L'ODYSSÉE

Des deux poëmes d'Homère, celui-ci est fort inférieur à l'autre. Je ne vois dans l'Odyssée ni ces grands tableaux, ni ces grands caractères, ni ces scènes dramatiques, ni ces descriptions remplies de feu, ni celte éloquence du sentiment, ni cette force de passion, qui font de l'Iliade un tout plein d'atne et de vie.

Homère avoit beaucoup voyagé ; il savoit beaucoup ; il avoit parcouru une partie de l'Afrique et de l'Asie Mineure. Ses connoissances géographiques étoient si exactes, que des savans anglais, qui de nos jours ont voyagé dans ces mêmes contrées, ses ouvrages à la main, ont vérifié souvent par leurs recherches ce qu'il dit de. la position des lieux, de leurs aspects, de la nature du sol, et quelquefois même des coutumes, quand le temps ne les a pas changées. Il paroît qu'Homère, dans sa vieillesse, s'est plu a composer un poëme où il pût rassembler

(1) Mad. Dacier, Lebrun, Bitaubé et Gin en ont donné de bonnes trad. La plus estimée est celle de Bitaubé, en 6 vol in-8.° et 12 vol. in-18. On lit encore avec plaisir Vïiuufê trad. en vers français par M. de Rochefort. EnGn , il en existe encore 2 bonnes traductions en ver9, Tune en latin, l'autre en anglais, par Pope.

is4 LITTÉRATURE ANCIENNE.

les observations qu'il avoit faites, et les traditiorrs qu'il avoit recueillies. Il est très-fidèle dans les observations et très-fabuleux dans les traditions.

L'Iliade et l'Odyssée sont également remplies de fables ; mais les unes élèvent et attachent l'imagination; les autres fa dégoûtent et la révoltent; les unes semblent faites pour des hommes, les autres pour des enfans. Quand Homère me montre le Scamandre combattant avec tous ses flots contre Achille, je vois dans cette fiction un fond de vérité , le péril d'un guerrier téméraire prêt à être englouti dans les eaux d'un fleuve où il a poursuivi des fuyards. J'y vois de plus l'art du poète , qui , après avoir signalé plus ou moins tous ses héros d ans les batailles, met Achille aux prises avec un dieu, avec un fleuve irrité qui se déhorde dans sa foreur. Mais Ulysse et ses compagnons enfonçant un arbre dans l'œil du Cyclope endormi, après qu'il a mangé deux hommes tout crus, ne m'offrent rien que de puéril.

La marche de l'Odyssée, est languissante. Le poëme se traîne d'aventures en aventures, sans former un nœud qui attache l'attention , et sans exciter, assez d'intérêt. La situation de Pénélope et de Télémaque est la mêuie pendant vingt -quatre chants. Ce sont, delà part des poursuivans delà reine , toujours les mêmes outrages; dans le palais , toujours les mêmes festins ; et la mère et le fils forment toujours. les mêmes plaintes. Télémaque s'embarque pour chercher son père , et son voyage ne produit rien que des visites et des conversations inutiles chez Nestor et Mcnélas. Ce n'est pas ainsi que Fénéïon l'a fait voyager , et il y a beaucoup plus d'art dans l'imitation que dans l'originaL Ulysse est dans Ithaque dès le douzième chant de

POÉSIE, Chap. IV. i25

YOdyssèe , et , jusqu'au moment où il se fait reconnoître , il ne se passe rien qui réponde à l'attente du lecteur. Le héros est chez Eumée , déguisé en mendiant ; il y reste long-temps sans rien faire et sans que l'action avance d'un pas. L'auteur, il est vrai, a eu l'adresse d'ennoblir ce déguisement en faisant dire par un des poursuivansque souvent les dieux , qui se revêtent à leur gré de toutes sortes de formes, prennent la figure d'étrangers dans les pays qu'ils veulent visiter , pour y être témoins de la justice qu'on y observe ou des violences qu'on y commet. Cela prépare le dénouement , mais n'empêche pas que ce déguisement ignoble ne donne lieu à des scènes plus faites pour un conte que pour un poëme. On n'aime point à voir Ulysse couvert d'une besace , aux portes de la salle à manger , dévorant avec avidité les restes qu'on lui envoie ; un valet qui lui donne un coup de pied et le charge des plus grossières injures ; un des poursuivans qui lui jette a la tète un pied de bœuf, un autre qui le frappe d'une escabelle à l'épaule , un gueux , nommé Iras , qui vient lui disputer la place qu'il occupe , et le grand Ulysse jetant son manteau et se battant à coups de poing avec ce misérable. Je ne sais si je me trompe ; mais il me semble qu'en cette occasion Homère a outré l'effet des contrastes et passé toute mesure. 11 failoit sans doute que le héros fût dans l'abaissement , mais non pas dans l'abjection ; qu'il fût méconnu , outragé, pour se montrer ensuite avec plus d'éclat et se venger avec plus de justice ; mais il failoit aussi le placer dans des situations qui ne fussent pas indignes de l'épopée. Ce n'est pas ainsi qu'il faut descendre , et Raphaël ne prenoit pas les sujets da

ii *

Callot. Le massacre des poorsuivans est plus épiquesmais la protection trop immédiate de Minerve et la présence de l'égide affoiblissent le seul intérêt qu'il peut y avoir, en diminuant trop le danger réel du héros. Enfin la reconnoissance des deux époux, attendue si long-temps , est froide , et ne produit pas les émotions dont elle étoit susceptible. Pénélope , qui n'a pas voulu reconnoître Ulysse à sa victoire sur ses ennemis , toute merveilleuse qu'elle est, le reconnoîtàce qu'il luidit delà structuredu lit nuptial , qui n?est connue que de lui seul. Est-ce là un ressort bien épique ? ce qu'il y a de pis dans ce dénouement , c'est que , contre la règle du bon sens , qui prescrit de mettre à la fin du poëme tous les personnages dans une situation décidée , Ulysse •\ient à peine de revoir Pénélope, qu'il lui apprend que le destin le condamne encore à courir le monde ave cune rame sur l'épaule, jusqu'à ce qu'il rencontre un homme qui prenne cette rame pour un van à vanner. Je le répète : ce ne sont pas là les fictions de VIliade.

Son séjour dans l'île de Galypso et dans Pile de Circé n'offre rien d'intéressant ; et s'il est vrai que Calypço soit l'original de Didon , c'est la goutte d'eau qui est devenue perle.

La descente d'Ulysse aux enfers est aussi mauvaise que celle d'Enée est admirable t et l'on peut dire ici : Gloire à l'imitateur qui a montré ce qu'il falloit faire ! Ulysse s'entretient avec une foule d'ombres qui lui sont absolument étrangères. Tyro , Antiope , Alcmène , Epicaste , Cloris , Léda , Iphimédée , Phèdre , Procris , Ariane, Eriphyle , lui racontent, on ne sait pourquoi , leurs aventures, dont, le lecteur ne se soucie pas plus qu'Ulysse*

POÉSIE, Cita r. IV. vs%

Virgile, sans parler ici de tant d'autres avantages, a montré bien plus de jugement en ne mettant en scène avec Enée que des personnages qui doivent l'intéresser. Il n'y a dans la multiplicité des récits d'Homère, ni choix, ni dessein. Mais il avoit appris ces histoires dans les tlitTérens pays qu'il avoit visités, et il vouloit conter tout ce qu'il savoit. Le seul endroit remarquable, c'est le silence d'Ajax quand Llysse lui adresse la parole : il s'éloigne de lui en détournant les yeux , sans lui répondre. Didon en fait autant dans V Enéide 3 quand Enée la rencontre aux enfers, et la situation e?t encore plus dramatique.

Le jugement que j'ai porté sur l'Odyssée n'est pas un attentat à la gloire d'Homère, mais une preuve de mon entière impartialité. Ma franchise sévère, quand je relève ses défauts, prouve au moins combien je suis sincère quand je proclame ses beautés. Je ne suis point insensible à celles de YOdyssée, tout en les mettant fort au-dessous de celles de Y Iliade: je conviendrai que, dans ce poëme, non-seulement Homère intéresse notre curiosité, comme peintre de ces siècles reculés dont il ne reste point de monumens plus authentiques, plus précieux, plus instructifs que les siens, mais aussi par l'attrait que souvent il a su répandre sur ces peintures des mœurs antiques, de la simplicité et de la bonté hospitalière, du respect des jeunes gens pour la vieillesse, si bien représenté dans la réserve et la modestie de Télémaque chez Nestor et chez Ménélas. Le caractère de ce jeune homme est précisément celui qui convient à son âge et à sa situation ; il a du courage, delà candeur, de la noblesse; et, en général, il tient à sa mère et aux poumiivans le langage qu'il

iî8 LITTÉRATURE ANCIENNE.

doit tenir. On en peut dire autant de Pénélope , dont le caractère est nécessairement un peu passif dans tout le cours de l'ouvrage, comme l'exigeoient les mœurs de ce temps-là, mais qui, à la reconnoissance près, un peu froide, à ce qu'il m'a paru, ne dit et ne fait que ce qu'elle doit dire et faire. Ulysse, quoique trop dégradé sous son déguisement, et trop long-temps dans l'inaction, ne laisse pas de produire une suspension et uue attente de dénouement qu'il eût été à souhaiter que l'auteur rendît plus forte et plus vive. Le carnage des poursuivans est tracé avec des couleurs qui rappellent le peintre de Y Iliade. Mais celle-ci sera toujours la couronne d'Homère : c'est elle qui assure à son auteur le titre du plus beau génie poétique dont l'antiquité puisse se glorifier.

Apollonius de Rhodes vivoit sous Ptolémée Philadelphe. 11 est auteur d'un poëme grec en quatre chants, sur l'Expédition des Argonautes , et cet ouvrage ne mérite pas d'être oublié. Ce n'est pas que la conception en soit bonne et vraiment épique.: il y a peu d'art dans le plan , qui est à-la-fois trop historique dans l'ordre des faits , et trop chargé d'épisodes sans effet et sans choix; mais l'exécutioa n'est pas sans mérite en quelques parties. L'amour de Médée pour Jason est peint avec une vérité qui laisse souvent désirer plus de force , mais qui ne paroît pas avoir été inutile à Yirgile. On voit que le chantre de Didon n'a pas dédaigné d'emprunter quelques idées d'Apollonius; mais il faut avouer aussi" qu'il leur prête une force d'expression passionnée dont le poète grec est bien loin : les emprunts sont jeu de chose , et la supériorité est immense.

POÉSIE, Chap. IV. 113

Section II. De l'Epopée latine.

Les ouvrages de Virgile sont à la portée d'un plus grand nombre de lecteurs que ceux d'Homère , parce qu'il est beaucoup plus commun de savoir le latin que le grec Virgile , en original , a été de bonne heure entre les mains de quiconque a fait des études. II y a long-temps que Ton est également d'accord sur son mérite et sur ses défauts. Je me réserve à parler de ses Eglogues quand il sera question de la poésie pastorale. Ses Géorgiques sont devenues un ouvrage français (i), et ce poëme , le plus parfait qui nous ait été transmis par les anciens , est aussi un des plus beaux morceaux de la poésie moderne. Il seroit superflu de parler de ce qui est connu : je me bornerai donc à quelques observations sur l'Enéide. L'imperfection de ce poëme et la perfection des Géorgiques sont une preuve de la distance prodigieuse qui reste encore entre le meilleur poëme didactique de cette grande création de l'épopée. Ce qui frappe le plus , en passant de la lecture d'Homère à celle de Virgile , c'est l'espèce de culte que le poète latin a voué au grec. Quand on ne nous auroit pas appris que Virgile étoit adorateur d'Homère , au point qu'on l'appeloit l' homérique , il sufïiroit de le lire pour en être convaincu. Il le suit pas à pas; maison sait que faire passer ainsi dans sa langue les beautés d'une langue étrangère , a toujours été regardé comme une des conquêtes du génie -, et pour juger si cette conquête est aisée , il n'y a qu'à se rappeler ce que disoit Virgile : qu'il

(1) L'abbé Delille en a publié une excellente traduction en vers, in-iS et in-$.° il a aussi donné une traduclion de l'Enéide, en | vol. itî-iS et in-8.

i3o LITTÉRATURE ANCIENNE.

étoit moins difficile de prendre à Hercule sa massue que de dérober un vers à Homère. Il en a pris cependant une quanlité considérable ; et quand il le traduit , s'il ne l'égale pas toujours , quelquefois il le surpasse (i).

Le premier défaut que l'on ait remarqué dans ï Enéide t c'est le caractère du héros ; et c'est ici que l'on peut voir combien La Motte et consorts se trompoient quands ils reprochoient à Homère les imperfections morales de son héros, et combien Aristote en savoit davantage quand il a marqué ces mêmes caractères imparfaits en morale, comme les meilleurs en poésie. Assurément il n'y a pas le plus petit reproche à faire au pieux Enée : il est, d'un bout du poëme à l'autre, absolument irrépréhensible; mais aussi , n'étant jamais passionné, il n'échauffe jamais, et la froideur de son caractère se répand sur tout le poëme. Il est presque toujours en larmes ou en prière. ïl se laisse très-tranquillement aimer par Didon , et la quitte tout aussi tranquillement dès que les Dieux l'ont ordonné. Cela est fort religieux , mais point du tout dramatique ; cl Aristote nous a fait entendre que l'épopée devoit être animée des mêmes passions que la tragédie , quand il a dit que la plupart des règles prescrites pour celle-ci étoient aussi essentielles à l'autre-.

(1) Personne ne reprochera à Virgile d'avoir imité Homère comme il l'a fait; mais des critiques latins lui ont reproché avec plus de raison d'avoir été le plagiaire de ses compatriotes ; et l'on n'en peut douter en voyant les nombreuses citations de vers qu'il a empruntés , non-seulement d'Ennius t de Facuvius , d'Accius, de Suevius, mais même de ses contemporains les plus illustres, tels que Lucrèce, Catulle, "Varius, Furius.

POÉSIE, C h ap. IV. i3i

Concluons donc que le grand principe d'Aristote a été pleinement confirmé par l'expérience , puisque les deux héros de l'épopée qui aient paru les mieux choisis et les mieux conçus chez les anciens et chez les modernes , sont deux caractères passionnés et tragiques ; l'Achille de C Iliade et le Renaud de la Jérusalem. Ce dernier même est en partie modelé sur l'autre ; il est aussi brillant , aussi fier , aussi impétueux. Voilà les hommes qu'il nous faut en poésie ; aussi ont-ils réussi partout ; et le caractère d'Enée n'a pas eu plus de succès au théâtre que dans l'épopée.

On convient assez que la marche des six premiers chants de l'Enéide est à-peu-près ce qu'elle pouvoit être , si ce n'est qu'après le grand effet du quatrième livre, qui contient les amours de Didon , la description des jeux, qui remplit le cinquième, quelque belle qu'elle soit en elle-même , est peutêtre placée de manière à refroidir un peu le lecteur, qui, après tout, en est bien dédommagé dans le livre suivant , où se trouve la descente d'Enée aux enfers. Mai* ce qu'on a généralement condamné , c'est ie plan des six derniers livres : c'est là qu'on attend les plus grands effets, en conséquence de ce principe , que tout doit aller en croissant , comme Homère l'a si bien pratiqué dans l'Iliade ; et c'est là malheureusement que Virgile devient également inférieur à lui-même et à son modèle. La fondation d'un état qui doit être le berceau de Rome , une jeune princesse qu'un étranger , annoncé par les oracles, vient disputer au prince qui doit l'épouser ; les différens peuples de l'Italie partagés entre les deux rivaux : tout sembloit promettre de l'action } du mouvemeut, des situations et de l'intérêt. Au

lieu de tout ce qu'on a droit d'espérer d'un pareil sujet, que trouve-t-on ? Un roi Latinus 9 qui n'est pas le maître chez lui et ne sait pas mêmeavoir une volonté ; qui , après avoir très - bien reçu les Troyens . laisse la reine Amats et Turnus leur faire la guerre , et prend le parti de se renfermer dans son palais pour ue se mêler de rien; une Lavinie, dont il est à peine question , personnage nul et muet , quoique ce soit pour elle que l'on combat ; cette reine Amale, qui, après la défaite des Latins , se pend a une poutre de son palais ; enfin Turnus tué par Enée, sans qu'il soit possible de prendre intérêt ni à la victoire de l'un ni à la mort de l'autre. Voilà le fond des six derniers chants de l'Enéide ; et il en résulte que , pour l'invention , les caractères et le plan, l'imitateur d'Homère est resté bien loin de lui.

A l'égard de ses batailles, il n'a guère fait qu'abréger et resserrer celles d'Homère , qu'il traduit presque partout. Il a moins de diffusion , mais il a aussi moins de feu. Il a d'ailleurs un désavantage marqué, qui tieut à la nature du sujet. La guerre de Troye étoit un si grand événement dans l'histoire du monde , dont elle fait encore uue des principales époques, que tous ceux qui s'y étoient distingués, occupaient une place dans la mémoire des hommes: c'étoient des noms que la renommée avoit consacrés, qui étoient dans la bouche de tout le monde , et , pour aillai dire , familiers à l'imagination. Rien n'est si favorable à un poète que ces noms qui portent leur intérêt avec eux ; et une partie de cet intérêt se répand sur les six premiers livres de YEnéide , où se retrouvent des faits et des noms déjà immortalisés par Homère. Mais dès le septième

TOÉSÏE, Chap. IV. i33

livre , Virgile nous mène dans un monde tout nouveau , et nous montre des personnages absolument ignorés , et arec qui même il n'a pu , dans le plan qu'il a suivi , mettre le lecteur à portée de faire connoissance, et l'on s'aperçoit alors qu'il est bien différent d'avoir à mettre en scène Ajax, Hector, Ulysse et Diomède, ou Messape , Ufens, Tarchon et Mézence. On sait bien que Virgile a voulu flatter à-lafois les Romains et Auguste , les uns par la fable de leur origine, l'autre par le double rapport qu'il établit entre Auguste et Enée, tous deux fondateurs et législateurs. Mais il n'en est pas moins vrai qu'Homère , en chantant le siège de Troye , avoit pris pour son sujet ce qu'il y avoit alors de plus fameux dans le monde , et que Virgile , en voulant célébrer l'origine de Rome , comme il l'annonce dès les premiers vers, s'est obligé à s'enfoncer dans les antiquités de l'Italie , aussi obscures que celles de la Grèce étoient célèbres. On sent tout ce que ce contraste doit lui faire perdre ; aussi les héros d'Homère sont ceux de toutes les nations , de tous les théâtres : nous sommes accoutumés à les voir en scène avec les dieux, et ils ne nous semblent pas au-dessous de ce commerce. Les combats de l'Iliade nous offrent les plus grands spectacles : nous croyons voir aux mains l'Europe et l'Asie; mais ceux de l'Enéide ne nous paroissent , en comparaison, que des escarmouches entre quelques peuplades ignorées. Virgile a taché du moins de répandre quelque intérêt sur le jeune Pallas , fils d'Evandre ; sur Lausus, fils de Mézence; sur Camille, reine des Volsques; mais cet intéivt passager et rapidement épisodique, jeté sur des personnages qu'on ne voit qu'un moment, ne sauroit remplacer cet intérêt général tome i. 12

t34 LITTÉRATURE A >' C IEN !\ E. '

qui doit animer et mouvoir toute la machine de l'épopée.

Tel est le jugement que la postérité, sévèrement équitable, paroît avoir porté sur ce qui manque à l'Enéide; mais malgré tous ses défauts, ce qui reste de mérite à Virgile suffit pour justifier le titre de prince des poètes latins qu'il reçut de son siècle, et l'admiration qu'il a obtenue de tous les autres. Le second, le quatrième et le sixième livre, sont trois grands morceaux, regardés universellement comme les plus finis, les plus complètement beaux que l'épopée ait produits chez aucune nation. Celui de Didon en particulier appartient entièrement à l'auteur : il n'y en avoit point de modèle, et c'est en ce senre un morceau unique dans toute l'antiquité. Ces trois admirables livres, l'Episode de Nisus et Euryale, celui de Cacus, celui des funérailles de Pallas, celui du bouclier d'Enée, sont les chefsd'œuvre de l'art de peindre et d'intéresser en vers ; et ce qui fait en total le caractère de Virgile , c'est la perfection continue du style, qui est telle chez lui, qu'il ne semble pas donné à l'homme d'aller plus loin. Il est à-la-foiâ le charme et le désespoir de tous ceux qui aiment et cultivent la poésie. Ainsi donc, s'îi n'a pas égalé Homère pour l'invention, la richesse et l'ensemble , il l'a surpassé par la singulière beauté de quelques parties, et par son excellent goût dans tous les détails (1). Ne nous plaignons pas de la nature, qui jamais ne donne loutà un seul : admirons-la plutôt dans l'élGnnante

(1) L'abbé Trublet a fait un parallèle de Virgile et d'IJoîiicre, où il y a quelques idées justes et fines , mais aussi beaucoup de petits aperçus vagues à force de subtilités, et plusieurs assertions fausses.

POÉSIE, Chu. IV. dj

variété de ses dons, dans cette inépuisable fécondité qui promet toujours au génie de nouveaux aliniens, à la gloire de nouveaux titres, aux hommes de nouvelles jouissances.

Silius Italicus, qui fut consul l'année de la mort de Néron, et qui mourut sous Ti.ijan, a imité Virgile, comme Duché et Lafosse ont imité Racine. Nous avons de lui un poëme, non pas épique , mais historique, en dix-sept livres, dont le sujet est la seconde guerre punique. Il y suit scrupuleusement l'ordre et le détail des faits depuis le siège de Sagonle jusqu'à la défaite d'Annibal et la soumission de Carthage. Il n'y a d'ailleurs aucune espèce d'invention ni de fable, si ce n'est qu'il fait quelquefois intervenir très-gratuitement Junon avec sa vieille haine contre les descendans d'Enée, et son ancien amour pour Carthage. Mais comme tout cela ne produit que quelques discours inutiles, la présence de Junon n'empêche pas que l'ouvrage ne soit une gazette en vers (i). La diction passe pour être assez pure, mais elle est foible et habituellement médiocre. Les amateurs n'y ont remarqué qu'un petit nombre de vers dignesd'être retenus; encore les plus beaux sont-ilsempruntés de la prose de Tite-Live. Silius possédoit une des maisons de campagne de Cicéron, et une autre près de Naples, où étoit le tombeau de Virgile; ce qui étoit plus aisé que de ressembler à l'un ou â l'autre.

La Thèbaïde de Stace, poëme en douze chants, dont le sujet est la querelle d'Etéocle et de Polynice, terminée par la mort des deux frères, an-

(i) Heinsius en a donné, à Leyde , une édition avec de savantes notes. Cet ouvrage a été traduit en français par MU Le Febvre de Villebrune, en 3. vol, jn-12.

nonce par son titre seul un choix malheureux. Quel intérêt peuvent inspirer deux scélérats maudits par leur père, et accomplissant, par leurs forfaits et par le meurtre l'un de l'autre, cette malédiction qu'ils ont méritée? Stace, à force de bouffissure , de monotonie et de mauvais goût, est beaucoup plus ennuyeux et plus pénible à lire que Silius Italicus, quoiqu'il ait plus de verve que lui, et qu'au milieu de sou fatras il y ait quelques étincelles. Le meilleur endroit de son poëme est le combat des deux frères, et ce qui précède et ce qui suit ce couib.t, qui Tait le sujet du onzième litre. Ce n'est pas que fauteur y quitte le ton de déclamation ampoulée qui lui est naturel; mais il y mêle quelques traits de force et de pathétique. Au reste, Stace a joui pendant sa vie d'une grande réputation. Martial nous apprend que toute la ville Je Romeétoit en mouvement pour aller l'entendre quand il devoit réciter ses vers en public, suivant l'usage de ces temps-là, et que la lecture de la Thébaïde étoit une iète pour les Romains. Cela sufliroit pour prouver combien le goût étoit corrompu à cette époque. Il vivoit souo Domitien. Ses écrits ne sont connus que du très-petit nombre de gens de lettres qui veulent «voir une idée juste de tout ce que les anciens noua ont laissé (1).

Claudieu vivoit sous les enfans de Théodose, et a fait quelques poëines satiriques ou héroïques, dont: l'harmonie ressemble paifaitement au son d'une c'oche qui tinte toujours le même carrillon. On cite pourtant quelques-uns de ses vers, entre autres le commencement de son poëme contre Rulin. Mais,

(i) On a une bonne trad. de la TlUbaïde par l'abbé Carmiïioile , 5 vol. m- 12.

POÉSIE, Chaf. IV. i.

en général , c'est encore un de ces versificateurs ampoulés qui, en se servant toujours de beaux mots , ont le malheur d'ennuyer.

LIC AIN.

Il ne seroit pas juste de confondre Lucain avec ces auteurs à-peu-près oubliés. Il a beaucoup de leurs défauts, mais ils n'ont aucune de ses beautés. La Pharsale n'est pas non plus un poëme épique : c'est une histoire en vers; mais, avec un talent porté à l'élévatiorv, l'auteur a semé son ouvrage de traits de force et de grandeur qui l'ont sauvé rie l'oubli.

Dans le dernier siècle, un esprit, encore plus boursoufïlé que le sien , l'a paraphrasé en vers français. Si la verîion de Brébeuf donna d'abord quelque vogue à Lucain malgré Boileau, c'est qu'alors on aimoit autant les vers qu'on en est aujourd'hui rassasié, et que le bon goût ne faisant que de naître , la déclamation espagnole étoit encore à ia mode. Mais bientôt le progrès des lettres et l'ascendant des bons modèles firent tomber la Pharsale aux provinces si chère y comme a dit Despréaux: et malgré la prédilection de Corneille et quelques vers heureux de Brébeuf, Lucain fut relégué dans la bibliothèque des gens de lettres. De nos jours, la traduction élégante et abrégée qu'en a donnée M. Marmontel, l'a fait eonnoître un peu davantage, mais n'a pu le faire goûter; taudis que tout le monde lit le Tusse dans les versions en prose les plus médiocres. Quelle en pourroit être la raison, si ee n'est que le Tasse attache et intéresse , et que Lucain fatigue et ennuie? Dans l'original, il n'est guèr*

i38 LITTÉRATURE ÀSCÏENHE.

lu que des littérateurs, pour qui même il est trèspénible à lire.

Cependant, il a traité un grand sujet : de temps en temps, il étincelle de beautés fortes et originales ; il s'est même élevé jusqu'au sublime. Pourquoi donc, tandis qu'on relit sans cesse Virgile, les plus laborieuxlatinistesne peuvent-ilssansbeaucoup d'efforts et de fatigue, lire de suite un chant de Lucain ? Quel sujet de réflexions pour les jeunes écrivains, toujours si facilement dupes de tout ce quia un air de grandeur, et qui s'imaginent avoir tout fait avec un peu d'effervescence dans la tête et quelques morceaux brillans ! Quel exemple peut mieux leur démontrer qu'avec beaucoup d'esprit et même de talent , on peut manquer de cet art d'écrire , qui est le fruit d'un goût naturel , perfectionné par le travail et par le temps , et qui est indispensablement nécessaire pour être lu ? En effet , pourquoi Lucain l'est-il si peu , malgré le mérite qu'on lui reconnoît en quelques parties ? C'est que son imagination , qui cherche toujours le grand , se méprend souvent dans le choix, et n'a point d'ailleurs cette flexibilité qui varie Tes formes du style , le ton < t les mouvemens de la phrase , et la couleur des objets; c'est qu'il manque de ce jugement saiu qui écarte l'exagération dans les peintures, retiflure dans les idées, la fausseté dans les rapports , le mauvais choix , la longueur et la supertluité dans les détails ; c'est que, jetant tousses vers dans le même moule, et les faisant tous ronfler sur le même ton, il est également monotone pour l'esprit et pour l'oreille. Il en résulte que la plupart de ses beautés sont comme étouffées parmi tant de défauts, et que souvent le lecteur impatienté se

POÉSIE, Chap, IV. l?9

refuse à la peine de les chercher et ù l'ennui de les attendre.

Lucain a pourtant des morceaux où les beautés l'emportent de beaucoup sur les défauts , sur-tout dans la peinture des caractères. Tel est, par exemple, l'éloge funèbre de Pompée, prononcé par Caton , le portrait de Caton lui-même , et le tableau de ses noces avec Marcie , sa marche dans les sables d'Afrique , et sa belle réponse au beau discours de Labiénus sur l'oracle de Jupiter Ammon ; les portraits de César et de Pompée , mis en opposition dans le premier livre, et qui sont , à mon gré, ce que Lucain a de mieux écrit. Ce sont ces beautés d'un caractère maie et neuf qui l'ont rendu digne des regards de la postérité.

Il excelloit encore dans les discours ; et, en effet , il est supérieur dans celle partie, non qu'en faisant parler ses personnages il soit exempt de cette déclamation qui gâte son style quand il les fait agir; mais, en général , ses discours ont de la grandeur, de l'énergie et du mouvement.

On lui a reproché , avec raison , de manquer de sensibilité, d'avoir trop peu de ces émotions dramatiques qui dous charment dansHomère et Virgile. 11 s'offroit pourtant dans son sujet des morceaux susceptibles de pathétique; mais-la roideur de son style s'y refuse le plus souvent, et dans ce genre il indique plus qu'il n'achève. La séparation de Pompée et de Cornélie, quand ilTenvoie dans l'île de Lesbos, et les discours qui accompagnent leurs adieux , sont à-peu-près le seul endroit où le poète rapproche un moment l'épopée de l'intérêt de la tragédie; encore laisse-t-il beaucoup à désirer.

Il D'y a guère de sujet plus grand , plus riche ,

i4o LITTÉRATURE ANCIENNE.

plus capable d'élever l'aine , que celui qu'avoit choisi Lucain. Les personnages et les événemens imposent à l'imagination , et dévoient émouvoir la sienne ; mais il avoit plus de hauteur dans les idées que de talent pour peindre et pour imaginer. On a demandé souvent si son sujet lui permettoit la fiction. On peut répondre d'abord que Lucain luimême n'en doutoit pas, puisqu'il l'a employée une fois , quoique d'ailleurs il n'ait fait que mettre l'histoire en vers. Il est vrai que les fables de l'Odyssée figureroient mal à côté d'un entrelien de Caton et de Brutus ; mais c'eût été l'ouvrage du génie et du goût de choisir le genre de merveilleux convenable au sujet. Les dieux et les Romains ne pouvoient-ils pas agir ensemble sur une même scène , et être dignes les uns des autres? Le Destin ne pouvok-il pas être pour quelque chose dans ces grands démêlés où étoit intéressé le sort du monde? Enûn, le fantôme de la Patrie en pleurs qui apparoît à César aux bord, du Uubicon , celte belle fiction, malheureusement la seule que l'on trouve dans (a Pharsale , prouve assez quel parti Lucain auroit pu tirer de la fable sans nuire à l'intérêt ni à la dignité de l'histoire.

Il est mort à vingt-sept ans , et cela seul demande grâce pour les fautes de détail , qu'une révision plus mûre pouvoit effacer ou dim inuer ; mais il ce sauroit l'oblenir pour la nature du plan , dont la conception n'est pas épique , ni pour le ton général de l'ouvrage , qui annonce un défaut de goût trop marqué pour que l'on puisse croire que l'auteur eût jamais pu s'en corriger entièrement.

POÉSIE, Chip. IV, >4.

Section III. Appendice sur Hésiode 3 Ovide, Lucrèce et M an il lus,

Pora compléter ce qui regarde les différens genres de poëmes anciens , il faut dire un mot des poëmes mythologiques , didactiques et philosophiques d'Hésiode, d'Ovide, de Lucrèce et de Manilius.

Ou ne s'accorde pas sur le temps où vivoit Hé»iode ; les uns le fout contemporain d'Homère , les autres le placent cent ans après : ce qui est certain , c'est qu'il a connu du moins les ouvrages d'Homère, car il a des vers entiers qui en sont empruntés. Tous deux doivent être regardés comme les pères de la mythologie ; ce qui sui&roit pour en faire l'objet de cette curiosité naturelle qui nous porte à interroger l'antiquité. Elle ne nous a transmis que deux poëmes d'Hésiode, tousdeux assez courts ; l'un intitulé les Travaux ett les Jours ; l'autre la Théogonie ou la Naissance des Dieux. Le premier contient des préceptes sur l'agriculture , et a donné à Virgile l'idée de ses Géorgiques. On pourroit rapprocher la Théogonie des Métamorphoses d'Ovide, si l'ouvrage de ce dernier u'étoit pas si supérieur à celui d'Hésiode.

Ce n'est pas qu'à le considérer seulement comme poète , il n'ait, même pour nous , un mérite réel qui justifie la réputation dont il a joui de son temps. Il balança un moment celle d'Homère , qui , dans la suite , l'effaça de plus en plus à mesure que le goût fit des progrès ; mais c'est encore beaucoup pour la gloire d'Hésiode , que cette concurrence passagère.

Le poëme des Travaux et des Jours semble divisé en trois parties : l'une mythologique , l'autre

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morale , la dernière didactique. Hésiode commence par raconter la fable de Pandore ; et , s'il en est l'inyenteur , elle fait honneur à son imagination : c'est du moins chez lui qu'elle se trouve le plus anciennement , ainsi que la naissance de Vénus et celle des Muses , fille de Mnémosyne et de Jupiter. Après l'allégorie de Pandore , vient une description des différens âges du monde , qu'Ovide à imitée dans ses Métamorphoses.

Après ce début mythologique , Hésk)de commence un cours de morale qu'il adresse, ainsi que le reste de l'ouvrage , à son frère Persée , avec qui il avoit eu un procès pour la succession paternelle : cette morale n'est pas toujours la meilleure possible. Elle est sume de préceptes de culture , entremêlés encore de leçons de sagesse ; car on en rencontre partout dans cet auteur. Il étoit grand-prêtre d'un temple des Muses sur le mont Hélicon , et l'enseignement a toujours été une des fonctions du sacerdoce.

La première moitié de la Théogonie n'est presque qu'une nomenclature continuelle de dieux et de déesses de tout rang et de toute espèce. On a voulu débrouiller ce chaos à l'aide de l'allégorie : on peut l'y trouver tint qu'on voudra, mais tout aussi mêlée d'toca* séquences que la fable même. Le poète , dont la diction est en général douce et harmonieuse , prend tout-à-coup, vers la fin de son ouvrage, un ton infiniment plus élevé pour chanter la guerre des dieux contre lesgéans, tradition fabuleuse dont il est le plus ancien auteur. Cette description et celle de l'hiver dans les Travaux et les Jours sont , dans leur genre, a comparer aux plus beaux endroits d'Homère. La peinture du Tartare, où

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es Titans sont précipités par la foudre de Jupiter, iffre des traits de ressemblance avec l'enfer de Milton, i frappans , qu'il est difficile de douter que l'un n'ait ervi de modèle à l'autre; et c'est une chose assez ingulière que la conformité des idées dans un fond [ne la diversité des religions devoit rendre si différent, Ovide, que je ne considère encore ici que comme uteur des Métamorphoses , parce que ses autres crits appartiennent à d'autres genres dont je parerai à leur place, Ovide a été un des génies les dus heureusement nés pour la poésie , et son 3oëme des Métamorphoses est un des plus beaux préens que nous ait faits l'antiquité. C'est dans ce seul >uvrage , il est vrai , qu'il s'est élevé fort au-dessu3 le toutes ses autres productions ; mais aussi quelle rspèce de mérite ne remarque-t-on pas dans les Métamorphoses ! Et d'abord , quel art prodigieux tens la texture du poëme ! Gomment Ovide a-t-il )u , de tant d'histoires différentes , le plus souvent ;trangères les unes aux autres , former un tout si )ien suivi, si bien lié ? tenir toujours dans sa main e fil imperceptible qui , sans se rompre jamais , 70us guide dans ce dédale d'aventures merveileuses? arranger si bien cette foule d'événemens, qu'ils naissent tous les uns des autres? Introduire .ant de personnages, les uns pour agir, les autres pour raconter, de manière que tout marche et se développe sans interruption , sans embarras , sans désordre , depuis la séparation des élemens , qui remplace le chaos, jusqu'à l'apothéose d'Auguste, Ensuite , quelle flexibilité d'imagination et de style pour prendre successivement tons les tons , suivant la nature du sujet , et pour diversifier par l'expression tant de dénouemens dont le fond est

iU LITTÉRATURE ANGIEINNE.

toujours le même , c'est-à-dire , uu changement de forme ! C'est là surtout le plus grand charme de cette lecture; c'est l'étonnante variété de couleurs toujours adaptées à des tableaux toujours divers , tantôt nobles et imposans jusqu'à la sublimité , tantôt simples jusqu'à la familiarité , les uns horribles, les autres tendres, ceux-ci effrayaos , ceux-là gais, rians et doux.

Je sais qu'on lui reproche, et avec raison, du luxe dans son style, c'est-à-dire, trop d'abondance et de parure ; mais cette abondance n'est pas celle des mots qui cache le vice des idées ; c'est le superflu d'une richesse réelle. Ses ornemens, même quand il en a trop, ne laissent voir ni le travail ni l'effort : enfin, l'esprit, la grâce et la facilité, trois choses qui ne l'abandonnent jamais, couvrent sel négligences, ses petites recherches; et l'on peut dire de lui, bien plus véritablement que de Sénèque, qu'<7 plaît même dans ses défauts (i).

Le sujet qu'a traité Lucrèce est aussi austère que celui des Métamorphoses est agréable. On sait que le poëme sur la Nature des cfioses n'est que la philosophie d'Epicure mise en vers, si l'on peut donner ce nom de philosophie aux rêveries de l'atomisme et de l'athéisme réunies ensemble. La poésie, d'ailleurs, ne se prête volontiers , dans aucun idiome, au langage de la physique ni au raisonnement de la métaphysique; aussi Lucrèce n'est-il guère poète que dans les digressions; mais alors il l'est beau-

(1) Les Métamorphoses d'Ovide ne pouvant être mises entre les mains des jeunes personnes telles qu'on les a publiées jusqu'à ce jour, Mad. Tardieu en a donné un abrégé dégagé de to'it ce qui peut alarmer la pudeur, avec une explication historique ou morale sur chaque fable.

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Coup. L'énergie et la chaleur caractérisent son style, mais en y joignant la dureté et l'incorrection. Il y a des gens qui, à cause de cette dureté même, lui ont trouvé plus de force qu'à Virgile, par une suite de ce préjugé ridicule, que la dureté tient à la vigueur, et que l'élégance est près de la foiblesse. Mais comme je ne connois point de vers latins plus forts que ceux de Virgile dans l'épisode de Cacus, ni de vers français plus forts que ceux du rôle de Phèdre, je croirai toujours que la force n'exclut ni l'élégance ni l'harmonie, et que la dureté ne suppose pas la force.

Le commencement de son ouvrage a été traduit envers, dans le siècle dernier, par le poète Hainaut. Il y en a de bien faits ; mais on sent qu'il seroit impossible de faire passer l'ouvrage entier dans une traduction en vers : on l'a tenté de nos jours et sans succès. Le sujet s'y refuse , et c 'est-là le cas de traduire en prose ; car la prose est le langage du raisonnement. C'est ce qu'a fait avec beaucoup de succès feu Lagrunge : sa traduction de Lucrèce est la meilleure que nous ayons dans notre langue (1)

Il nous reste cinq chants du poëme de l'Jstrcnomie de Manilius, qui, écrivant sous Tibère, paroît déjà loin du siècle d'Auguste. La physique en est fort mauvaise, et la diction souvent dure, quoiqu'il ne manque pas de force poétique (:i).

Valérius Flaccus, poète romaiu, du temps de

(1 ) Le poëme de Lucrèce a été réfuté par M. le cardinal de Polignac , dans un excellent poëme latin intitulé Anti-Lucrère. Ce poëme a été traduit élégamment en français par M. de Eougainville. 2. vol. m-8.°

(2) M. Pingre en a donné une traduction avec des note», en 2 vol. in-S.°