. combats aujourd’hui pour venger vos in- » jures eomnqe les miennes; ‘exterminons » nos tyrans, ou .sortons glorieusement de .» la vie ; il vaut midfix mourir que tfe vivra a esclave et déshonoré. » •*

A ces mots elle donna le signal; la bataille fut longue, meqrtriore et disputée.

La reine commandait en habile général et combattajtcomme.ini soldat : la bravoure réguiié rendes Romains triompha enfin du courage désespéré de ces peuples sauvages.

Ils furent battus; quatre-vingt mille périrent; Boadicée s’empoisonna. Suélonius, faisant suçcéder la modération è la victoire, rétablit la tranquillité en Bretagne.

Les malheurs de' llome ‘s’aggravèrent

bientôt. Burrhus mourut; on le crut em-

poisonné. Il fut remplacé dans le commandement de la garde par Fennius llufus, homme de bièn , mais sans courage, et par • Sophbniqs Xigellinus -, lâche courtisan, scé- Jérat*effrpnté, compagnon de débauche de Néron, et ministre de ses cruautés.

.Sénèque n’ayait pu , par sa honteusè faiblesse, conserver'son crédit. Dans l’espoir de trouver un port pour échapper aux orages, il demanda sâ retraite et offrit à Néron de lui abandonner tous les trésors qu’il devait â ses' anciennes libéralités.

Son perfide élève, employant pour le trpmper les armes cmSi lui devait, s’efforça par un 'discours éloquent de dissiper ses craintes et de le persuader de son affection et dé sa reconnaissance. Sénèque ne pouvait plus sè faire illusion sur cet affreux caraètére et sur le sort -qu’il lui destinait.

# Voulant au moins rendre la fin de ses jours digne d,e la philosophie qu’il professait et que la politique avait paru lui faire oublier, il renqnca aux affaires, à la cour, au luxe, vécut solitaire , se nourrit de pain et d’eau, Soit par austérité , soit par crainte du poi-

son, et se liVra exclusivement à. l'étude, de la sagesse. • lie temps nous a conservé les fruits de sa retraite; les traités de ce philosophe sur fa vieillesse , sur le mépris des. richesses, àur la solitqde/sur les Liehlaits, lorment un code de morale aussi agréable à lire qu’utile à méditer,: mais il paraît plus clicté par l’esprit que par le sentiment. Le style montre trop le travail et l’affectation; Sénèque brifie plus par son talent c^ue par son génie. Souvent ses ornemens trop recherchés affaiblissent’ les nobles qt simples pensées de Platon et de Cicéron; et, .quoiqu’il lût cité dans son siècle comme le pluÿBea[u génie de Rome; la postérité, Paccusant d’avoir corrompu le goût et le stylè, ne l’a placé que ^ dans le second ordre des' grands' écrivains.

Privé de seSfConseils, Néran se livra plus que jamais aux délateurs, Il fit périr PÎautius, descendant de JuLes, qu’il soupçonnait d’aspirer à d’ejnpire; il ordonna la mort de Fallas, p©Ur s’emparer *de ses richesses.

Après avoir répudié Oetavie pAur cause de stérilité, il la relégua dans Pile dePapdataire; ét, comme le peuple osait la plaindre, jl Paoeusa d^adullère et la fit mourir.

Dégagé de tous liqus légitimes, il épousa.

rarlificieUse.Poppce. A cetté honteuse époque, un seul Romain montra uhe vertu inflexible ; Traséas ne voulut se prêter à aü- . cune de? basses complaisances du sénat pour letyran^ et il sortit avec, indignation de rassemblée, après y avoir, entendu lire lîapologie* du parricide.

Accusû par Néron , il dédaigna de se défendre , sachant trop que sa vertu était. le seul crime qu*on lui imputait ; il reçut avec calme son arrêt , fortifia le courage des amis qtti l’entouraient ? et dit au jeune officier chftrgç. de l’ordre fatal : « Regardez-moi » mourir ; la vue du trépas d’un homme de « bien offre i\ la jeuqesse, dans le temps » 'od nous vivons, u-n. exemple utile, une » leçon salutaire* » Si la peur et la flatterie entonraient.le trône du tyran d’hommages publics, l’opinion générale s’en dédommageait quelquefois par des reproches secrets : ou exposa dans la rue un enfant, sur lequel on avait attaché tin écrit qui contenait ces mots 4 « Je’ne t’élève pas, de peur que tu » n’.assassines un jour ta mère. »

Plus heureux que les habitant de Rome , Corbulon couvrait de lauriers bps -lâches de l'empire. Pendant'son absence momeu-

nie , et avait conclu un traité honteux. Gorbulon rentra dans» cette contrée en vainqueur, et força, Vologèse , roi des Purthes, é consentir que TiridateJ son frère, vînt déposer sa couronne N au pied de la statue de Néron, eu promettant de ne la reprendre 1 que par ses ordres.

L’orgueilleux Néron- exigea pins; il lui commanda de venir à Rome ; Tiridate obéit ; l'empereur, placé sur un trône magnifique qu’entouraient les prétoriens, le sénat et le peuple, reçut ce prince humilié, qui se prosterna devant lui. Néron le, -releva,* lui posa la couronne sur la tête, et crut le dédommager de s? honte par des fêtes superbes et des présens- magnifiques. Usurpant la gloire de son général, il sé fit saluer imperator , comme s’il avait combattu , porta une couronrie d’or au Capitole,. et ferma le temple de Janus.

Aspirant à ufte gloire qu’il* pouvait au.

moinsse flatter d’acquérir personnellculent, il alla dans la Grèce, sous le prétexte do couper l’isthme du Péloponèse , et dans le dessein réel de disputer le prix aux jeux olympiques. Il excellait dans l’art de coiv-

duire des chevaux; cependant la fortune trompa son talent ; le char se rompit au milieu de sa course ; l’adulation seule des Grecs lui décerna le prix. Dans l’ivresse de sa joie il déclara la Grèce libre, mais il dédaigna de voir Lacédémone et Athènes*, qui Diraient ‘offert à ses regards que le souvenir des vertus qu’jl détestait. La crainte des châtimens réservés aux parricides l’empêcha d’oser se faire initier aux mystères redoutables d’Eleusis; et, satisfait de s’être vu couronné* dans l’Elide, il revint à Rome en triomphe, escorté d’une foule de rnusi- ’ cieus et d’histèions.

Dégoûté d’un amour qui n’avait plus pour lur L’attrai# du crime, il accabla Poppée d’outrages * de mépris; et, dans un accès d’emportement, il lui donna la mort.

Enfin , ennuyé des -scandales vtilgaires, et s poussant l’excès du vice jusqu’à la démence , il se vêtit en femme, se couvrit d’un voile jaunp, comme les jeunes vierges qu’on

mène à l’autel , se maria solennellement

avec Pythagorect Doriphore scs.nffrancliis.

Reprenant ensuite les habits de son sexe, il épousa l’euuuque Sporus, qu’il fit vêtir nomme une impératrice.- «

la soif qu’il avait du sang s’irritait plus qu clic ne se satisfaisait par les supplices. Sa cruauté fil périr des milliers de victimes. Tirant vanité de ses forfaits, il disait que «sds prédécesseurs, trof> timides,, n’a- » vaient point goûté tout le charme,, du » pouvoii absolu. J aime mieux', ajoutait— » il, être haï qu’aimé; U m^ferudraifrle » secours de beaucoup de personnes pour » mériter l’amour ; je n’ai besoin que dp » mcd seul pour inspirer là haine» Caligula ») désirait que le monde pérît, après -lui ; » moi, je voudrais qu’il brûlât tout entier,

» et en être témoin. »

Plusieurs ‘historiens rapportent qu’à la suite d’une débauche, que la pudeur dé r lend de décrire, il fit mettre le leu dans

plusieurs quartiers dç. Rome. MontAnf sur une tour, habillé en joueur de lj§re’, il ràs-~ sasia ses regards de cet aürjeux spectacle ; et, à la lueur des flammes, récità un poëjjié qu’il avait composé sur. l’embrasement de Troie. -

L’incendie dura six jours, détruisit trois quartiers de Rome , etcônsutnad’imraenses richesse?. L’empereurrevenu de sort ivresse, se repentit de son crime, rebâtit à ses dé-

pens la .ville, el l’embellit de superbes portiques. Comme il voulait rejeter sur d’autres l’odieux de ce désastre, il en accusa: les chrétiens, qurs’étaient déjà fort multipliés à Rome, et les condamna aux plus affreux supplices. J ■ " .

Ou ne peut expliquer comment dans la capitale,' *àu centre des lumières, on pouvait alors se faire une idée aussi fausse du culte et de la morale des chrétiens, vjui né prêchaient que la vertu, la charité j l’amour de Dieu et du prochain.

«t)n accusa j dit Tacite, de l’incendie de » Rome une.seefe d’hommes ? détestés par » leurs crimes, el que* le vulgaire appelle » chrétiens. .L’auteur de cette sectfe est » Chrislus , qui , Sôus l’empire de Tibère , » avait éfe condamné au dernier supplice » *par Pootius Pilatus. Cette superstition » ‘exécràble d’ahord réprimée, s’était re- » levée de nouveau* et àe répandait, non- » seulement dans la Judée, berceau du » mal r - mais, dans là capitalè même, où » tout ce. qui existe de plus atroce el de o plus honteux «bonde et est accueilli avec » faveur, tjn en saisit quelques-uns qui » avouèrent le fait; et, sur leur dénôncia-

» tion, ou en arrêta une grande multi-

» tudc. Ils furent convaincus, moins du » crime de l’incendie que de celui de lin me » contre le genre humain. On les outra- » geail au moment de leur mort: on les » couvrait de peaux de bêtes, pdur les faire » dévorer par les chiens. Attachés à des » croix et brûlés, leurs corps enfhrmmés » servaient de torches aux passans. L’em- »-pereur, du fond de ses .jardins , jouis- » sait du spectacle de leurs supplices; et ,

» pendant ce temps, iL donnait -nu peu- » pie le divertissement des jeux du cirque ,

» où il Se montrait lui-même sur uirchar,

» en habit dé cofchér. Par la il excitait la » pitié publique pour les condamnés-; et,

» quoiqu’ils fussent coupables et dignes d.e » châtiment, on les croyait immolés , non » à l’utilité générale, mais à la ocuaufé » d’un seul homme/-» •

Toute opinion qu’on veut comprifner, en acquiert plus de force; le sang des vie-, times multiplia leurs proséliteS. On accusa quelque temps après *de christianisme la femme d’un sénateur , Pomponia Gréeina.

Suivant les anciennes mœurs, son mari fut son juge , -et la déclara innocente. '

• tome xiv. 21

La prodigalité de Néron s’accroissait chaque jour comme sa férocité ; insensé dans ses faveurs comme dans scs rigueurs, il fit présent à un joueur de flûte et à. un gladiateur d’immenses richesses enlevées par la - confiscation à d’illustres sénateurs.

II se fit construire au milieu de la ville • fin magnifique palais, qui renfermait dans t son enceinte les monts Palatin et Esquilin : le .vestibule èn était si élevé qu’on y plaça sa statue colossale, haute de cent vingt pieds. Les murs étaient revêtus de marbre et enrichis d’albâtre, de jaspe et de topaze; les parquets en marqueterie d’or, d’ivoire et de nacre. On y voyait tomber des plafonds .

une pluie fine et abondante d’eaux détenteur. Ses immenses jaçdins contenaient des coteaux, des plaines, des étangs et des bois qu’on avait remplis de bêtes fauves.

Il distribuait à pleines mains et sans mesure l’or et l’argent au peuple : l’abondance, le luxe., .la profusion régnaient à Rome ; et, pour subvenir â ces dépenses extrava- * gantes , les provinces se voyaient opprimées et désertes. Il encourageait ces favoris et les ' pi’oconsuls à les piller : « Enlcvez-leur tout,

» disait-il, et ne leur laissez rien. »

Ses excès lassèrent enfin la patience des ilpinains ; un grand nombre d’hommes courugeux, et indigné^ de leur servitude, conspirèrent eontre lui, J>jso«* u t le chef de la conjuration : le cotnplpt s’étendit quelque emps dans 1 ombre du mystère ;iritnprudence d une fémme le découvrit. ^

■ tpidhnris. afenchié, qui jusque-là ne

tmt talt c “ n naîire que par le nombre (le ses amans, trouVajt les conjurés trop- peu nombreux et trople«rs4«n s leur's mesures'; elle voulut gressin feui* ÿaiti et séduire des officiers- de marjhe.'Uh tribu*’, VblqW Procu us, feignarit d’entreKdàns ses vues, • se rendit Irtaifre de son secret et la dénoncé,

, eS c ? n i ur,:s ç alarmés par cet accident, se décident à hâter leurs coups, .et conviennent entre eux de frnpjier le tyran au ■ moment od il célébrerait les fêtcVde Cirés.

Laterauus, remarquable par sa>ce extraordinaire, devait, sous prétexte dé -demander une grâce, s’approcher' du tyran, et lui porter lé premier coup.

Ppicharis- n’avait nbmmé ‘personne; le succès de l’eittreprisp paràissÿt cèrtiin :

malheuresement, un des conspirateurs, Seevmus, la veille du jour fixé, rentra, ù

chez Jui. avec celle inquiétude qu’inspire une entreprise si périlleuse, après s’ctre entretenu quelque temps avec Nalalis, son complice/ distribue, de l'argent à ses esclaves, fait son testament, tire dit fourreau son poignard, et ordonne à Milichus, un de ses affranchis,' d’en aiguiser la pointe.

La femme de cet affranchi., inquiète de ces préparatifs, effraie sou îjiari ct-l’engoge à dénoncer son maître à l’empereur.

Milkditïs cède à ce lâche conseil, court au

palais, et révèle tout ce qu’il a vu à Lpàphrodite , secrétaire de 'Néron.

Scévinus, arrêté* se défend avec prudence et avec courage; if soutient que' déjà plusieurs fois dans sa vie il «a fait son testaient; que son poignard est une arme sa- 'crée dans sa famille ; qu’il a soin dé l’entretenir et dé le faire réparer religieusement : il justifie ses - libéralités comme une coutume digng, d’élogés et non de blâme, et prétend que tous tes faux indices ne peuvent faire soupçonner une' conjuration qui n'existe pas : enfin il oppose aux inculpations de son affranchi les plus violens reproches’ sur, son ingratitude et -sur sa mér chancelé.