DESCRIPTION GÉNÉRALE

Situation , étendue. — L'Amérique méridionale s'étend depuis le io° de lat. N. jusqu’au 56“ de lat. S., en y comprenant la Terre-de-Feu. Elle est située entre les 37 et 83° de long. E. On peut estimer sa longueur à i,5oo lieues, et sa largeur à 1000.

Les possessions espagnoles occupent la moitié occidentale de l’Amérique Méridionale : elles comprennent les trois vicesroyautés de la Nouvelle-Grenade, da Pérou et de la Plata , et le royaume de Chili; et 2 capitaineries générales, celles de Caracas et du Chili. Voyez la division générale de l’Amérique.

La différence des climats de l’Amérique méridioualc ne provient pas uniquement des degrés de latitude sous lesquels les contrées sont situées, mais de diverses autres causes; telles que la plus ou moins grande élévation des terres , la uature du sol , la

[u'oxiraité ou l’éloignement des mers ou des rivières , la rareté ou e grand nombre de forêts environnantes, etc. Aussi telle est la diversité des zônes et des climats dans la chaîne des Andes, que pendant que l’hiver domine dans les vallées , l’été règne dans les régions plus élevées. De même la saison des pluies et celle de la sécheresse régnent h diverses époques dans différens lieux séparés par uue petite distance les uns des autres. En général, les contrées situées à l’E. des Andes sont sujettes à des pluies trèsviolentes, tandis que celles situées àl’O. , étant abritées contre les nuages par de hautes montagnes , en sont assez constamment exemptes. Elles jouissent d’une atmosphère toujours sèche , et la sérénité de l’air n’y est jamais troublée par la violence des pluies , des tempêtes et des ouragans. Au 55° de lat. S. , dans la Terre-de-Feu , on éprouve l’hiver presque perpétuel du Groenland. La Patagonie couverte de savanes , et dont les rivières sont à peine bordées de quelques saules , jouit d’une température plus douce, quoique froide.

Montagnes , volcans. • — Les montagnes de l’Amérique méridionale sont un des plus imposans objets de la géographie physique , non-seulement parce qu’ elles recèlent un grand nombre de volcans , qui les rendent le siège de scènes également admirables et terribles , mais encore parce que l’immensité de ces montagnes n’est pas un moindre prodige. Les Andes s’étendent du S. au N. sur une même ligne, depuis les caps d’Isidro et de Pilares, à l’extrémité méridionale du continent, jusqu’à la partie occidentale du golfe de Darien ; espace qui n’a pas moins de i,3oo lieues, parce qu’en général la chaîne suit les détours de la côte à une distance moyenne d’environ 33 1. Les principaux sommets dans le voisinage de l’équateur, et assez près de Quito, sont d’une hauteur si prodigieuse, qu’elles forment les points les plus élevés du globe. Le Chimborazo , la plus haute de ces montagnes , est environ à 3o lieues au S. de Quito, et à 3 lieues au N. de Riobamba ; sa hauteur a 3,3 5 7 toises au-desstis du niveau de la mer : ainsi elle a 911 toises , ou un quart de plus en élévation que le Mont-Blanc. Le sommet est couvert d’une neige éternelle; et jusqu’à une ligne qui serait tirée à 2,400 pieds plus bas que la cime , cette neige ne fond point. Mais ces montagnes sont situées sur la plaine de Quito , dont l’élévation peut former environ un tiers de la hauteur totale. U ,

îorî AMÉRIQUE. — POSSESSIONS ESP AG.

Parmi les volcans qui bouleversent celte contrée , le Cotopa.ri le plus redouté est celui dont les explosions ont été les plus fréquentes et les plus dévastatrices : celle qui arriva au mois de janvier i8o3, fut précédée d’un phénomène effrayant : au port de Guayaquil, à 52 lieues en ligne droite du bord du cratère, on entendit, nuit et jour, les mugissemens du volcan comme des décharges répétées de batteries de canons. Ce volcan, après le Chimborazo et l’Antisana de 2,993 toises, offre le sommet le plus élevé : il a 2,9 5 2 toises. Les autres cimes remarquables sont le Cayambè de 3,o5â toises; le Tunguragua de 2,53 1 toises; celles du Pichincha , volcan de 2,5o6 toises, à quelques milles au N. E. de Quito ; de l’ Autel , de 2,730 toises, et du Sangay, de 2,680 toises au S. E. du Chimborazo. Eu général, les Andes' forment une double chaîne coupée par la plaine de Quito. Le Pichincha , Y lllinizza , le Chimborazo , appartiennent à celle de 1*0. La chaîne de l’E. est couronnée par le Cotopaxi , l’Autel et le Sangay. Cette forme continue dans une étendue au moins de 166 lieues, depuis le S. de Cuenca jusqu’au N. de Popayan. Les Alp es Américaines, couvertes d’une neige perpétuelle, s’étendent à une grande distance plus au N. vers la jonction des rivières Cauca et de la Madeleine; mais environ k deux degrés de latitude N. , elles ont au plus le quart de leur plus grande élévation. Plus au loin, au midi, leur hauteur décroit encore considérablement. Selon M.deHumboldt, il y a trois autres chaînes remarquables, qui vont de l’O. à l’E. parallèlement à l’équateur , et qui, parleur hauteur , méritent l’attention des naturalistes, au moins autant que les monts Krapacks , ou les Pyrénées; quoique l’on ait supposé qu’k l’E. des Andes , d’immenses plaiues s’étendaient jusqu’aux côtes de la Guyane et du Brésil , et même jusqu’à Buenos-Ayres et la Patagonie.

Ces chaînes sont : i° celle de la côte septentrionale, eutre 9 et 10 deg. de lat. N. ;

20 Celle de Parima, ou la chaîne des cataractes de l'Orénoque, entre les 3e et 7' degrés de lat. N. ;

3° La chaîne de Chiquilos , entre les 1 5e et 20e degrés de latitude S.

La plus septentrionale, ou celle de la côte de Venezuela , est la plus haute , et en même temps la plu? étroite. De la plaine élevée de Quito , la grande chaîne des Andes s’étend par Popayan et Choco, à l’O. de la rivière Atrato , vers l’isthme, où , sur les bords du Chagrée ,. elle forme seulement une plaine montagneuse d’environ 1,200 pieds d’élévation. Des mêmes Andes s’échappent plusieurs branches : l’une , sous le nom de Simatic-A Libe, s’avance vers la province de Saiule-Marlhe. Cette

« GÉOGRAPHIE PHYSIQUE» tfag

chaîne se resserre à mesure qu’elle s’approche du golfe du Mexique et du cap de Vêla; elle court ensuite directement à l’Ë, vers la montagne de Paria , ou même vers l’île de la Trinité. La plus grande élévation se trouve aux deux Sierras- IS’ceadas de Sainte- Marthe, et de Mérida : la première est élevée au-dessus du niveau de la mer d’environ 5,ooo vares , ou verges1 d’Espagne ; et la seconde de 5,400 vares, ou 2,35o toises. Peut-être que quelques montagnes de cette chaîne égalent le Mont-Blanc en hauteur» Elles sont perpétuellement couvertes de neiges , et de leurs flancs 6e précipitent souvent des torrens d'une eau bouillante et sulfureuse. Les pics les plus élevés sont isolés et comme solitaires , au milieu de ces montagnes d’une hauteur peu considérable.

La hauteur générale de la chaîne de la côte est de 6oq k 80O toises , à l’exception de quelques sommets plus élevés , mais qui s’abaissent vers l’E. Cependant la hauteur des montagnes secondaires du S. de cette chaîne , composées principalement de pierre calcaire , s’accroît vers l’E. de ce continent. La chaîne de la côte est plus escarpée au N. qu’au S. ; et dans le Silîa de Caracas , audessus de Caravelledo, il y a un précipice qui offre le spectacle effrayant d’une hauteur perpendiculaire de i,3oo toises , la partie septentrionale de celte chaîne ayant peut-être été détruite par le golfe du Mexique.

La seconde chaîne , c’est-à-dire celle de Parima ou des cataractes de l’Orénoque , est peu connue : il y a 3o ans qu’à peine croyait-on possible de la traverser. Elle quitte les Andes près de Popayan ; s’étendant ensuite de PO. à l’E. depuis les sources de Guaviare, elle parait se porter au N. de cette rivière, où elle forme les cataractes d cMajpurès , et d’autres dans l’Orénoque, sous le 5e deg. de lat. N. Ces cataractes sont vraiment effrayantes. C’est cependant le seul passage ouvert jusqu’à présent vers la vallée des Amazones. De là cette chaîne continue de courir au N. E. jusqu’à la rivière Caroni. Sa largeur est quelquefois de iao lieues. Plus loin à l’E., cette chaîne devient encore plus vaste : elle descend au S. le long de Mao, où les Hollandais plaçaient une partie de leur Eldorado , prétendue montagne d’Or, laquelle n’était qu’une masse brillante de schiste micacé, qui valut la même renommée de richesse à une petite île du lac Parima, A l’E. de l’Essequebé , cette chaîne prend une direction S. E. , et va joindre les montagnes granitiques de la Guyane, où la rivière de Surinam et plusieurs autres prennent leur source. Cette vaste chaîne est habitée par un grand nombre de tribus sauvages, peu ou point connues en Europe. Nulle part elle ne paraît s’élever aussi haut que la chaîne septentrionale de la côte. La montagne de Duida, qui n’est pas éloignée d’Esmeraldas, selon M. de Hum-