HOMÈRE ET L'ILIADE

Il n'y a point d'écrivain dont les ouvrages aient lanl occupé la postérité ; il n'y en a point dont la personne soit moins connue. On ne sait où il est né , ni même bien précisément quand il a vécu. On conjecture, avec assez de vraisemblance, que l'époque $e sa naissance remonte à près de mille ans avant Jésus-Christ, et trois cents ans après le siège de Troye, Ce qu'on a dit de sa pauvreté, qui le réduisoit à demander l'aumône, n'est fondé que sur des traditions incertaines, et peut-être sur l'hospitalité qu'il recevoit dans les différens endroits où il récitoit ses vers. Suidas fait monter à quatre vingt-dix le nombre des villes qui se disputoient l'honneur d'être la patrie d'Homère. L'empereur Adrien consulta les oracles pour savoir à qui ce titre appartenoit, et ils répondirent qu'Homère étoit nédansPIIe d'Ithaque. Mais comme les oracles étoient déjà fort décrédités, leur autorité ne décida pas la question. La ville de

POÉSIE, Chap. IV. Ul

Suiyrne et l'île de Chio sont ies deux contrées qui ont produit le plus de titres en leur faveur. Ce qu'on a écrit sur son origine et sursa vie est aussi fabuleux que ses poëmes.

Il faudroit compiler des volumes sans nombre pour rassembler tous les divers jugemens qu'on a portés de lui ; car il étoit de sa destinée d'être un sujet de discorde dans tous les siècles. Horace a placé Homère, pour la morale, au-dessus de Chrysippe et de Crantor, deux chefs de l'école, l'un du Portique, l'autre de l'Académie. Porphire, dans des temps postérieurs, a fait un traité sur la philosophie d'Homère. Mais, d'un autre côté, Pylhagore, qui ordonnoit à ses disciples cinq ans de silence, et qui apparemment ne faisoit pas grand cas du talent de bien parler, a mis Homère dans le Tartare pour avoir donné de fausses idées de la Divinité. L'on sait communément que Platon vouloit le .bannir de sa République; mais il n'est pas aussi commua de savoir comment ni pourquoi.

Pour justifier les dieux d'Homère, les anciens et les modernes ont eu recours à l'allégorie, et dans ce système ils ont mêlé, comme dans tout le reste, la vérité à Terreur. Il est hors de doute que les allégories et les emblèmes sont delà plus haute antiquité. Ce fut partout la première philosophie et la première religion : c'étoit particulièrement l'esprit des Orientaux et la science des Egyptiens. Homère avoit longtemps voyagé chez eux, et, soit qu'il fut né dans la Grèce même , ou dans une des colonies grecques qui couvroient les côte d'Ionie^ il dut être imbu, dèi son enfance, des notions les plus familières aux peuples de ces contrées. Les mystères d'Eleusis n'étoient autre chose que des emblèmes de morale : il

ii3 LITTÉRATURE ANCIENNE.

est prouvé que le sixième livre de l'Enéide est une description exacte de ces mystères et un résumé de la philosophie de Pythagore. Plusieurs des fictions d'Homère ont un sens allégorique si évident, qu'on ne peut s'y refuser. On sait aussi que long-temp après lui c'étoit un usage général parmi les poètes de désigner l'air par Jupiter, le fen par Vulcain, la terre par Cybèle, la mer par Neptune, etc. Tout cela est incontestable : mais ne voir dans toute V Iliade que des] êtres moraux personnifiés, est une idée aussi fausse en spéculation qu'elle seroit froide en poésie ; et ce qu'il y a de pis, c'est que cette explication forcée et chimérique ne sauve rien, et qu'en prenant Jupiter pour la puissance de Dieu , le Destin pour so volonté, Junon pour sa justice, Vénus pour sa miséricorde, et Minerve pour sa sagesse, il y a encore plusd'inconséquence à dévorer qu'en les prenant pour ce qu'elles sont dans Ylliade , c'est-à-dire,, pour des divinités conduites par toutes les passions des hommes. Ne vaut-il pas mieux laisser les choses comme elles sont, et avouer qu'Homère a peint les dieux précisément tels que la croyance vulgaire les repré^entoit? C'est pour nous un défaut, sans doute; et ce qui prouve qu'on l'a senti long-temps avant nous, c'est que Virgile, qui a fait usage (les mêmes divinités, les fait agir d'une manière plus raisonnable et plus décente, parce que son siècle étoit plus éclairé; ce qui n'empêche pas que dans YEnéide même on ne trouve bien des choses aussi étrangères à nos mœurs et à nos idées, que dans Ylliade et YOdyssée. Renfermons-nous donc dans cette seule apologie si simple et si plausible, que les devoirs d'un poète et d'un philosophe sont très-différens; et que, si l'on demande à l'un de s'élever au-dessus des

POÉSIE, Cbip. IV. iiS

idées vulgaires qu'il doit rectifier, on ne demande au poète que de bien peindre ce qui est. Il est l'historien de la nature, et n'en est pas le réformateur; et l'on peut dire à ceux qui ne sont pas contens des dieux et des héros d'Homère : Que vouliez-vous donc qu'il fit? Pou voit-il l'aire une religion autre que celle de son pays, et peindre d'autres mœurs que celles qu'il connoissoit ?

On n'a pas épargné ses héros plus que ses dieux, et ils sont tout aussi aisés à justifier par le même principe. Il est incontestable que de son temps la force du corps faisoit tout; que les guerriers étant couverts de fer et d'airain, celui qui pouvoit soutenir facilement l'armure la plus forte et la plus pesante, porterie couple plus vigoureux, percer avec le plus de force les cuirasses et les boucliers, étoitunhommeformidable, étoitunhéros. Cette supériorité, une fois reconnue, régloit son rang; et de là vient que dans Vlliade, il est si commun de voir un guerrier très-brave avouer qu'un autre lui est supérieur, et se retirer devant lui. Aujourd'hui que des armes également faciles à manier pourtout le monde, et le principe de l'honneur qui défend à un homme de céder à un autre homme , ont mis sur la même ligne tous ceux qui peuventcombattre, on seroitblesséavec raison de voir un guerrier fuir devant un autre et s'avouer son inférieur. Mais dans Homère, Enée dit sans honte à Achille : Je sais bien que tu es plus vaillant que moi , ce qui signifie seulement, je sais que tu es plus fort. Il est vrai qu'il ajoute : Mais pourtant si quelque Dieu me protège, je pourrai te vaincre; et voilà le principe le plus généralement répandu dans YWade, c'est que tout vient des dieux : la force, le succès, la sagesse, Lorsqu'Agamemnon veut se ju$-

fi{ LITTÉRATURE AÎN'CIENN .

tifier d'avoir outragé Achille, il dit que quelque dieu avoit troublé sa raison. C'est la protection de tel ou tel dieu qui fait triompher tour-à-tour les héros Grecs et Troyens, aujourd'hui Hector, demain Diomède. Ce sont les dieux qui répandent la oonsternation dans les armées, ou qui les animent au combat; et il ne faut pas croire que cette intervention des dieux diminue la gloire des guerriers, parce que Tort voit clairement que , dans leurs idées, ce qu'il y a de plus glorieux pour un mortel,, ce qui le relève aux yeux des autres hommes, c'est d'être favorisé du ciel. Achille dit à Patrocle i « Garde-toi d'attaquer Hector ; il a toujours près de » lui quelque dieu qui le protège » . Aussi n'y a-t-il pas un seul des héros de VIliade, Achille excepté, à qui il n'arrive de se retirer devant un autre : ce qui distingue les plus braves, tels qu'Ajax et Diomède, c'est de se retirer en combattant; et l'on peut observer à la gloire du poète, que, malgré cette puissance des dieux, qui sembleroit devoir tout confondre, il conserve à tous ses personnages la grandeur qui leur est propre et le caractère qu'il leur a donné. C'est un de ses plus grands mérites aux yeux de tous les bons juges, que cet art de soutenir et de varier un grand nombre de caractères* et de donner à tous ses personnages- une physiononomie particulière.

VIliade , son chef-d'œuvre , est celui de ses poëmes , qui a le plus occupé les critiques. Achille,, qui en est le principal héros, est en ce genre le chef-d'œuvre de l'épopée , et La Motte lui-même , ce grand détracteur d'Homère , en est convenu. On a dit très-légèrement que sa valeur n'àvoit rien qui excitât L'admiration , parce qu'il étoil invulnérable»

POÉSIE, Ghap. IV. ni

Ceux qui se sont arrêtés à cette fable du talon d'Achille , répandue depuis Homère , n'ont pas songé qu'il n'en est pas dit un mot dans YIHade ; et s'ils l'avoient lue , ils auroient vu que, bien loin d'être invulnérable , il est blessé une fois à la main , et voit couler son sang. Mais une adresse admirable du poète , c'est, comme l'a très-bien remarqué La Motte, d'avoir donné à ce jeune héros la certitude qu'il périra devant les murs de Troye. Il ne falloit rien moins pour balancer cette supériorité reconnue qu'il a sur tous les autres guerriers. Il a beau porter la mort de tous côtés , il peut la trouver à chaque pas; et quoiqu'il ne puisse rencontrer un vainqueur , il est sûr de marcher à la mort. Sa jeunesse , sa beauté , une déesse pour mère , tous ces avantages qu'il a sacrifiés à la gloire quand il a accepté volontairement une fin prématurée et inévitable; tout sert à répandre d'abord sur lui cet éclat et cet intérêt qui s'attachent aux hommes extraordinaires. Dès-lors on n'est plus étonné que le ciel s'intéresse à ce point dans sa querelle , que Jupiter promette à Thétis de le venger et de donner la victoire aux Troyens , jusqu'à ce que les Grecs humiliés expient son injure et implorent son appui. Et quelle haute et sublime idée que d'avoir fait du repos d'un guerrier l'action d'un poëme ! Cette seule conception suffîroit pour caractériser un homme de génie. Tous les événemens sont disposés dans VIliade pour agrandir le héros , et tout ce qui est grand autour de lui le relève encore. Quand les Grecs fuient devant Hector , l'attention se porte aussitôt sur Achille, qui, tranquille dans sa tente, plaint tant de braves immolés à l'orgueil d'Agaraemnon , et s'applaudit de voir cet orgueil abaissé. Il voit la Grèce entière à

n<5 LITTÉRATURE ANCIENNE.

ses piecte, et il est inexorable; mais il cède aux larmes d'un ami , et permet à Patrocle de combattre sous l'armure d'Acbille. Avec quelle tendresse il lui recommande de s'arrêter quand il aura repoussé les Troyens , et de ne pas chercher Hector ! Dans quelle profonde douleur le jette la perte de cet ami si cher, le compagnon de son enfance ! La vengeance lui a fait quitter les armes , la vengeance seule peut les lui faire reprendre. Ce n'est pas la Grèce qu'il veut servir, c'est Patrocle qu'il veut venger. Il pleure encore Patrocle en traînant le cadavre de son meurtrier, et mêle aux larmes de l'amitié les larmes de la rage. Mais il pleure aussi en rendant au vieux Priam le corps de son malheureux fils ; il s'attendrit sur cet infortuné vieillard, et menace encore en s'attendrissant. Ainsi, de ce mélange de sensibilité et de fureur, de férocité et de pitié, de cet ascendant qu'on aime à voir à un homme sur les autres hommes , et de ces foiblcsses qu'on aime à retrouver dans ce qui est grand, se forme le caractère le plus poétique qu'en ait jamais imaginé. Les mœurs sont aussi une des parties les plus importantes de l'épopée , et ce n'est pas celle sur laquelle les critiques aient été le moins injustes envers Homère. Ils ont un double tort , celui d'oublier que le poète avoit dû peindre les mœurs de son temps , et n'avoit pu même en peindre d'autres, et celui de ne pas reconnoître que ces mêmes mœurs, quoique fort éloignées de la délicatesse raffinée des nôtres , et quelquefois choquantes en elles-mêmes , sont souvent d'une simplicité également intéressante en morale et en poésie. Il faut être bien étranger dans les arts pour ne pas savoir que plus les objets d'imitation sont rapprochés du

POÉSIE, CflAP. IY. 117

premier modèle, qui est la nature (sans tomber toutefois dans le bas et le dégoûtant ) , plus ils sont favorables à l'artiste , propres à développer, son talent et à produire l'effet qu'il se propose. Les poètes anciens et modernes sont remplis de peintures touchantes de la pauvreté , de la simplicité , de la frugalité. Ce sont des morceaux que l'on cite , que l'on sait par cœur ; et tout le luxe des cours n'a fourni que quelques détails brillans qu'à peine on a remarqués. La Motte ne pouvoit s'accoutumer à voir Achille préparer lui-même le repas qu'il donne aux députés d'Agamemnon ; mais qu'on lise cet endroit dans Y Iliade ; que l'on entende le héros dire à son ami de remplir un grand vase du vin le plus pur, et de distribuer des coupes , parce qu'il reçoit , dit-il , sous sa tente les hommes qu'il chérit le plus ; qu'on le voie ensuite , avecPatrocle et Automédon , se partager les soins du repas , mettre sur le feu les vases d'airain , placer sur les charbons ardens la chair d'un agneau et d'un chevreau, préparer et distribuer les viandes, et qu'on se demande si l'on aimeroit mieux qu'Achille dit à son maîtred'hôtel d'ordonner à son cuisinier un grand repas. Qui est-ce qui ne sentira pas combien le tableau d'Homère est vivant et animé ? combien cette hospitalité simple et franche , ces soins , ces empressemene de la part d'unhéros tel qu'Achille recevant Ajax et Ulysse , bien loin de rabaisser à-no? yeux une grandeur réelle , la rendent plus aimable et plus intéressante, en larapprochant de nous dans ce qui est commun à tous les hommes? LTn poètequiauroit à traiter cet endroit de l'histoire où Curius reçoit les députés de Pyrrhus, qui viennent pour le corrompre par des présens, s'aviseroit-il de retrancher les légumes que

nS LITTÉRATURE ANCIENNE.

Curius apprête lui-même , et qu'il sert aux députés en leur disant : Vous voyez que celui qui vit de cette sorte n'a besoin de rien. Les Romains ne se soucient point d'avoir de Cor : Us veulent commander à ceux qui en ont. Avouons que le plat de légumes ne gâte rien à cette réponse. Des gens qui se croient délicats ont été blessés de voir Nausicaa, la fille d'Alcinoiis , roi des Phéaciens , aller elle-même avec ses femmes laver ses robes et celles de ses frères. C'est un des endroits de Y Odyssée que Fénéîon aimoit le mieux, et avec raison. Il n'y en a point où Homère ait mis plus de grâce et de vérité.

Un des reproches les plus fondés que l'on ait faits à l'auteur de Y Iliade* c'est la continuité des combats qui en remplissent à-peu-près la moitié. C'est trop sans doute ; et quatre ou cinq chants de suite, qui ne contiennent que des batailles , ont nécessairement un ton trop uniforme, et sont un défaut réel que Virgile et le Tasse ont su éviter. Mais en convenant de ce défaut , qui tient à-la-fois à la simplicité du plan et à l'étendue du poëme, j'oserai dire qu'il n'y avoït qu'Homère qui fût capable de racheter cette faute , et même de s'en faire , sous un autre point de vue , un mérite réel , par l'étonnante richesse d'imagination qu'il a prodiguée dans ces combats. Ce n'est point ici le langage d'une admiration outrée pour l'antiquité. Je rends un compte exact de l'impression que j'ai tout récemment éprouvée. Il y avoit bien des années qu'il ne m'étoit arrivé de lire de suite plus d'un chant ou deux de Ylliade. On ne peut guère en lire davantage quand on se livre au plaisir de détailler les beautés d'un style tel que celui d'Homère, et d'une langue que l'on goûte davantage à mesure qu'on l'étudié.

POÉSIE, Chap. IV. u9

Mais, en dernier lieu, voulant prendre une idée juste de l'effet total du poëme, je lus de suite les douze premiers chants. Je fus frappé de la marche simple et noble de l'ouvrage , de l'intérêt de l'exposition , de la manière dont les premiers mouvemens des deux armées commencent par un combat singulier entre Ménélas et Paris , les deux principales causes de la querelle, et de l'art que montre le poète en faisant intervenir les dieux pour interrompre un combat dont l'issue devoit terminer la guerre. Je remarquai cet endroit où Hélène passe devant les vieillards Troyens , qui la regardent avec admiration, et ne s'étonnent plus, en la voyant, que l'Europe et l'Asie se soient armées pour elle ; et cette conversation avec Priam , à qui elle fait connoître les principaux chefs de la Grèce, que le vieux roi , assis sur une tour élevée , voit combattre sous les murs. Je fus attendri de cette scène touchante des adieux d'Hector et d'Andromaque, quand ce héros , qui a qnilté le champ de bataille pour venir ordonner un sacrifice , retourne au combat, et sort de Troye pour n'y plus rentrer. Cependant, plus ces morceaux me faisoient de plaisir, plus je regrettois qu'il n'y eût pas un plus grand nombre cle ces épisodes pour varier l'uniformité de l'action principale, qui , depuis le quatrième chant jusqu'à la fin du huitième , me montroit toujours les Troyens combattant contre les Grecs. Le neuvième chant me parut l'emporter sur tout ce qui avoit précédé : c'est ce chant si dramatique , où Homère , aussi grand orateur que grand poète , a donné des modèles de tous les genres d'éloquence , dans les discours de Phénix, d'Ulysse, d'Ajax , qui tour-àlour s'efforcent de fléchir l'euexorable Achille , et

dans cette belle réponse du héros , où il déploie son ame toute entière. Après cette scène si attachante , je trouvai foible l'épisode do Diomède et d'Ulysse qui yont la nuit enlever les chevaux de Rhésus; épisode que Virgile, en l'imitant, a passé de si loin dans celui de jNisus et Euryale. Je voyois avec regret , je l'avoue , que les combats alloient recommencer après l'ambassade des Grecs , et je me disois qu'il étoit bien difficile que le poète fît autre chose que de se ressembler en travaillant toujours sur un même fonds. Mais quand je le vis tout-à-coup devenir supérieur à lui-même dans le onzième chant et dans les suivans , s'élever d'un essor rapide à une hauteur qui sembloit s'accroître sans cesse , donner à son action une face nouvelle, substituer à quelques combats particuliers le choc épouvantable de deux grandes masses précipitées l'une contre l'autre par les héros qui les commandent et les dieux qui les animent , balancer longtemps avec un art inconcevable une victoire que les décrets de Jupiter ont promise!! la valeur d'Hector, alors la verve du poète me parut embrasée de tout le feu des deux armées ; ce que j'avois lu jusquelà , et ce que je lisois, me rappeloit l'idée d'un incendie qui , après avoir consumé quelques édifices, auroit paru s'éteindre faute d'alimens , et qui , ranimé par un vent terrible, auroit mis en un moment toute une ville en flammes. Je suivois , sans pouvoir respirer, le poète qui m'entraînoit avec lui; j'étois sur le champ de bataille, je voyois les Grecs pressés entre les retranchemens qu'ils avoient construits et les vaisseaux qui étoient leur dernier asile : les Troyens se précipitant en foule pour forcer celte barrière , Sarpédon arrachant un

POÉSIE, Chap. IV. lai

des créneaux de la muraille , Hector lançant un rocher énorme contre les portes qui la fermoient , les faisant voler en éclats , et demandant à grauds c;is une torche pour embraser les vai?se-uix; presque tous les chefs de la Grèce , Agamemnon , Ulysse, Diomède, Eurypyle , Machaon, blessés et hors de combat ; le seul Ajax , le dernier rempart des Grecs, les couvrant de sa valeur et de son bouclier, accablé de fatigue , trempé de sueur, poussé jusque sur son vaisseau , et repoussant toujours l'ennemi vainqueur ; enfin , la flamme s'élevant de la flotte embrasée , et dans ce moment celte grande et imposante figure d'Achille monté sur la poupe de son navire , et regardant avec une joie tranquille et cruelle ce signal que Jupiter aveit promis, et qu'attendoit sa vengeance. Je m'arrêtai , comme malgré moi , pour me livrer à la contemplation du vaste génie qui avoit construit cette machine, et qui , dans l'instant où je le croyois épuisé, avoit pu ainsi s'agrandir à mes yeux; j'éprouvois une sorte de ravissement inexprimable ; je crus avoir connu, pour la première fois, tout ce qu'éloit Homère; j'avois un plaisir secret et indicible à sentir que mon admiration éloit égale à son génie et à sa renommée , et que ce n'étoit pas en vain que trente siècles avoient consacré son nom. On ne peut se dissimuler cependant qu'il a des endroits foibles , défectueux, traînans; des harangues trop longues ou déplacées, dos descriptions trop détaillées, des répétitions désag.éables, dts comparaisons trop uniformes, trop accumulées ou dénuées de justesse. La M.otte, l'un des esprits les plus ant'poétiques qui ait jamais existé, s'eit épuisé en frivoles sophismes pour nous persuader que la grande repu-

ÏOME I. Il

laa LITTÉRATURE ANCIENNE.

tation d'Homère n'étoit qu'un préjugéqui a passé des anciens jusqu'à nous. On lui a objecté l'opinion d'Aristote, qui n'a nulle part le ton de l'enthousiasme, et qui a toujours celui de la raison tranquille; qui, dans vingt endroits de ses ouvrages, cite toujours Homère comme le meilleur modèle à suivre , et le met sans aucune comparaison au-dessus de tous les poètes. Ses écrits furent d'abord répandus dansl'Ionie; ce qui prouve que, soit qu'il fût né dans la Grèce d'Europe ou dans les colonies grecques d'Asie, c'est dans ces dernières qu'il a vécu et composé. Ce fut Lycurgue qui, dans son voyage d'Ionie, les recueillit le premier, et les apporta à Lacé démo ne, d'où ils se répandirent dans la Grèce. Ensuite, du tempsde Solonet de Pisistrate, Hipparque , fils de ce dernier, en fit à Athènes une nouvelle copie par ordre de son père, et ce fut celle qui eut cours depuis ce temps jusqu'au règne d' Alexandre. Ce prince chargea Callisthène et Anaxarque de revoir soigneusement les poèmes d'Homère , qui dévoient avoir été altérés en passant par tant de bouches, et courant de pays en pays. Aristote fut aussi consulté sur cette édition, qui s'appela X édition de la cassette y parce qu'Alexandre en renferma un exemplaire dans un petit coffre d'un prix inestimable, pris à la journée d'Arbelles parmi les dépouilles de Darius. Alexandre avoit toujours ce coffre à son chevet, o H » est juste, disoit-il, que la cassette la plus précieuse » du monde entier renferme le plus bel ouvrage de » l'esprit humain. »

Après la mort d'Alexandre, Zénodote d'Ephèse revit encore cette édition sous le règne du premier des Ptolémée. Enfin, sous Ptolémée Philométor, cent cÎBqaate ans avant Jésus- Chrkt, Aristarque,

POÉSIE, Chap. IV. iiô

si célèbre par son goût et par ses lumières, fit un£ dernière révision despoëmes d'Homère, et en donna une édition qui devint bientôt fameuse, et fit oublier toutes les autres (i). C'est celle-là qui nous a été transmise, et qui paroît en effet très-correcte et très-soignée, puisqu'il y a peu d'auteurs anciens dont le texte soit aussi clair, aussi suivi, et offre aussi peu d'endroits qui aient l'air d'avoir souffert des altérations essentielles.