CHAPITRE XXXVII

PROBÜS.

( An de Rome 1028. — De Jésus-Christ a-jG. )

Après la mort de l’empereur, la conduite des armées prouva que leur modération , produite par Ift fatigue des discordes civiles , n’était que momentanée. Les principaux olTiciers des troupes qui se trouvaient en Cappadoce, s’étant concertés, rassemblèrent les légions et leur représentèrent lit nécessité d’élire un empereur digne de leurs sufl’rages, par sa vaillance, par sa justice , par son expérience et par sa pro-<‘ bité^ Dès que ce mot de probité eut frappé les oreilles des soldats , ils s’écrièrent tous : Nous voulons que Probus soit empereur!

Cette acclamation unanime fit à la fois son' élévation et son éloge.

Probus, âgé alors de quarante -quatre ans, était né d’une famille obscure, en Pannonie. Son père était laboureur ; et

Probus employa sa première jeunesse à .cultiver la terre, qu’il devait un jour gou»verner. Enlevé à cette vie paisible par le.s lois militaires , il ne dut son avancement qu’à son courage. Forçant les retranchemens ennemis , montant le premier sur les remparts des villes assiégées , abattant sous ses coups les barbares les plus signalés par leur force et par leur audace, il arracha de leurs mains Valérius Flac(fus, son général, parent de Valérien, et lui sauva la vie.

\yant tué en combat singulier Aradion , célèbre en Afrique par son courage , il honora la valeur du vaincu, en lui élevant tin monument; bientôt il s’acquit le renom du plus brave des Romains.

Des couronnes civiques, des bracelet.s « des colliers d’or, nobles prix de ses exploits, furent long-temps ses seules richesses; il refusait sa part du butin, et ses compagnons furent obligés d’user. de violence, pour lui faire accepter un superbe coursier enlevé au roi des Alains.

Valérien , dont le principal talent fut de discerner et de placer le mérite, l’éleva au rang de tribun, et lui écrivit cette lettre honorable : « Quoique je me hâte de voua

* donner Je prix dû à vos nombreux sep- » vices et à vos brillantes actions , vous » êtes si prompt à mériter, que je parais •» lent à récompenser. » -

Ses talens, sa fermeté, son incorruptible justice forcèrent Gallien même à conserver pour lui des égards et presque du respect.

Âurélien lui accorda sa confiance, le revêtit d’emplois importans, prévit sa haute fortune , et lui écrivit un jour : « Recevez , » pour prix de mon estime, le commande- I) ment de la dixième légion, que Claude » autrefois m’avait confié •; ce corps est » heureux ; il semble que sa prérogative » soit de n’avoir pour commandans que des »> chefs destinés à devenir empereurs. »

Enfin, lorsque lé vertueux et modeste Tacite refusait d’accepter le fardeau de l’empire, il invita • le sénat à le déposer dans les mains justes et fermes de Probus.

Les ambitieux sans talens ne.voient que les avantages et les jouissances du pouvoir suprême, l’homme qui en est digne en connaît seul les devoirs, les peines et les périls. Probus, loin de remercier l’armée de l’iiptineur qu’elle lui déférait, voulut d’abord le refuser : « Soldats, dit-il^. réfléchissez au

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», choix que tous faites. Si vous çspérez un » chef qui favorise vos passions, qui puto- » rise la licence , qui permette Toisiveté , » vous vous trompez. Pesez mûrement ' B mes paroles. Si vous persistez à me vou- » loir pour empereur, je vous préviens V que je serai inflexible contre là débauche, » inexorable pour le crime, que vos bras » seront sans cesse employés à combattre » ou à travailler, et qu’enfln je, saurai » rendre à l’antique discipline toute sa » vigueur. » ^

L’austérité de ses paroles ne changea point l’opinion , et des cris unanimes le forcèrent d’accepter le rang suprême.

Dans le même temps, une autre armée qui combattait leS)Goths , près de Byzance, élut pour empereur son commandant Florieo, frère de Tacite; et sa nomination fut d’abord conflrmée à Rome par le sénat et par le peuple. Florien, s’occupant plus de son intérêt que de celui de l’État, conclut une paix désavantageuse avec les Goths, acheta leur éloignement, et marcha contre Probus. Après quelques actions peu importantes , les soldats de Florien se révoltèrent €t le tuèrent. ^

Probus, délivré de ce concurrent, écrivit au sénat, reconnut les droits et l’autorité de ce corps, l’assura qu’il n’avait pris la pourpre que. par contrainte, forcé de céder à la violence que lui faisaient les troupes, et qu’il se soumettrait avec respect au choix que feraient les sénateurs. Cette déférence modeste causa d’autant plus de satisfaction au sénat, qu’il parut, par ce moyen, donner ce qu’il ne pouvait refuser, et le consul Manlius Émilius fut universellement applaudi, lorsqu’on proposant de confirmer le choix de l’armée, il exprima le vœu du sénat en ces termes : « Nous es- » pérons tous que Probus gouvernera la » république comme il l’a servie. » J

L’empereur poussa encore plus loin que Tacite son respect pour le premier corps de l’Etat; il lui abandonna sans restriction toute l’administration civile de l’empire, ne se réserva que le commandement des armées, et soumit même à la révision du , sénat les jugemens rendus et les décisions prises par les ducs {duces), commandans militaires des provinces.

Le commencement de son règne fut signalé par un acte de justice et par un acte

f de générosité : il fit périr les meurtriers de Tacite, et accorda une pleine amnistie aux • partisans de Florien. ■

Plus occupé de remplir les devoirs du trône, que de jouir à Rome de son éclat, l’empereur conduisit son armée dans la Gaule : les peuples du Nord et de la Germanie , formés en confédération , sous les noms de Francs, de Vandales, d^ Bourguignons , ayant dévasté une partie des Gaules, cherchaient à s’établir dans cette fertile contrée. Probus, aussi rapide que César, les attaqua , les battit successivement, reprit sur eux soixante-dix villes, leur livra trois grandes batailles, et, après les avoir chassés àu-delà du Rhin et leur avoir tué quatre cent mille hommes, il les q)Oursuivit en Germanie, livra leur pays au pillage, reprit sur eux les fruits de leurs rapines, punit leurs barbares excès en mettant leurs têtes à prix, et les força enfin de déposer leurs armes et de se soumettre : « Pères conscripts, écrivit-il au sénat, ’» nous n’avons laissé aux vaincus' qu’un sol » dépouillé ; leurs richesses sont à nous , » leurs bœufs labourent nos terres , leurs » troupeaux nourrissent nos soldats, leurs

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n haras remontent notre cavalerie, nos » greniers sont pleins de leurs blés. Les im- » mortels ont daigné confirmer le juge- » ment que vous avez porté de moî*V » neuf rois sont venus se prosterner à mes » pieds, ou plutôt aux vôtres. La Gaule est I) délivrée , la Germanie subjuguée ; ér- » donnez donc de solennelles actions de » grâces aux dieux. » ■ ' *

La reconnaissance des villes de Gaule délivrées lui avait offert un grand nombre de couronnes d’or. Il les envoya au sénat; et; les consacra à Jupiter. Revenu à Rome, il exerça le consulat avec l’assiduité, la justice et la simplicité d’un ancien Romain.

L’année suivante, il marcha dans l’Illyrie, que pillaient les Sarmates : les barbares furent vaincus et chassés. La terreur de son nom délivra, sans combat, la Thrace de la présence des Goths. La victoire suivait partout ses armes : les belliqueux habitans des montagnes de la Cilicie, qiï’on nommait alors les Isaures, lui opposèrent plus de résistance : autrefois, couvrant la mer de leurs vaisseaux, ils avaient fait trembler Rome. Pompée, en les soumettant, leur dut sa gloire. Depuis, profitant dés désordres de

Tempire, ils reprirent leur audace, leur indépendance, ravagèrent la Pamphilie, la Lydie, parcourant la terre en brigands et les mers en pirates. Probus en trioinpha, tua Lydius , leur chef, et les poursuivit jusque dans leurs cavernes ; leur opiniâtreté céda à sa constance ; ils lui livrèrent leurs forts et se soumirent.

Un peuple jusque-là inconnu, les Blemmyes, sortis de l’Éthiopie, répandaient la terreur en Égypte, et s’étaient emparés, dans la Thébaïde , des villes de Cophtos et de Ptolémaïde. Les lieutenans de Probus les subjuguèrent. Il manquait à la gloire de l’empereur d’abaisser l’orgueil des éternels ennemis de Rome, lesParthes et les Perses, encore maîtres de l’Arménie. Probus, à la têtè de son armée , marcha contre eux. Le roi Vararane II * lui envoya tine magnifique ambassade , espérant l’adoucir par ses présens et lui en imposer par l’appareil de sa puissance.

Les ambassadeurs trou vèrent Probus assis sur l’herbe **, vêtu d’une simple casa-

* Quelques historiens le npmmcnl V Irarane , d’autres Varane.

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que , portant sur la tête un bonnet de laine. Une purée de poif, quelques morceaux de viande salée, étaient les seuls mets de sa table frugale. Il invita les fiers satrapes à partager ce modeste repas. Si la simplicité du chef des Romains les surprit, la hauteur menaçante de son langage les fit trembler. Ayant ôté son bonnet et offert à leurs regards son front chauve et totalement dégarni dé cheveux, il leur adressa CCS paroles : « Dites à votre maître que,

» s’il ne répare pas tous nos griefs, et s’il » ne rend pas à l’instant tout ce qu’il nous ^ » a enlevé, avant un mois il verra toutes » les plaines de son royaume aussi rases et » aussi nues que ma tête. Je refuse vos pré- » sens : cette faible partie de vos richesses » nous est inutile; elles seront toutes à I) nous, lorsque nous voudrons nous en » emparer. »

Vararane, effrayé par le récit de ses ambassadeurs, vint trouver lui-même l’empereur, et conclut la paix, en se soumettant à toutes les conditions qu’il voulut lui prescrire. i

L’Orient étant pacifié, l’empereur voulut repeupler la Macédoine, laTbrace çt le Pont,

tour à tour dévastés par les Alains , par les Sarmates , par les Goths et même par les Romains*. Il y transporta, pour y former des colonies , un grand nombre de prisonniers Francs, Bourguignons et Vandales, avec une multitude de Bastarnes. Il espérait se servir utilement de ces barbares, en les éloignant de leur patrie, et en les disséminant dans les armées et dans les provinces. «Il faut, disait-il, que leurs se- » cours se sentent et ne s’aperçoivent pas. » Tout lui obéit : les Francs seuls trompèrent sa prévoyance par une audace qui paraîtrait incroyable, si la suite des temps n’avait prouvé à l’univers , qu’ils étaient destinés à le parcourir, à le vaincre, et à se relever avec gloire des plus désastreux revers.

. Cette troupe téméraire, exilée dans le Font, se réunit, s’arme, s’empare de quelques vaisseaux, traverse le Bosphore, entre dans la mer Égée, ravage les côtes de l’Asie et de la Grèce, aborde en Sicile, pille la ville de Syracuse, éprouve un échec près de Carthage, perd la moitié de ses forces, garde son courage , franchit le détroit , con-

* An de Borne io 3 i. — De Jésus-Christ 2S0.

quiert partout des subsistances par ses armes, tourne l’Espagne , côtoie la Gaule, entre dans le Rhin, et, chargée de butin et de gloire , revoit enfin sa patrie. Cette odyssée des premiers Français aurait mérité un Homère,

Probus pouvait pallierles maux de l’État , mais non les guérir: on ne guérit pas de la décrépitude; l’empire romain , miné par la richesse , par la corruption et par les vices, s’ébranlait, s’ouvrait, s’écroulait de toutes parts, malgré les efforts de quelques grands hommes , -qui , semblables à de robustes étais, soutenaient avec peine le faîte de cet édifice antique et colossal. Les légions qui se trouvaient en Égypte, lasses d’un chef qui comprimait la licence et commandait l’ordre , se révoltèrent : elles élurent pour empereur leur général Saturnien. En vain il refusa ce dangereux honneur, en vain il répondit à leurs acclamations par ces seules paroles : «Hélas! que voules-vous ? en créant » sans nécessité un empereur,^ vous ne fai- » tes que priver la république d’un général » utile. ►) L’armée persistant à vaincre s<« refus, il tenta vainement de se dérober au trône , et se réfugia en Phénicie. La rébel-

lion l’y poursuivît et le contraignit à régner. Probus lui promit sa grûce, s’il déposait les armes. Saturnien voulait se soumettre : ses troupes n’y consentirent pas et le forcèrent de combattre. Il fut vaincu et tué près d’Apamée, emportant les regrets de l’empereur.

. Une autre révolte éclata dans les Gaules et en Germanie : lionose et Procule se revêtirent de la pourpre impériale. Le premier n’avait d’autre mérite aux yeux des soldats que de boire avéc excès; l’autre, né parmi les Francs, se vantait d’égaler Hercule , et ne l’imitait que par son inconstance et par l’excès de ses débauches : tous deux furent vaincus. Bonose s’étant étranglé et suspendu aux branches d’un arbre, Probus lui fit cette épitaphe satirique ; Ici pend une outre et non un homme.

Les Germains livrèrent eux-mêmes Procule, qui subit la mort. Les barbares, profitant de cette diversion , s’étaient révoltés dans la Thrace; Probus les vainquit, les dispersa, et revint jouir à Rome d’un triomphe mérité.

Comme ce grand prince croyait, avec raison, que l’oisiveté était la source de kj

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plupart des désordres qui avaient ébïanlé l’empire, il occupa, pendant la paix, les soldats à de grands travaux, creusa des canaux, répara les routes, et fit planter en Pannonie, en Espagne et en Gaule, des vignes dont jusque-là on avait détendu la culture dans ces contrées. Ainsi, les vins fameux q^ui alimentent aujourd’hui le luxe de nos Apicius modernes, doivent leur origine au plus frugal des empereurs romains.

Vararane, roi de Perse, faible à l’aspect du danger, avait repris son audace en voyant le péril s’éloigner. 11 menaçait de nouveau l’Arménie : l’empereur partit de Rome dans l’intention de le combattre; arrivé en Pannonie, près de Sirmich, il voulut, par affection pour son pays natal , faire dessécher par ses troupes les marais nombreux qui en rendaient l’air insalubre.' Jusque-là sa sévérité, imprimant le respect, avait maintenu son autorité; mais, la poussant peut-être alors jusqu’à l’excès, il fatigua et souleva ses soldats : les châtimens aigrirent les esprits ; une sédition éclata; et quelques-uns de ces factieux, aveuglés par leur rage, poignardèrent ce

grand homme, qui avait ressuscité leur gloire. 11 périt à cinquante ans , après six années de règne*.

L’armée sentit bientôt toute l’étendue de sa perte ; consternée de son crime , elle éleva un monument à sa victime et y grava cètte épitaphe : a Ci gît l’empereur. Pro- » bus. Il renversa tous les usurpateurs , » triompha de tous les barbares , et se » montra, par sa probité, digne de son » nom. »

* An de Rome io33. — De Jésus-Christ a8u.

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