CHAPITRE VI

. * NÉRQN.

( An de Rome 807. — De Jésus-Christ 5a. ) •

u moment.où Çlftide expirait* Tartifî-»

cieuse Agrippifte, feignqnttupe -vive douleur,. serrait le jeûné: Rritannrcus entre ses bras, i’nssurait qu’elle voyait en lui le vrai portrait de son père, et l’accablait de perfides caressés , ainsi qu’Ootavie et Antonia ses sœurs,' ,J > ai r ses ordres, la garde empêchait toute communication au'dehovs ; ses émissaires répandaient, dans la ville de fausses nouvelles ‘de ip santé dé l’empfcreur,, et y encens fumait dans les. teriapîes , pour remercier les dieux de „la ..convalescence' . d’un inonarque qui n’existait plus.

Pendant ce, temps Néron, conduit par Rurrhus et environné de soldats dévoués, se rend ati^camp, harangue les prétoriens, leur distribue, de- l’argent,. les anime par des promesses ; ils le proclament empereur, le but d’ Agrippine étaut alors atteint, elle ouvre les port£§ du palais, publie Jp mort

rlc Claude el le choix de l’armée, que le (£. Dftpqnflrme par crainte, et le peuple par

attachement pour la famille de Geimanicus.

JNerqn, âpre? avoir rendu les derniers devoirs à eqn père, adoptif, -prononça dans le sénat son oraison funèbre composée par Seneque. On.l’écouta patiemment lorsqu’il parla des aïeux de Claude, de leur gloire et des victoires que. les armes romaines avaient remportées sous son règne; mais, quand on i entendit vanter les lumières et la prudente de ce prince imbécile, le séf nat, perdant sa .gravité, -l’iâterrompit par un rire général; cependant, par une déplorable inconséquence., cefte servile assemblée, adôptant l’es conclusions de l’orateur, plapa Claude au rang dès dieux; e'tjd meme bernique qui, dans cette apologie, divinisait cet empereur stupide, publia une satire appelée Apofobqàints, dans laquelle* avec plus de raison.et, non- moins d'inconvenance , il le comparait aux plu» lourds et aux plus vils animaux.

Au reste, dans lès autres parties de harangue , Néron donna aux R'omains les plps douces espérances; il promit de laisser un libre cours i la justice , de ne' jamais

exposer la vie et la fortune des citoyens aux rigueurs d’un tribunal secret, de fermer l’oreille aux délateurs, de sacrifier l’intérêt privé du prince à l’intérêt public, de donner au mérite seul les emplois si longtemps prodigués à la faveur et à la fortune.

Enfin il invita le sénat à reprendre ses arctiques droits , se réservant' seulement* fc

commandement et l’administration de l’ar- - « *

mee. '

Tous les historiens s’accordent à dire que, # pendaut« r cinq ans, Néron tint fidèlement ses -promesses : depuis même, un de ses successeurs , Trajart, dit que cès cinq premières années pouvaient être comparées -aux régnés des iiïeillears' princes. Ce fut 'pourtant. dans’ ces années , qu’on regarde comme une époque si heureitëe , que ce jéurfe monstre empoisonna son frèfe llritannicus , et fit assa^sk)er sa mère. Alors ses vices et ses forfaits ne sortaient, pas de l’enceinte’du palais; Néron 1 était un tyran dans sa famille, mais il laissait Sénèque, Burrhus le sénat gouverner l’empire.

Au commencement, Néron, né loin du trône , pahit sentir qu’il devait le sceptre • comme ie jour .à Agçippine : lorsque le

commandant de la garde vint lui demander le mot d’ordre , il répondit : La meil-

» leure des mères. » Déférant pour ses avis , soumis* à ses ordres, il l’entourait de sa garde, lui prodiguait les hpnneurs décer-.

nés à Livie j suivait sa- litière à pjed; et celle ambitieuse princosse , au comble de ses vœux, se flattait de i’éspérance de régner toujours sous le nom de son fils.

Néron, éclairé par. Sénèque, dîïj^ par Burrhus, diminua les impôts qui posaient sur les provinces , rétablit par des pensions < k fortune de plusieurs sénateurs pauvres et vertueux : encore- imbu \les principes de philosophie qu’on s’efforcait de graver dans son cœur, et que ses passions fougueuses effacèrent bientôt, il se montra quelque temps. humain et même sensible.

Un jour on présentait à sa signature un.

arrêt de mort. « Je .voudrais , s’écria-t-il , k » ne savoir point écrire. » •

Le sénat, accoutumé à la. flatterie, lui prodiguait des éloges exagérés; il répondit : « Attendez pour me louer que- je l’aie*

» mérité. » Lourde se rendre maccpssible, comme .ses prédécesseurs, il se montrait *.

affable et populaire, admettait indifl’éremtome xiv. 19 ’

ment tout le mondte à ses jeux; et Rome, Iroinpée, regardait alors ce fléau du inonde comme uu présent du ciel. Tille oubliait que lë .cruel Tibère, .l’insensé Caügula.et l’imbécile Claude 'avaient ainsi commencé.

Ces premiers Césars, qu’une basse flatterie divinisa, auraient au moins dû être placés par elle parmi les sirènes, dont la voix flatte ceux, qu’elle veut dévorer;

clics offrent d’abord à l’œil enchanté les « .

formes séduisantes d’un corps dont les extrémités- se terminent en monstres effroyables . *’• 1 • • •

L’orgueil d’Agrippine fut la première cause des égaremens de’son fils; elle aigrit

son amour-propre et lassa sa patience en voulant prolonger son enfance et son asservissement. Jalousé du crédit des ministres de Néron, elle détruisait l’effet de leurs Sages conseils par ses railleries et cor-rom*pait le cœur du jeune. prince par son exetn-* • pic. Livrée à* ses affranchis, implacable dans ses vengeanees r ellc'fit périr J ulius Si-' lanus, proconsul,. premier époùxd’Octa vie.

' Narcisse reçut la mbr-t par ses ordres : cet ancien tqyori <Ju dernier empereur ne mériUvit pas de* regrets ; cependant, en mou-

ranl > il fit une action digne d’éloges; U brûla tous les papiers de 'Claude qui pouvaient compromettre et exposer au ressentiment d’Agrippine un grand nombre de personnes attachées /t Britannicus'. ‘ y. -^ e jour en jour' -l’impératrice’ augmentait ses prétentions;. elle recevait avec Néron les ambassadeurs et forçait le sénat à tenir ses séances dans lc’oabinct de l’empu-’ leur, afin que, cachée derrière’ un rideau léger, elle pût assister qux délibérations, Hile aspirait ouvertement à l’empire et semblait vouloir tenir son fi|scn minorité perpétuelle. D’un autre- côté," Sénèque et Burrhus, qui con naissaient* le caractère impétueux de leur élève, favorisèrent son penchant pour les plaisirs, dans l’espoir qu ils amolliraient son âme farouche ifs aimaient mieux voir régner le désordre dans ses mœurs que duhs l’empire. Ils se.

trompèrent. Lorsqu’on ouvre le, cœur humain â une passion, les autres y pénètrent ; Sénèque et Burrhus permirent la.Vpluplé à Néron, la cruauté la suivit.

Néron devint épris d’une «(franchie nommée Aeté; Agrippine, jalouse-dc tout empire, voulait renverser cette obscure rivale.

dans une Ad le immorale, une mère lutte #• '■

sans succès contre une maîtresse; Néron , entndnc par sa passion , r aigri par ses jeunes favoris Othon pt>Sénécion, dont les penchans* étaient- sans cesse contrariés par l’impératrice, secoua le joug d’Agrippine.

Sa vengeance commença parla destitution dePaUas son amant. Déjà dissimulé, quoique jeune, il continue à rendre des hommages apparens à Celle dont il renverse le crédit; il lui envoie de magnifiques présens. Agrippine, furieuse, s’écrie «qu’on

* la pare en la dépouillant. » Imprudente dans son courroux, eljc ne se borne pas à des plaintes touchantes y elle éclate en re- • prophesy ajoute la meûace aux injures ; et, sans mesure dans sa douleur comme sans frein dans son ambition, elles annonce le dessein de rendre le trône à son légitime ■possesseur, de couronner Britannicus, et de révéler aux prétoriens ses artifices, même ses crimes. • V

Inspirer la crainte à Néron, c’était prononcer Barre t de Britannicus c’était briser la faible barrière qui retenait le jeune tyran. sur les bords du crime. Néron, décidé

à faivc périr son frère, commet oe premier

forfait avec le sang-froid d’un scélérat consommé. Il invite le jeune Brilannicus à uu festin : à peine l’infortuné prince a touché de ses lèvres la coupe fatale , le poison subtil , apprêté par Locuste ,. saisit et glace ses s'eus ; il tombe repversêsur son lit, et expire. Tous les spectateurs consternés fixent leurs yeux incertains sur l’empereur, Cherchant dans, ses regards la règle de leur conduite.

Néron i sans changer de*visage, dit: u Cet

» accident pe doit ^causer aucune inquié-

» tude> ce n’ést qu’yn-accès d’épilepsip ; le » . prince y est sujet depuis son enfance. »

On emporte la yictiuic ; ses funérailles'sont faites à la bâte et sans pompe, son corps exposé était couvert d’un enduit préparé pour cacher les effets du poison. Une pluie, tombée du ciel” par torrens , rendit l’arti-» fiee inutile, et dévoila le crime.

Les sœurs de ce malheureux prince-, Ocfavie et Aiftonia,. présentes à sa mort , avaient laissé éclater une douleur qui prou-» va leur innocence. Burrhus et Sénèque, éclairés, mais effrayés, n’osèrerrt adresser à leur élève des reproche^que. la vertu’ dp»

vait leur dicter, mais dont leur expérience ue prévoyait que trop l’inutilité.

Néron donna de perfides larmes au prince qu’il avait empoisonné; il implora les secours du sénat, prétendant qu’il avait plus que jamais besoin de son appui-, étant privé de celui de son frère. Mais ses.passio.ns venaient de rompre la digue qui les retenait ; la iriort de Britannicus lui était son* frein :

• * •' . * jà / r -

jusque-là les droits de ee prince, et l’dslime qn’il inspirait, Pavaient forcé de feindre la vertu r pour comfbattre'.dans l’opinion le mérite de son rival. •

Agrippine, épouvantée du crime de son fils, prévit lè sorpqui la menaçait; cl, no pouvant se.décjder à la retraite , elle voulut se faire un. parti', former une ligue C’ontre , Néron r - gagner par des, largesses les tribuns , les centurions , et exciter P ambition des personnages lés plus puissans.

Néron lui retire sa garde, la prive des honneurs de son rang, et la renvoie de son palais. Conservant à peine Quelque apparence de respect, il la visite rarement, et accdmpagnc de .soldats dévoués.

Si l’affreux caractère de . cé prince fut alors entièremen^dévoilé aux ycux.de sa .

mère*, elle ne tarda pus à connaître la bassesse de sa cour et l'a lâcheté des Romains.

A peine la nouvelle de sa disgrâce se répan d, les courtisans l’abandonnent, la foule s’éloigne., les hommages cessent ; ses amis même la fuient, l’adulation ne se fait plus entendre, la délation lui succède.

Julia Silana, veuve de Silius, et l’histrion Paris y l’accusent de conspirer contre l’empereur, et de vouloir donner son sceptre à Rubellius Plaulus, descendant d’Auguste par sa mère. Agrippine répondi t à l’accusation « qué les soupçons de îsiïana ne.

» l'étonnaient* point, puisque cette femme » n’avait jamais eu de fils. », Burrhus plaida courageusement la cause de' Paccusée; la plainte fut déclarée calomnieuse ; on bannit Silana et Paris. Un froid rapprochement fui:

la suite de celle justification.

Bnrrhus et Sçpèque voyaient sans peine Agrippine éloignée j et même, avant sa disgrâce, coin irfe elle voulait un jour s’asseoir sur le trône à qôlje de- Nérort , qui donnait une audience solennelle aux ambassadeurs, par leur conseil, ce prince, sous prétexte d’aller au-devant de sa mc're, descendit du trône et l’empêcha d’y monter. Néron, à l’abri des reproches d’Agrippine y et livre aux courtisanes et aux ailjnmchjs par des

ministres qui voulaient régner, ne garda plus aucune décence dans ses débauchés : il* passait les nuits dans leS rues- et dans lesr tavernes, déguisé encsclavcetentouré d’une toule de jeunes libertins, avcç 'lesquels il attaquait et'déjfouillait les-passans. 11 revint souvent de ses orgies, battu et couvert de sang. Ayant une nuit rencontré et insulté la le mine du sénateur. Montanüs, celui-ci vengeasou outrage etlé blessa. Néron ne se uroyajtpas reconnu; mais, Mont-anus ayant commis l’imprudence delui écrire pour s’excuser, Néron dit :• «Quoi! cet homme m’a » frappé , et' il vit encore ! » lin même temps il lui envoya- l’ordre de mourir.

Pour éviter de semblables aceidens , Né-

ron , dans ses courses- nocturnes, se fit accompagner par des soldats. Toute la jeunesse patricienne imita un exemple si contagieux; et dès qpe le jour n’éclairait plus la'capitale du monde, (die se trouvait exposée à tous les désordres d’une ville prise d’assaut.

Cependant, malgré la honte de scs débauches et l’horreur qu’inspiraient aux honnêtes gens les crimes du palais, le peuple élaitrcontent : Néronlui prodiguait les jeux, les fêtes, satisfaisait scs besoins par da

grandes libéralités; le sénat jouissait d’une pleine liberté dans ses délibérations ; la justice était bien rendue, l’ordre régnait dan$ les provinces; on confiait leur administration à des gouverneurs justes etr modérés ; les ^étrangers respectaient les limites de l’empire : l’esprft turbulent des Partîtes troublait seul alors la 'tranquillité générale.

Néron, docile encore é l’avis dç-ses.sages conseillers, nomma Corbulon pour les com-

battre. Ce général soutint dans cette contrée l’honneur des armes roulâmes, reprit l’Arménie sur les Partîtes et s.’empara d’Artaxate.

L’empereur s’ôtait dégoûté d’Octavie ; ses douces vertus ne pouvaient retenir longtemps un cœur corrompu qui ne trouvait d’attrait qu’au vicè. 11 devint éperdument amoureux de Poppéai Sabina , épouse d’Othon, son favori, qui, par- imprudence ou, par immoralité, lui voûtait sans cesse les charmes de sa femme- Elle joignait les agrémens de l’esprit à ceui dë la irgure , toutes les qualités qui excitent Tarrrour, aucune de celles qui inspirent l’estime. -Elle se montrait toujours àdemi-voilée, non pour écarter la curiosité , mai? pour l’irriter. Elit?

'écoutait indifféremment Jes vpoux légitimes ou coupables , et ne céduit qu’à ceux qui pouvaient être utiles à^son ambition. L’intérêt fut toujours le seul but et la seule réglé de sës sentimeus ; elle attira Néroh par ses artifices et l’enflamma pat- sa résistânife. * , ' . .

L’empcreuiv pour sç, délivrer d’un ob- . stacle redoutable , éloigna Othon- et lui donna le commahdement de la Lusitanie.

Olhou y voluptueux dansuùe cour .corioin* pue, parut un autré homme dans. sa pro vince; il fut l'administrer avec juslice,,douceur et fermeté :Poppée, trop orgoeilleuse pour se contenter d’être maîtresse de Néron ,^v«ulut parjtagér son trône et faire répudier Octavie. Ce prince, entraîné par sa passion , craignait cependant les reproches dë Bùrrhus et de Sénèque , lë ressentiment d’Agrippine, et l’estime que les vertus de là sœur' de Britannieus inspiraient aux Romains. Lès larmes et les artifices de Poppée l’emportèrent : « Pourquoi différer de m’é- » pouserP'disail-etle ; me trouvez-vous trop » peu de charmes? ou craint-on que je ne » vous découvris le .mécontentement du »' peuple, qui s’indigne de voir César tenqi

» en tutelle par sa mère ot traité comme » un enfant par ses précepteurs ? Si vous- » n’osez former nos. nœuds, rendez-moi >» à Othon ; j’aurai l.a consolation (le, n’ap- .» prendre que de foin , et par le br-uit pu- » blic, la servitude honteuse où'vit l’em- » p.ereur. o ' .. . .* , ‘

Agrippine voulut, vainement lutter con,-.

tre le pouvoir de t*oppée^on prétend même

* qu’accoutumée au crime et connaissant les

viccs’de Néron, elle essaya de lui inspirer ,

un amour incestueux; ses séductions n’eurent -pas plus de succèsi’que ses reproches.

Trop violente pour.se contenir, elle renouvela ses menaces^ etjiéroft, qu’aucun forfait ne pouvait effrayer» jura la moçt de sa

mère..’ . ; . •

Après avoir employé inutilement trois' fois le poispn, contre lequel elle s’était pré- ' munie par des antidotes , il feignit de^se réconcilier avec elle, t|^mpa'Sa défiance par . de fausses confidences., par de feintes caresses , et lui persuada de faire un voyage sur les côtes de Calabre, pour assister à une solennité qu’il Voulait , disait-il , préstder.- Ce moustre lui.avait fait préparer un vaisseau qui devait, à un signal convenô-y.s\>ù-

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yrir par le milieu. Agrippine revenait de Baïes, sur le navire que commandait Anycétus; elle était accompagnée de Crespérius Galhrs et d’Ascéro’nia "Polla ; toiit-à- . coup le plancher de la chambre, chargé de plomf) , s’enfonce et tombe. Crespérius est écrasé; la poutre qui portait Agrippine la soutint. Le tumulte produit par cet accident empêche leSagcns du complot de faire jbiier des ressorts qui devaient ouvrir le * bâtiment; niais bientôt, excités par leur perfide chef, ils se jettent tous du même côté et renversent le navire! Tous ceux qu’il portait tombent dans la mer ;* Ascéronia , dans l’espoir d’être secourue , s’écrie : «Je suis l’impératrice; » on l’assomme noups de ranaps. Agrippine, gardant le silence, ne reçoit qu’un coup d’aviron sur T épaule , sc sauve à la liage et regagne les barques du rivage qui la ramènent près du Jieu ofi sc trouvait N^’on. Feignant de tout ignorer, elle charge un affranchi d’instruire son fils du danger qu’elle avait couru.

L’empereur ne daignait plus voiler aux yeux de ses ministres ses exécrables projets ; il consulte Burrhus et Sénèque sur les moyens de consommer son crime. Conster-

nés, ils gardent d’abord un profond silence; toutes les lois divines et humaines étaient violées, les liens de la nature étaient rompus; une lâche peur triomphe du devoir et de la vertu. Sénèque interroge, par un signe, B u mh us* pour savoir si ses soldats obéiraient à un parricide; Burrhus répond que les prétoriens rqspeclaignt trop Ja fille de Germanicus pour la frapper, et qu’Anycétus était seul capable.d’exéouter cet ordre Barbare. Dans cet instant on annonce l’envoyé d’Agrippine ; il entre,; Néron fait jeter un poignard entre ses jambes, ordonne qu’on l’arrête, l’accuse d’avoir attenté à ses jours, commande' son supplice, et piononce l’arrêt de sa mère. •

Anvcétus, .avec quelques soldats de la marine, se «rend chez Agrippine ; «üe était couchée; la seule femme qui se trouvait près d’elle prend la fuite : un Centurion frappe de- son bâton la tête de l’impératrice; cette princesse , découvrant alors sa . poitrine, la présente au meurtrier : « Per- » cez mon sein, dit-elle, il le mérite, il a » porté Néron. » A ces mots , elfe expire

sous lcurscoups. Néronarrivepcu d’inslans

oo