CHAPITRE VIII

De la Poésie pastorale et de la Fable chez les Anciens.

Section I. Pastorales.

Il n'y a point de poésie pius décréditée parmi nous , ni qui soit plus étrangère à nos mœurs et à notre goût. Ce n'est pas la faute du genre , qui ,

(i) On trouve encore cependant dans ce poète un grand nombre d'expressions licencieuses qu'on a supprimé dans les éditions classiques , les seules qu'on puisse mettre entre les mains des jeunes gens. J. B. Rousseau et plusieurs autres poètes ont donné des imitations en vers de quelques-unes de ses odes. RI. Daru en a publié une traduction complette en vers . qui n'est pas sans mérite.

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comme tous les autres , est bon quand il est bien traité , et qui a de l'agrément et du charme : c'est que notre manière de vivre est Irop loin de la nature champêtre, et que les modèles de la vie pastorale et des douceurs dont elle est susceptible n'ont jamais élé suus nos yeux. C'est dans des climats favorisés de la nature , sous un beau ciel , dans une condition douce et aisée , que les bergers et les habitans des hameaux peuvent ressembler eu quelque chose aux bergers de Théocrite et de Virgile. Ce qui le prouve , c'est que les combats de la flûte , tels que nous les voyons tracés dans les églogues grecques et latines , sont encore en usage en Sicile. Il ne faut donc pas croire que ce soit un jeu de l'imagination des poètes. De tout temps la poésie a été imitatrice, et des paysans grossiers, misérables, abrutis par la misère , la crainte et le besoin , n'auroient jamais pu inspirer aux poètes l'idée d'une églogue. Les poètes embellissent, il est vrai ; mais il faut que l'objet les ait frappés avant qu'ils songent àl'orner : ils ne peignent pas le contraire de ce qu'ils voient. Sans doute nos bucoliques modernes ne sont que des imitations des anciens , ne sont que des jeux d'esprit. Il n'y a plus parmi uous de Corydons ni de Tyrcis ; mais il y en avoit en Grèce et en Italie. Le goût du chant et de la poésie n'y étoit point étranger aux pasteurs. Il y a des climats où ce goût est naturel , et pour ainsi dire un fruit du sol et un don de la nature. Jugeons-en seulement par nos provinces du midi de la France. Qui ne connoît pas la gaieté des danses et des chansons provençales? On sait que Théocrite (1) étoit né à Syracuse. On

(i) M. de Chabanon a publié une traduction de» Idylles de

remarque dans ses poésies du naturel et de la grâce , le talent de peindre des sentiinens doux, et même dans quelques-unes de ses pièces , des passions fortement exprimées. Son caractère dominant est la simplicité et la vérité ; mais cette simplicité n'est pas toujours intéressante , et Ta quelquefois jusqu'à la grossièreté. Il offre au lecteur trop de circonstances indifférentes, trop de détails communs , et ses sujets ont entre eux trop de ressemblance. La plupart sont des combats de flûte et des querelles de bergers. Il est vrai qu'il a fait trente églogues, et que Virgile, son imitateur, n'en a fait que dix. Mais aussi Virgile est beaucoup plus varié ; il est aussi plus élégant : ses bergers ont plus d'esprit , sans jamais en avoir trop. Son harmonie est d'un charme inexprimable : il a un mélange de douceur et de finesse qu'Horace regarde avec raison comme un présent particulier que lui avoient fait les Muses champêtres molle atque facetum. Il vous intéresse encore plus vivement que Théocrite aux jeux et aux amours de ses bergers : nulle négligence , nulle langueur. Tout est vrai , et pourtant tout est choisi. Enfin, cette perfection de style , qui est la même dans tous ses écrits , fait qu'on ne peut pas le lire sans le savoir par cœur, et que , quand on le sait, on veut lerelire encore pour le goûter davantage.

Bion et Moschus , l'un de Smyrne , l'autre de Syracuse, furent contemporains de Théocrite, et habitèrent le même pays que lui. Leur composition est plus soignée , mais elle n'est pas exempte d'affectation : ils ont moins de sensibilité. Leurs élégies

Théocrite , écrite avec pureté, mais manquant de chaleur et de coloris.

POÉSIE, CnAP. VIII. 207

sont monotones; mais plusieurs de leurs idylles sont d'une imagination délicate et ingénieuse.

Section II. De la Fable.

« L'homme a un penchant naturel à entendre raconter. La fable pique sa curiosité et amuse son imagination. Elle est de la plus haute antiquité. On trouve des paraboles dans les plus anciens monumens de tous les peuples. Il semble que de tout temps la vérité ait eu peur des hommes , et que les hommes aient eu peur de la vérité. Quel que soit l'inventeur de l'apologue , soit que la raison, timide dans la bouche d'un esclave , ait emprunté ce langage détourné pour se faire entendre d'un maître ; soit qu'un sage , voulant la réconcilier avec l'amour- propre , le plus superbe de tous les maîtres , ait imaginé de lui prêter celte forme agréable et riante, cette invention est du nombre de celles qui font le plus d'honneur à l'esprit humain. Par cet heureux artiûce , la vérité , avant de se présenter aux hommes , compose avec leur orgueil et s'empare de leur imagination. Elle leur offre le plaisir d'une découverte , leur épargne l'affront d'un reproche et l'ennui d'une leçon. Occupé à démêler le sens de la fable, l'esprit n'a pas le temps de se révolter contre le précepte ; et quand la raison se montre à la fin , elle nous trouve désarmés. Nous avons déjà prononcé contre nous-mêmes l'arrêt que nous ne voudrions pas entendre d'un autre ; car nous voulons bien quelquefois nous corriger , mais nous ne voulons jamais qu'on nous condamne. » ( Eloge de La Fontaine.)

Il seroit superflu ue répéter ici tout ce qu'on a dit d'Esope, et ce qu'on apprend à ce sujet à tous

ao8 LITTÉRATURE ANCIENNE.

les enfans. On s'accorde à croire qu'il vivoit du temps de Pisistrate ; et , s'il est vrai , comme on le rapporte, que les habitans de Delphes l'aient fait périr parce qu'il les avoit offensés en leur appliquant une de ses fables, celle des Bâtons flottons , il faut le compter parmi les victimes de la philosophie ; car le grand sens de ses écrits mérite ce nom. Ce mérite est le premier dans l'apologue, et c'est le seul d'Esope. Sa narration d'ailleurs est dénuée de toute espèce d'ornemens. La morale en fait tout le prix, et même il ne faut pas croire qu'elle soit toujours également juste. Plusieurs de ses affabulations sont défectueuses, et Phèdre et La Fontaine en ont corrigé plusieurs. Au reste , il est possible que ce reproche ne tombe pas sur lu4. Il est à-peu-près prouvé que Planude , moine grec du quatorzième siècle, qui le premier recueillit les fables d'Esope , en mit sous le nom de ce fabuliste célèbre plusieurs qui n'étoient pas de lui. Il nous en reste une quarantaine de latines composées par Aviénus, qui vivoit sous Théodose II. Elles sont en général fort médiocres pour l'invention et pour le style : La Fontaine a pris les meilleures. Il y en a aussi de beaucoup plu» anciennes, d'un Grec nommé Gabrias , qui se fit une loi de les renfermer toutes dans quatre vers, afin d'être au moins le plus laconique de tous les fabulistes. La plupart sont trèsbien inventées; mais leur extrême brièveté nuit à l'instruction , et, ne présentant qu'une espèce d'énigme à deviner, ne donne pas le temps à la morale de répandre toute sa lumière. Il ne faut faire d'aucun ouvrage un tour de force, et le mérite de la difficulté vaincue est ici le moindre de tous , attendu qu'il est en pure perte pour le lecteur.

POÉSIE, Chap. IX. *jB

L'étendue de chaque genre d'écrit , quel qu'il soit , n'est ni rigoureusement déterminée ni entièrement arbitraire ; le bon sens veut qu'elle soit en proportioo avec le sujet.

Après Esope, le fabuliste qui a eu le plus de réputation, c'est Phèdre, qui, à la moralité simple et nue des récils du Phrygien , joignit l'agrément de la poésie. Son élégance , sa pureté, sa précision, sont dignes du siècle d'Auguste. Il ne falloit rien moins que La Fontaine pour le surpasser.

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