TACITE

JuoBSQVE le crime fut consommé , IWtîfîce de Mnestée ne tarda pas à être découvert, et l’armée, furieuse contre ce traître, le livra aux bêtes féroces. La mort désarme l’envie; on oublia les rigueurs d’Aurélien; on ne se souvint que de ses grandes qua-« lités , et les soldats , qu’il avait si longtemps conduits à la victoire , lui érigèrent un tombeau et un temple sur le lieu même où il avait péri.

Le peuple gémit de sa perte; le sénat, qui le voyait avec crainte sur le trône, le plaça avec joie' au rang des dieux. Depuis la chute de la république, les armées avaient toujours disputé au sénat et au peuple le droit de disposer du trône. A cette époque, une contestation tout opposée s’éleva entre eux : la crainte des discordes civiles et de l’anarchie militaire frappait tous les cs>-

prfts. Tous les chefs de l’armée riîsofurcnt? unaniinemenl de' déférer au sénat la nomi'^ nation d’un empereur; et le sénat, à sont tour , convaincu que îe sceptre ne seraitqu’un honneur illusoire s’il n’était reeonnir Gt appuyé par la force, craignit de faire un choix désapprouvé par les troupes, et chargea l’armée de donner un chef i l’empire.

Ces refus mutuels se prolongèrent pendanthuit mois, et ce qui est encore plus singulier que cet étrange combat, c’est que, durant cet interrègne, aucun désordre neti-oiibla la paix de l’empire. On eflt dit que , du fond de son tombeau , l’omhre imposante d’Aurélien maintenait l’ordre, contenait les factions et ordonnait l’obéissance.

Enfin le consul Cornificius Gordianus, ayant représenté aux sénateurs l’impossibilité de laisser plus long-temps sans chef" un empire si vaste-, dont les barbares menaçaient de tous côtés les frontières , lessuflrages se réunirent en faveur de Tiicite,. personnage consulaire, vieillard vénérable.

Il s’était distingué dans sa jeunesse par soncourage , dans un flge mûr par sa sagesse : son caractère était doux et grave soiL esprit éclairé et modeste , ses inœursk.

simples et pures. Il se défendit long-rtemps, d’accepter le fardeau dont bn voulait le charger : « Craignez, pères conscripls, di- » sait-il, en choisissant un vieillard, d’at- » tirer des revers à l’empire et de ui’expo- » ser raoi-^même à une fin tragique que , » jusqu’i\ présent, ma fortune et ma pru- )? dence m’ont fait éviter. » — « Les suffrages » du sénat, lui répondit Métius Falconius, prouvent sa sagesse ; nous avons choisi I) un empereur dont l’5ge nous assure qu’il » nous gouvernera en père ; son expé- » riencc ne nous laisse craindre aucune » démarche violente et inconsidérée , et » nous sommes certains , Tacite , que vous 9, réglerez toujours tetre conduite sur celle » que vous auriez conseillée aux princes » SQUS lesquels vous avez vécu. En vain ? nous objecterez-vous la faiblesse et les.

» infirmités xJe votre Sge : souvenez-vous » du mot de Sévère, ce ne sont point les » pieds, c’est la tête qui gouyerne : nous » avons besoin de votre fune, et non de » votre corps. Régnez donc, Tacite-Au- « guste;mais, jevous en conjure, ne donnez point le titre de césar à vos enfans ; ils ^ sont les jjjiéritiers de votre patrimoine, et

» non de l’empire; vous ne devez pas dis- ♦ » poser du sénat et du peuple romain,

» comme de vos fermes et de vos esclaves ;

» imitez Nerva, Trajan, Adrien; choisissez,

)) adoptez un successeur digne de vous et » de nous ; préférez les intérêts de l’État ù » ceux de votre famille. »

Tacite, vaincu, se soumit et accepta l’empire. Élius, préfet de Rome, le conduisit au Champ-de-Rlars où les prétoriens et le peuple s’étaient assemblés : « Citoyens et sol- » dats, dit-il, le sénat vous propose pour » empereur l’illustre Tacite ; après nous » avoir long-temps éclairé par ses conseils,

»* il va nous gouverner par scs lois. » L’empereur prouva sa reconnaissance au sénat en relevant sa dignité; il lui rendit les attributions qu’il tenait d’Auguste, le droit de décider de la paix et de la guerre , de recevnirles ambassadeurs des princes étrangers, et de nommer les gouverneurs de la plus grande partie des provinces.

Le sénat, trop fier d’un triomphe précaire , manifesta imprudemment la joie qtic lui causait une révolution plus brillante que solide; il écrivit aux sénats deCarthage, de Trêves, d’Auliochc, de Milan, de Çon

* rinthe, d^Athènes : « Le grand changement a dont nous tous informons, vous en aii- » nonce un aussi favorable pour vous- » mêmes , car nous ne cherchons j\ recou- » vrer nos droits que pour vous rendre » et vous garantir les vôtres. »>

Mais ce retour aux anciens principes de justice et de liberté eut peu de durée. Les mœurs publiques ne le soutenaient pas, et on ne le devait qu’à la modération passagère des chefs de l’armée, dont l’ambition ne pouvait long-temps rester assoupie.

Tacite, pendant le peu de mois qu’it régna, réalisa les espérances qu’il avait

* données et les promesses qu’il avait faites» Déférent pour les avis du sénat, il mib ordre à la confusion des lois, maintint la* justice sans rigueur et sans faiblesse , punit les faux-monnayeurs, supprima les lieux publics de débauche, réprima les excès duluxe ; et, loin d’enrichir sa famille aux dé-^ pens de la fortune publique, il versa dans, le trésor cinq millions de son propre bien.

11 avait sollicité le consulat pour son frère» Florien; on l’informa que les sénateurs lui' avaient refusé leurs suffrages. « Eh bien ^ • répondit l’empereur sans s’émouv 0 iF->.

. ■ iv.- GoogU

a ce refus me prouve que le sénat connaît » bien le prince qu’il a choisi. <>

Les Scythes elles Goths , recommençant leurs incursions, se répandaient dans le Pont, dans la Cilicie, dans la Cappadoce.

Tacite, consiiltant plus ses devoirs que sou âge, partit de Rome, se mil à la tête de l’armée, qui confirma par ses acclamations le choix du sénat, moins peut-être pour honorer le prince, que pour rappeler ses propres prétentions. L’empereur attaqua les' barbares , les battit en plufieurs rencontres, et les chassa d’Asie. Indulgent pour les faiblesses, il se montrait inflexible contre le crime : les complices du meurtre d’Aurélien furent envoyés par lui à 1a mort.

Ayant confié le gouvernement de Syrie à un de ses parens, nommé Maximin, cet homme ambitieux et cupide, loin de justifier son choix par sa conduite, souleva contre lui le peuple et les soldats; ils le tuèrent. Tacite voulut sévir contre les coupables; sa sévérité excita la haine de plusieurs ofliciers qui conspirèrent contre lui, et le poignardèrent. Il perdit la vie prés de Tyane, à cinquante-six ans : il n’avait aocupé le trône que six mois.

ro

Son règne fut celui des lois ; il n’aurait » point redouté le jugement sévère d’un historien tel que ce Tacite , dont il se glorifiait de descendre, et dont il fit copier et répandre les ouvrages dans toutes les bibliothèques de l’empire. Ami des lettres, il les protégea et les cultiva. Aucun acte arbitraire ne souilla sa vertu ; il respectait l’aut lorité du sénat, la liberté du peuple; et, si Aurélien releva l’empire, on peut dire que Tacite ressuscita quelques momens Iç^ république. •