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prié cette mesure de vers dans quelques-unes de ses odes; mais il ajoute avec raison qu'il est bien loin d'en avoir fait un si détestable usage. Ses satires, ainsi que celles de Juvénal et de Perse, sont écrites en vers hexamètres. Ainsi , l'assertion de Quintilien se trouve suffisamment justifiée , puisque les satiriques latins n'imitèrent les Grecs ni dans la forme des vers, ni dans le genre des sujets.

La satire, suivant les critiques les plus éclairés , est un mot originairement latin. Il n'a rien de commun avec le nom que portent, dans la Fable, ces êtres monstrueux qu'elle représente entièrement velus et avec des pieds de chèvre. Il vient du mot satura^, qui, dans les auteurs de la plus ancienne latinité, signifioit un mélange de toutes sortes de sujets. Dans la suite on l'appliqua plus particulièrement aux ouvrages qui avoient pour objet la raillerie et la plaisanterie. Enfin Ennius et Lucilius déterminèrent la nature de ce genre d'écrire, et l'on ne douna plus le nom de satires qu'aux poésies dont le sujet étoit la censure des mœurs. Lucilius surtout s'y rendit très-célèbre, et quoiqu'il eût écrit du temps des Scipions, il avoit encore dans le siècle d'Auguste des partisans si zélés, qu'on murmura beaucoup contre Horace, qui, en louant le sel de ses écrits et sa courageuse hardiesse à démasquer le vice, avoit comparé son style incorrect, diffus et inégal, à un fleuve qui roule beaucoup de fange avec quelques parcelles d'or. Quintilien lui-même trouve ce jugement d'Horace trop sévère. Il nous est impossible de savoir au juste à qui l'on doit s'en rapporter : il ne nous reste que quelques vers de Lucilius.

Heureusement nous sommes à portée de confir»

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mer l'opinion de ce même Quintilien sur Horace, qui, selon lui , est infiniment plus pur et plus châtié que Lucilius , et a excellé sur-tout dans la connoissance de l'homme.

Horace, l'ami du bon sens * Philosophe sans verbiage , Et poète sans fade encens,

a dit Gresset; il est vrai qu'on ne peut ni railler plus finement , ni louer avec plus de délicatesse. Sa morale est à-la-fois douce et pure ; elle n'a rien d'outré, rien de fastueux, rien de farouche. Nul poète s'a mieux connu le langage qui convient à la raison; il ne prêche pas la vérité, il la fait sentir; il ne commande pas la sagesse, il la fait aimer. Il connoît les dangers du rôle de censeur, et il trouve en lui-même de quoi les éviter tous. Vous ne pouvez l'accuser de morgue; car en peignant les travers d'autrui , il commence par avouer les siens, et s'exécute lui-même de la meilleure grâce du monde ; vous ne pouvez vous plaindre qu'il prêche, car il converse toujours avec vous. Il a trop de gaieté pour être taxé d'humeur ni de misanthropie. Enfin , le plus grand inconvénient de la morale , c'est l'ennui, et il a tout ce qu'il faut pour y échapper : une variété de tons inépuisable, des épisodes de toute espèce, des dialogues , des fictions, des apologues , des peintures de caractères , et l'usage le plus adroit de cette forme dramatique, toujours si heureuse partout où elle peut entrer , et dont, à son exemple, Voltaire, parmi les modernes, a le mieux senti tous les avantages.

M. Dusaulx, de l'académie des inscriptions, à qui nous devons la meilleure traduction en prose qu'on ait encore faile de Juvénal, amis à lu tête

m LITTÉRATURE ANCIENNE.

de son ouvrage un très-beau parallèle de ce satirique

et d'Horace son devancier.

« Comme on a coutume , pour déprimer Juvénal,

■ de le comparer avec Horace, je vais essayer de » faire sentir que ces deux poêles ayant en quelque » sorte partagé le vaste champ de la satire, l'un » n'en saisit que l'enjouement , l'autre que la gra-

■ vite , et que chacun d'eux, fidèle au but qu'il se

> proposoit , a fourni sa carrière avec autant de

> succès, quoiqu'il ait employé des moyens con- <> traires. Cette manière de les envisager , plus moà raie peut-être que littéraire, n'en est pas moins a capable de les montrer par le côté le plus intét> ressaot. Y oyons dans quelles circonstances l'un et » l'autn peignirent les mœurs, et ce qui constitue i la différence de leurs caractères.... Avec autant » de sagacité, plu* de goût, mais beaucoup moins a d'énergie que .-uvénal, Horace semble avoir eu » plus d'envie de plaire que de corriger. Indifférent » sur l'avenir, et n'osant rappeler la mémoire du » passé, il ne songeoit qu'à se garantir de tout ce » qui pouvoit aftVder tristement son esprit et trou- » bler les charmes d'une vie dont il avoit habilement b arrangé le système. E.-timé de l'empereur, cher i à Mrgile, accueilli des grands et partageant leurs 3 délices, il n'affecta point de regretter l'austérité

■ de l'ancien gouvernement ; c'eût été mal répono dre aux vues d'Auguste et de Mécène, qui s'é-

■ toient déclarés ses protecteurs.

» Juvénal commença sa carière où l'autre avoit

* fini la sienne, c'est-à-dire, qu'il fit pour les » mœurs et pour la liberté ce qu'Horace aveit fait

* pour la décence et le bon goût. Celui-ci venoit » d'apprendre à supporter le joug d'un maître, et

POÉSIE, Ghap. IX. aiS

y.) de préparer l'apothéose des tyrans; Juvéual ne 9 cessa de réclamer contre un pouvoir usurpé et de » rappeler aux Romains 'es beaux jours de leur in- » dépendance. Le caractère de ce dernier fut la force » et la verve ; sont but, de consterner les vicieux » et d'abolir le vice presque légitimé. Courageuse » mais inutile entrepri?e ! Il écrivoit dans un siècle » détestable, où les lois de la nature étoient impuné- » ment violées, où l'amour de la patrie étoit absoa Iument éteint dans le cœur de presque tous ses » concitoyens; de sorte que cette race, abrutie par » la servitude, par le luxe et par tous les crimes » qu'il a coutume de traîner à sa suite, méritoit plu- » tôt des bourreaux qu'un censeur. Cependant Temo pire, ébranlé jusque dans ses fondemens, alloit » bientôt s'écrouler sur lui-même. Le caractère ro- » main étoit tellement dégradé, quepersonne n'osoit » proférerle nom de liberté. Chacun n'étoit sensible » qu'à son propre malheur, et ne le conjuroit sou- » vent que par la délation. Dans ces conjonctures, Ju- » vénal méprise l'arme légère du ridicule, si familière * à son devancier. Il saisit le glaive de la satire, et » court du trône à la taverne, frappant indistincte- » ment quiconque s'est éloigné du sentier de la » vertu. Ce n'est pas, comme Horace, un poète » souple et muni de cette indifférence faussement 9 appelée philosophique, qui s'amuse à reprendre » quelques travers de peu de conséquence, et dont » le style, voisin du langage ordinaire, coule nu gré » d'un instinct voluptueux. C'est un auteur incor- » ruplible, c'est un poète bouillant qui s'élève quel- » quefois avec son sujet jusqu'au ton de la tragédie. » Austère et toujours conséquent aux mêmes prin- » cipes, chez lui tout est grave, tout est imposant;

a 4 LITTÉRATURE ANCIENNE.

» ou s'il rit, son rire est encore plus formidable que » sa colère. Il ne s'agit partout que du vice et de la » vertu, de la servitude et de la liberté, de la folie » et de la sagesse. Tl eut le courage de sacrifler à la » vérité tant de bienséances équivoques et tant d'é- » gards politiques, si chers à ceux dont toute la » morale ne consiste qu'en apparences. Ne dissimu- » Ions point qu'il a mérité de justes reproches, non » pas pour avoir dénoncé de grands noms désho- * norés, mais pour avoir alarmé la pudeur; aussi i n'ai-je pas dessein de l'en justifier. J'observerai » seulement qu'Horace, tant vanté pour sa délica- » tesse, est encore plus licencieux, et qu'il a le » malheur de rendre le vice aimable ; au lieu qu'en » révélant des horreurs dont frémit la nature, on » voit qu'il entroit dans[le plan de Juvénal de mon- » Irer à quel point l'homme peut s'abrutir quand il » n'a plus d'autre guide que la mollesse et la cupi- » dite. On l'accuse encore d'avoir été trop avare de » louanges, mais quand on connoît le cœur hua main, quand on ne veut ni se faire illusion à » soi-même, ni tromper les autres, en peut-on ) donner beaucoup. Il a peu loué; le malheur a des temps l'en dispensoit. Ce % qu'il pouvoit x faire de plus humain, étoit de compatir à la serù vitude involontaire de quelques hommes vern tueux, mais emportés par le torrent. Au a reste, il étoit trop généreux pour flatter des i tyrans et pour mendier les suffrages de leurs » esclaves ».

Ce parallèle est sans doute un morceau d'une éloquence austère et digne d'un traducteur de Juvénal. Mais est-il bien réfléchi? Horace raérite-t-il tous tes reproches qu'on lui fait, et Juvénal tous les

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éloges qu'on lui donne ? Enfin , les motifs de la préférence assez généralement accordée au premier, sont-ils en effet ceux que l'on nous présente ici? C'est ce~ que je vais me permettre d'examiner, sans autre intérêt que celui de la vérité, qui doit, aux yeux d'un littérateur philosophe, tel que celui qui a écrit ce morceau, l'emporter sur toute autre considération.

D'abord, nos deux auteurs sont-ils suffisamment caractérisés par la première phrase, qui sert de fondement à tout le reste du parallèle : a L'un n'a » saisi que l'enjouement de la satire, l'autre que la » gravité »? J'avoue qu'Horace est très-enjoué : c'est chez lui tout-à-la fois un don de la nature et un principe de goût. C'est d'après un de ses vers cité par-tout que s'est établie cette maxime qui n'est pas contestée, que souvent le ridicule, même dans les sujets les plus importans, a plus de force et d'efficacité que la véhémence.

Horace a donc très-bien fut d'être enjoué dans ses satires, non-seulement parce que les traits de la plaisanterie sont à craindre pour le vice, mais parce que c'est un agrément de plus dans ce genre d'écrire , et que, pour instruire et corriger, il faut être lu. Mais n'a-t-il été qu'enjoué; >"e sait-il pas donner souvent à la raison et à la vérité le séiieux qui leur est propre? N'a-t-il pas assez de goût pour savoir que la satire demande et comporte tous les tons, qu'en tout genre il faut en avoir plus d'un, et qu'un poète moraliste ne doit pas toujours rire? Est-il plaisant lorsqu'il met dans la bouche d'Oteilus un si bel éloge de la tempérance et de la frugalité, opposées à ce luxe de la table qu'il reproche aux Romains de son temps? Peut-on mieux marquer le

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juste milieu qui sépare l'avarice de l'économie, et la sordide épargne de la sage simplicité ? Peut-on mettre dans un jour plus intéressant les avantages d'une vie saine et active, si propre à faire aimer les mets les plus vulgaires et la nourriture la plus modeste? Est-il plaisant dans la satire sur la noblesse, où il parle d'une manière si touchante de l'éducation qu'il a reçue de son père l'affranchi, et du tendre souvenir qu'il conserve de ce père respectable.

Je pourrois citer cent autres endroits remplis de cette excellente raison , de ce grand sens qui nous ramène à ses écrits : on y verroit qu'il sait fort bien se passer du mérite de la plaisanterie , comme il sait ailleurs s'en servir à propos. Mais je m'en rapporte à M. Dusaulx lui-même, qui dit plus bas : « Tout homme qui pense ne peut s'empêcher d'en » faire ses délices. Le client de Mécène joignoit des » qualités éminentes et solides à des talens agréables. » Non moins philosophe que poète , il dictoit avec ■ un* égale aisance les préceptes de la vie et ceux » des art5. » Je n'ai rien à ajouter à cet éloge si juste et si complet. Mais ce portrait est-il celui d'un écrivain qui n'a saisi que l' enjouement de La satire ! Ce n'est point à moi de concilier M. Dusaulx avec lui-même. Il me suffît de me servir d'une de ses phrases pour réfuter l'autre , et je suis trop heureux de le combattre avec ses propres armes.

Mais , d'un autre côté , est-il vrai que Juvénai n'ait saisi que la gravité du genre satirique ? Il en a sans doute ; mais si j'osois hasarder mon opinon contre celle de son élégant traducteur , qui doit , je l'avoue , être d'un grand poids , je croirois que les caractères dominans de ce poète sont plutôt l'humeur , la colère et l'indignation. Ce sont-là du

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moins les mouvemens qui se manifestent le plus souvent dans ses écrits. II dit lui-même que C indignation a fait ses vers, et l'on n*en peut douter en le lisant. Cette disposition naturelle s'étoit encore fortifiée par l'babttude de ces déclamations scolastiques qui avoient occupé sa jeunesse, et qui ont fait dire à Boileau avec tant de vérité :

Juvénal , élevé dans les cris de l'école , Poussa jusqu'à l'excès sa mordante hyperbole.

C'est là qu'il s'étoit accoutumé à ce style violeut et emporté qui nuit très-certainement à la meilleure cause , en conduisant à l'exagération. Son traducteur en est convenu ; il reconnoit que son zèle est quelquefois excessif. Il n'en f.iudroit pas d'autre témoignage que son épouvantable satire contre les femmes , que Boileau n'aifroit pas dû imiter.

«Horace, dit encore M. Dusaulx, semble avoir » eu plus d'envie de plaire que de corriger. » D'abord , tout poète , tout écrivain doit , jusqu'à un certain point , désirer de plaire : car ce n'est qu'eu plaisant qu'il peut être utile. Ce fut certainement le but principal d'Horace dans ses odes, dans ses épîtres , et l'on peut y joindre l'envie de s'amuser , quand on connoit son goût pour la poésie et la tournure de son caractère. Mais dans ses satires, sa composition me paroît plus sévère , plus morale , et suffisamment adaptée au genre. Cette distinction, qui est réelle , est ici d'autant plus importante , que M. Dusaulx, pour juger Horace comme poète satirique, ne cite jamais que ses épitres , quoique, pour être conséquent , il ne fallût citer que ses satires.

M. Dusaulx reconnoit que nul homme ne sut

•il LITTÉRATURE ANCIENNE.

apprêter plus adroitement la louange ; mais on peut ajouter qu il n'a loué que tout ce qu'il y avoit de plus estimé dans l'empire , Agrippa , Pollion , Métellus, Quintilius Varus. Son commerce épistolaire avec Mécène respire à-la-fois l'enjouement le plus aimable et la plus douce sensibilité. C'est parmi les anciens celui qui a le mieux *aisi ce ton de familiarité noble et décente qui a servi de modèle à Voltaire , et que bien peu d'hommes peuvent atteindre, parce qu'il faut, pour en avoir la juste mesure, infiniment d'esprit , de grâce et de délicatesse. On conçoit aisément , en lisant Horace , qu'il ait été si cher à ses amis, et qu'Auguste, entre autres , l'ait aimé avec tendresse. Mécène, en mourant , le recommandoit à ce prince en peu de mots ; mais ils sont remarquables : Souvenez-vous d'Horace comme de moi-même,

M. Dusaulx , si sévère à l'égard d'Horace, ne relève point assez les défauts de Juvénal. Ce poète , après avoir vécu sous Domitien , a vu tout le règne de Trajan, l'un des plus beaux que l'histoire ait tracés ; il a vu tour-à-tour régner un monstre et un grand homme , et ce contraste si frappant , ce contraste que Tacite nous a si bien fait sentir , Juvénal ne l'a pas senti ! C'est après Domitien et sous Trajan qu'il n'a que des satires à faire , qu'il ne trouve pas une vertu à louer , pas un mot d'éloge pour le modèle des princes, lui qui avoit loué Domitien ! Il ne profite pas de cette réunion de circonstances, si heureuse pour un écrivain sensible, qui sait combien les tableaux de la vertu font ressortir ceux du vice ; combien ces peintures contrastées se prêtent l'une à l'autre de force et de pouvoir ; eombien ces différentes nuances donnent

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au style d'intérêt , de charme et de variété ! Et c'est-là, pour conclure , un des vices essentiels de ses ouvrages , une monotonie qui fatigue et qui révolte. La satire ne doit pas être une invective continuelle , et l'on ne peut nous faire croire , ni que l'homme sage doive être toujours en colère , ni que la colère ait toujours raison. Qu'est-ce qu'un écrivain qui ne sort pas de fureur , qui ne voit dans la nature que des monstres, qui ne peint que des objets hideux , qui semble s'appesantir avec complaisance sur les peintures les plus dégoûtantes , qui m'épouvante toujours et ne me console jamais, qui ne me permet pas de me reposer un moment sur un sentiment doux ? Joignez à ce défaut capital la dureté pénible de sa diction , sou langage étrange, ses métaphores accumulées et bizarres, ses vers gonflés d'épithètes scientifiques, hérissés de mots grecs; et lorsque tant de causes se réunissent pour en rendre la lecture si difficile , faut-il donc chercher dans la corruption humaine et dans la dépravation de notre siècle les motifs de la préférence que l'on donne à un poète tel qu'Horace , dont la lecture est si agréable ?

Je conclus que les beautés semées dans les écrits de Juvéual, et qui, malgré tous ses défauts , lui ont fait une juste réputation, sont de nature à être goûtées surtout par les gens de lettres, seuls capables de dévorer les difficultés de cette lecture. II a des morceaux d'une grande énergie : il est souvent déclamateur, mais quelquefois éloquent; il est souvent outré, mais quelquefois peintre. Ses vers sur la Pitié, justement loués par M. Dusaulx, sont d'autant plus remarquables , que ce sont les seuls où il ait employé des teintes douces. La satire sur

la Noblesse est fort belle; c'est à mon gré la mieux faite , et Boileau en a beaucoup profité. Celle du Turbot, fameuse par la peinture admirable des courtisans de Domitien , a un mérite particulier : c'est la seule où l'auteur se soit déridé. Celle qui rouie sur les Vœux offre des endroits frappans; mais en total c'est un lieu commun appuyé sur un sophisme.

Sans vouloir revenir sur rénumération des différentes qualités d'Horace, je crois, à ne le considérer même que comme satirique, lui rendre, ainsi qu'à Juvénal, une exacte justice, en disant que l'un est fait pour être admiré quelquefois, et l'autre pour être toujours relu.

Section II. De Perse et de Pétrone.

La gravité du style , la sévérité de la morale , beaucoup de concision et beaucoup de sens, sont les attributs particuliers de Perse. Mais l'excès de ces bonnes qualités le fait tomber dans tous les défauts qui en sont voisins.

Qui n'est que juste, est dur; qui n'est que sage, est triste,

a dit Voltaire; et cela est vrai des ouvrages comme des hommes. La gravité stoïque de Perse devient sécheresse; sa sévérité, que rien ne tempère , vous attriste et vous effraie; sa concision outrée le rend obscur, et ses pensées trop pressées vous échappent. Aussi est-il arrivé que bien des gens, rebutés d'un auteur si pénible à étudier et si difficile à suivre, l'ont jugé avec humeur, et en ont parlé avec un mépris injuste D'autres, qui l'estimoient en proportion de ce qu'il leur avoit coûté à entendre , Font exalté outre mesure, comme on exagère le prix

POÉSIE, CHip. IX. 22l

d'un trésor qu'on a découvert et qu'on croit posséder seul. Cherchons la vérité entre ces extrêmes; et quand nous aurons assez travaillé sur cet auteur pour le bien comprendre, nous serons de l'avis de Quinlilien qui dit de Perse : « Il a mérité beaucoup » de gloire et de vraie gloire. » C'est qu'en effet sa morale est excellente, et son esprit très-juste; qu'il a des beautés réelles, et propres au genre satirique; que son expression est quelquefois trèsheureuse ; que ses préceptes sont vraiment ceux d'un sage , et que plusieurs de ses vers ont été retenus comme des proverbes de morale. Cen est assez peut-être pour dédommager de la peine qu'il donne au lecteur qui veut le connoître; car c'en est une , et il faut d'abord avouer que c'est là un défaut véritable. L'obscurité est toujours blâmable , puisqu'elle est directement opposée au but de tout auteur, qui est de répandre la lumière. Ceux qui ne savent pas sa langue pourront , en lisant l'estimable traduction qu'en a faite M. Sélis, et les notes et les dissertations également instructives qu'il y a jointes , s'assurer que Perse est un écrivain d'un vrai méiite , et digne de l'honneur que lui a fait Boileau de lui emprunter plusieurs traits, plusieurs morceaux qui ne sont pas les moins heureux de ses satires.

Une des singularités de Perse, c'est qu'il étoit admirateur passionné d'Horace. Il le caractérise fort bien dans un endroit de ses satires, et dans une foule d'autres il se sert de ses idées , de manière à faire voir qu'il n'y avoit point de lecture qui lui fût aussi familière. C'est un exemple peut-être unique dans '/histoire littéraire , que cette espèce de com-