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faire de la' chaire de vérité un théâtre de discorde , comme l’avait été autrefois la tribune. '

Tout changea dans le monde, intérêts^ mœurs, opinions et langage : la discussion des affaires ecclésiastiques remplaça celle des affaires publiques : on ne chercha plus l’autorité sur la terre, mais dans le ciel.

Dès que l’ardefur du zèle religieux devint un moyen de crédit et de puissance plus certain que l’amour de la patrie, que l’importance des services, que l’éclat des actions, chacun voulut s’en emparer, chacun disputa de ferveur.

La religion , auguste et simple, semblait offrir peu d’espérance à l’ambition qu’elle méprise, à l’intrigue qu’elle condamne, i\ l’orgueil qu’elle proscrit : mais les passions humaines cherchèrent à couvrir de nuages la simplicité des dogmes ; ils furent exagérés par quelques rigoristes sombres, obscurcis par quelques platoniciens subtils ; on éleva des questions insolubles sur des mystères, que la raison chrétienne doit respecter sans les approfondir. Chacun soutint les vérités avec passion, l’erreur avec acharnement, et les sectes naquirent. '

On vit d’abord celle de Donat; elle dut son origine à la condamnation de quelques pnltres qui , dans le temps de la persécution , avaient abandonné aux profanes les livres saints; celle des Circoncellions , en- I

neinie de toute propriété et qui soutenait que ^

la religion avait ordonné la communauté des biens; celle d’Arius, qui niait la divinité de Jésus-Christ, et le regardait comme inférieur à son père. Toutes ces querelles, aussi violentes que l’avaient été autrefois celles des plébéiens et des patriciens, enflammèrent les esprits, répandirent la discorde dans . le gouvernement, dans le peuple, dans l’Église, armèrent les évêques contre les évêques, les familles contre les familles. ’

Constantin, après avoir tenté sans succès de faire sentir tout le danger de ces disputes vaines, y prit lui-même part, et sc mêla dans l’arêne aux combaüans. Il rassembla des conciles à Arles, à Nicée; les sectaires résistèrent long-temps à l’autorité de ces assemblées et i\ la sienne; enfin, ébranlé comme les autres par l’éloquence d’Arius et d’Eusèbe, l’empercnr finit par favoriser l’arianisme, que l’Église avait condamné,

Nous n’avons fait ici qu’indiquer en peu de mots les discordes religieuses, qui ne rempliront que trop l’histoire déplorable du Bas-Empire , dont nous devons bientôt tracer le triste tableau. Nous aurons à peindre un autre monde, d’autres lois, une autre religion, une nouvelle forme de gouvernement, un nouvel empire. Constantin en fut le fondateur; nous serons alors obligés de raconter sa vie avec plus de détails; mais nous avons dû faire connaître, dès cet instant, les événemens principaux d’un règne qui termine l’histoire ancienne, et qui commence l’histoire moderne.

Constantin, par l’immense révolution qu’il osa tenter, sépara en deux grandes époques les annales du monde, comme il divisa l’empire en deux parties. II appartient donc également à l’antique Rome, qu’il conquit, qu’il délivra, dont il anéantit ensuite la puissance ; et à la nouvelle Rome qu’il fonda: ainsi, nous avons été obligés de suivre sa marche jusqu’au moment où il transféra le siège de son empire en Asie , pour s’éloigner d’une ville qui était à la fois le centre de l’idolâtrie et l’ancien temple de la liberté.

Tandis que tout semblait se soumettre à ses nouyelles lois, la capitale du monde seule lui résistait: Jupiter semblait encore y tonnerau'Capitole; chaque temple, chaque édifice et presque chaque maison y portait l’empreinte d’un Dieu , ou rappelait un prodige; les omhres mêmes des empereurs divinisés semblaient la peupler d’immortels; on n’y pouvait former aucune entreprise, prendre aucune délibération , sans invoquer, sans consulter les dieux: lois, coutumes, religion, tout s’y montrait inséparablement uni. Rome, fille de Mars, était une ville sacrée, et, poury faire régner la croix, il fallait y tout détruire.

Elle n’opposait pas moins d’obstacles et de souvenirs au despotisme, et, malgré la tyrannie d’un grand nombre d’empereurs, la forme des antiques institutions existait encore ; le conquérant du monde se trouvait gêné dans ce sénat, dont l’enceinte avait entendu la voix de Caton; sur ce forum , où semblait encore retentir l’éloquence républicaine de Cicéron, la témérité démocratique des Gracques , l’insoleoca factieuse de Marius.

L’orgueil des grands, la familiarité du

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peuple étaient incompatibles avec l’humeur altière d’un maître qui , dédaignant de gouverner comme consul, de commander comme général, de juger comme préteur, voulait régner comme les rois de Perse ; et Constantin, décidé à créer un nouvel empire, résolut de fonder une nouvelle capitale.

Un événement funeste et qui ternit sa mémoire, liûta l’exécution de ses projets.

Depuis long -temps l’impératrice Fausla voyait avec jalousie la faveur, les exploits, l’éclat du jeune César Crispus , fils de son époux et de Minervine. Celte femme ambitieuse et perfide, dans l’espoir d’assurer la grandeur de ses enfans , voulut les délivrer d’un frère qui les éclipsait, d’un rival qui les éloignait du trône ; elle accusa ce prince d’avoir conçu pour elle un amour incestueux, et Constantin, sans examen, ordonna le supplice de son fils.

Quelque temps après, la vertueuse Hélène , mère de l’empereur, trouva le moÿen d’exciter ses tardifs remords et ses vains regrets , en lui prouvant l’innocence de Crispus. Dans le même temps, quelques gmjs de ce prince si injustement condamné

accusèreot Fausta d’adultère; Constantin, sans chercher les preuves du crime, la sacrifia aux mânes de son fils.

Ces deux meurtres excitèrent l’indigna- 'tîon publique; le peuple, attaché à son ancien culte, détestait le protecteur des chrétiens, et comme, en perdant sa liberté, il avait conservé sa licence, il insulta publiquement l’empereur, qu’il comparait à Néron. Cette offense rendit le séjour de Home insupportable à Constantin.

Il avait d’abord formé le dessein de ramener les Romains ù leur berceau , et de bâtir sa capitale sur les ruines de Troie ; mais la position de Byzance, plus favorable à ses vues, fixa ses irrésolutions.

Cette ville, située sur le Bosphore, défendue par trois mers, était un point central entre l’Europe et l’Asie. Il crut qu’en y plaçant le siège de l’empire, il serait plus à portée d’en défendre les frontières contre ses plus redoutables ennemis, les Gotbs et les Persans. Cette révolution, témérairement entreprise, fut promptement consommée, et, tandis que ce prince, toujours infatigable et toujours heureux dans ses expéditions, ayaul repris les armes, triom-

phait encore des Germains, des Goths, de$ Sarmates et de” Roxolans , Byzance, dont il avait posé les fondemeos, et qui prit le nom de Constantinople, se vit en peu de temps couverte de superbes palais, de basiliques, de magnifiques rnonumens, peuplée par une foule d'babilans de toutes les parties de l’empire, et remplie de toutes les richesses que dix siècles de victoires avaient versées dans l’Italie.

Tous les sénateurs, tous les patriciens qui préféraient la fortune à leur ancienne patrie, vinrent former la cour d’Orient, et les flottes de l’Asie, de l’Égypte et de la Sicile firent bientôt de la ville nouvelle le centre du commerce du monde.

Constantin, après y avoir joui plusieurs années du pouvoir absolu et d’une paix qui ne fut troublée que par les combats de sa conscience, expia ses fautes, dit-on, par son repentir, reçut le baptême , mourut, après un règne de trente ans, et fut placé par les chréliens, au nombre des saints , dans le ciel , d’où il avait banni les divinités de la fable.

Constantin , vainqueur de tous ses ennemis, maître de l’Orient et do l’Occideut,

digne du noble titre de fondateur du repot public , que le sénat lui avait décerné après la chute de Maxence, pouvait relever l’empire, ainsi que l’avaient fait Vespasien, Trajan , Marc-Aurèle, et plus tard, Claude second, Aurélien, Tacite et Probus; mais, -y plus occupé de ses propres intérêts que de ceux de sa patrie, plus jaloux d’étendre sa propre grandeur, que d’affermir celle de Rome, il sacrifia la vraie gloire à sa vanité.

Au lieu de se borner à, d’utiles réformes, il fit une funeste révolution, détruisit un antique empire pour en fonder un nouveau, changea violemment les lois, la religion, les mœurs, anéantit l’éclat de l’ancienne capitale, en en créant une nouvelle, et chargea le monde du poids de deux Romes, lorsqu’il n’y avait pas assez de Romains pour en nourrir et pour en défendre une seule.

Il dégarnit les camps qui maintenaient la vigueur du soldat, pour peupler les garnisons qui l’amollirent, priva les sénateurs d’autorité et les changea en esclaves décorés, fit, de scs favoris et de ses ministres, des visirs, substitua, aux couronnes civiques , aux distinctions modestes des ci-

tôyens, les noms orgueilleux de ducs, de comtes, de patrices, et les litres puérils de nobilissime , de clarissime, d’éminentis-^ sime , de sérénissime.

Il favorisa les erreurs que l’ambition et » l’hypocrisie des hommes s’elforpaient d’in-!- Iroduire dans un culte, dont la simplicité, l’humilité et la douceur évangélique sont les bases,. et rapetissa les esprits, en les détournant des grands intérêts publics, en les égarant dans ce dédale obscur de discussions métaphysiques, de querelles théologiques, de ces vaines disputes, que saint Paul avait si sagement interdites aux premiers chrétiens.

Ce prince consomma par un luxe asiatique la ruine des mœurs , de l’industrie , de la population , et plaça enfin sur les débris de la monarchie limitée, le despotisme, dont les grandeurs trompeuses , les maximes avilissantes, les aveugles préjugés et les étroites conceptions, formèrent, depuis, tant de funestes législations, tant de gouvernemens faibles et barbares, et enfoncèrent tant de générations dans les ténèbres.

Constantin, pendant les dix premières années de son règne , acquit justement le

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i rienom de. grand capitaine, d’habile poli-* ‘

I tique, d’heureux conquérant , de libérateur de son pays : à la fin de sa vie , il fut comparé , avec justice, aux tyrans. Le sage auteur de l’histoire ecclésiastique, parlant avec franchise de ses apologiiltes et de ses'* détracteurs, avoue qu’on doit également croire , d’après tes faits , tout le bien et tout le mal que les uns et les autres ont dit de ce prince.

Constantin avait été un héros ; îl ne s«&t , pas être un grand homme; enivré par la fortune, séduit par l’amorce enchanteresse » du souverain pouvoir, trop frappé des périls dont ses prédécesseurs s’étaient vus entourés > il immola le salut de l’empire à la sûreté de l’empereur, et creusa autour de son trône, pour le défendre, un précipice où Rome entière et son antique gloire disparurent. ^

Fin de l’histoire romaine^.