CONSTANTIN , SEUL EMPEREUR

Xje repos de Constantin fut plus actif, et le rendit encore plus célèbre que sa vie belliqueuse : les armes à la main, il n’avait fait que des conquêtes ; maître paisible de l’empire, il changea le gouvernement, les lois et la religion.

Tant qu’il avait partagé le pouvoir suprême avec des rivaux aussi puissans que lui, qui défendaient les dieux de l’Olympe elles anciennes institutions, il s’était borné sagement à protéger le christianisme, et à réparer, par de justes lois , les malheurs de dix ans de tyrannie. « Rome , dit ûn histo- » rien de ce temps, ressemblait i sous le » joug de Maxence, à une vaste prison, dont » Constantin ouvrit les portes. » Depuis son triomphe, on y avait vu reparaître la justice , la tolérance , l’ordre et la paix.

Tous les hommes de mérite qui avaient combattu contre lui , s’étaient vus élevés aux plus hauts emplois; les prétoriens li-

cencîés avaient été placés dans les différens corps de l’armée : il n’avait déployé sa sévérité que contre le vice, la débauche et la délation , qu’il appelait une peste publique.

Si les chrétiens lui durent IS fin de leurs souffrances , il les protégea sans les venger, respecta , dans les premiers temps , l’ancien culte^, et prit même le titre de souverain pontife : il ne supprima que les sacrifices qui outrageaient la nature , et ne défendit que le charlatanisme des aruspices, qui , dans les époques de calamités, s’introduisaient dans toutes les maisons, et satisfaisaient leur avarice aux dépens de la crédulité. On ne put alors lui reprocher que deux actes imprudens : il esfempta les clercs de tout service public, de tout emploi onéreux, et révoqua la loi portée contre le célibat. Comme l’empire était appauvri et dépeuplé , ces deux édits , qui empêchèrent les ihariages et attirèrent dans l’église une foule d’oisifs, produisirent en peu de temps de funestes résultats.

Cependant, après tant d’années de violences, de guerr-es civiles, de persécutions, , > on devait bénir le règne d’un empereur qui se conduisait avec tant de modération

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et de générosité, qui voulait, disait-il, marcher sur les traces cïe Claude second, son oncle, et de Marc-Aurèle , et dont la maxime favorite était que, vu l’imperfec- I tion des hommes, on devait plutôt consulter, en les gouvernant, la douce équité, que la stricte justice.

Un de ses édits chargeait le trésor public de la subsistance de tous les e^nfans que ' leurs parens ne pourraient nourrir. Un autre invitait tous les citoyens à venir sans crainte accuser devant lui les commandans, les administrateurs, les magistrats dont ils auraient éprouvé quelque injustice, leur promettant d’examiner lui - même leurs griefs, et d’y faire droit.

Opposé dans ce temps à toute réaction , il disait à ceux qui demandaient qu’on fil périr leurs persécuteurs : « La religion veut » qu’on souffre la mort pour elle et défend » de la donner. »

Les dix premières années de son règne furent celles d’un grand prince; les païens se plaignaient alors de lui sans fondement ; l’empereur protégeait la plus précieuse liberté pourThomme, celle de la conscience, cl si leurs regards étaient blessés, en voyant'

dans la place publique la statue de Constantin, portant une croix à la main, ils devaient s’en consoler, en regardant* celles de leurs dieux, debout dans leurs temples, et entourées d’offrandes et d’encens.

Mais, lorsque ce prince se vit maître du monde, sans concurrens, son zèle pour la religion , à laquelle il attribuait tous ses succès, n’eut plus de bornes; sa passion pour l’autorité ne voulut plus reconnaître de limites.

L’empire semblait partagé entre deux peuples. L’un défendait ses institutions et ses divinités, l’autre ne voulait qu’un maître et qu’un Dieu.

Le génie ardent de Constantin se déclara ouvertement pour le parti le plus favorable à son ambition et à sa croyance. Ces deux passions lui firent croire que la constitution d’un Etat si ancien , si corrompu , avait besoin d’une entière régénération. Il ignorait, comme le remarque Montesquieu, que, « Si les réformes sont salutaires, les » révolutions sont funestes; que les em- » près sont de grandes masses qui ne se » soutiennent plus que par leur poids et par » l’union de leurs parties saines ou vi-

» cieuses. » Ils s’écroulent dès qu’une riiaîn téméraire Teut toucher au' vieux ciment qui les unit.

L’empereur, offensé de toute résistance, soutint la vérité par les armes de l’erreur, parla violence : bravant l’opinion publique, les mœurs , les antiques lois, il ne se contenta pas de proscrire ces combats de gladiateurs qui entretenaient , non le courage, mais la férocité du peuple romain , de supprimer les fêtes scandaleuses où l’on se livrait à la débauche et à l’ivresse au nom des dieux : il ordonna de cesser tout travail le dimanche; ilferm^ les temples, interdit les sacrifices et renversa les idoles. Les privilèges des vestales furent transférés aux vierges chrétiennes; la liberté, donnée aux conciles, fut enlevée au sénat; les évêques, apôtres de la pauvreté et de l’humanité , obtinrent des palais, acquirent des richesses; le clergé jouit d’exemptions injustes, qui firent de faux prosélytes ; la contrainte produisit de feintes conversions ; l’ambition et

le luxe pénétrèrent dans l’Eglise.

On vit bientôt des courtisans hypocrites courir à la fortune , sous le manteau de la piété , et des pontifes, ambitieux et ardens,