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aaa LITTÉRATURE ANCIENNE,

tnerce entre deux auteurs qui sont si loin de se ressembler.

Perse a de quoi intéresser ceux à qui les qualités personnelles d'un auteur rendent encore ses ouvrages plus chers. Il avoil de la naissance et de la fortune, deux moyens de séduction, surtout dans un siècle très-corrompu , et pourtant il s'adonna de bonne heure à la philosophie stoïcienne, qu'il étudia sous le célèbre Cornutus. Il vivoit sous Néron , et fut enlevé , à 28 ans, à ses amis. Il nous reste de lui six satires, imprimées ordinairement à la suite de celles de Juvénal.

Les fragmens recueillis en difFérens temps sous le titre de Satire de Pétrone , Petronii Satiricon , rappellent et confirment ce que nous avons dit , qu'on appeloit originairement de ce nom de satire une espèce d'ouvrage très-irrégulier, mélangé de tous les tons et de tous les objets , et qui même pouvoit ne pas être écrit en vers ; car la plus grande partie de ce qui reste de Pétrone est en prose, et les vers dont elle est entre-mêlée sont de différentes mesures. Quand le hasard fit retrouver ces lambeaux sans ordre et sans suite, un passage de Tacite mal entendu les fit attribuer à un Pétrone qui fut consul sous Néron, et l'un de ses plus intimes favoris; et l'on y vit la satire des débauches de cet empereur : mais on a depuis clairement démontré qu'il étoit impossible que l'ouvrage de Pétrone fût la satire de Néron, ni que l'auteur eût été le Pétrone , d'abord favori et ensuite victime du tyran. La licence cynique et les fréquentes lacunes de cet écrit tronqué, qui n'a ni commencement ui fin, ne permettent pas d'en faire l'exposé ni d'en apercevoir le plan ; mais il est certain que les aventures triviales

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d'une société de débauchés du dernier ordre ne peuvent ressembler aux nuits de Néron , quelque idée qu'on s'en fasse. Il est très-probable que cette rapsodie est de quelque élève de l'école des rhéteurs, d'un jeune homme qui n'étoit pas sans quelque talent, et qui a choisi l'a forme la plus commode pour joindre ensemble ses ébauches de littérature et de poésie , et le tableau de la mauvaise compagnie où il avoit vécu. Il fait une critique fort censée des déclamateurs de son temps , et son Essai portique sur les guerres civiles n'est pourtant qu'une déclamation où il y a quelques traits heureux. Plusieurs de ces peintures ont de la vérité, mais dan» un gemo commun, facile, et même bas.

Section III. De CEpigramme et de l'Inscription.

L'Epigramme, dans le sens que l'on donne aujourd'hui à ce mot, est, de tous les genres de poésie, celui qui se rapproche le plus de la satire, puisqu'il a souvent le même objet , la censure et la raillerie; et même, dans le langage usuel, un trait mordant lancé dans la conversation s'appelle une épigramme : mais ce mot s'applique aussi par extension à une pensée ingénieuse, ou même à une naïveté qui fait le sujet d'une petite pièce de vers. Ce terme, en lui-même, ne signifie qu'inscription , et il garda chez les Grecs, dont nous l'avons emprunté, son acception étymologique. Les épigramme s recueillies par Agalhias, Planude , Constantin , Hiéroclès et autres qui forment l'anthologie grecque, ne sont guère que des inscriptions pour des offrandes religieuses, pour des tombeaux, des statues, des monumens : elles sont la plupart d'une extrême simplicité, assez analogue à leur destination; c'est

le plus souveut l'exposé d'un fait. Beaucoup sont trop longues, et presque toutes n'ont rien de commun avec ce que nous nommons une épigramme.

Martial, chez les Latins, a aiguisé l'épigramme beaucoup plus que les Grecs. Il cherche toujours à la rendre piquante; mais il s'en fautbien qu'ily réussisse toujours. Son plus grand défaut est d'en avoir fait beaucoup trop. Son recueil est composé de douze livres; cela fait environ douze cents épigrammes; c'est beaucoup : aussi en pourroit-on retrancher les trois quarts sans rien regretter. Lui-même s'accuse en plus d'un endroit de cette profusion; mais cet aveu ne diminue rien de l'importance qu'il a attachée à ces nombreuses bagatelles. Elles nous sont parvenues dans le plus bel ordre, telles qu'il les avoit rangées et même avec les dédicaces à la tête de chaque livre. Cela est fort consolant sans doute , mais pas assez pour nous dédommager de la perte de laot d'ouvrages de Tite-Live, de Tacite et de Salluste, que le temps n'a pas respectés autant que le recueil de Martini. Le premier livre est tout entier ;i la louange de Domitien. La postérité lui sauroit plu- de gré d'une bonne épigramme contre ce tyran. Au re^te, ces louanges roulent toutes sur le même sujet : il n'est question que des spectacles que Domitien donnoit au peuple, et Martial répèle de cent manière» qu'ils sont beaucoup plus merveilleux que tous ceux qu'on donnoit auparavant. Cela fait voir quelle importance les Romains attachoient à celte espèce de magnificence, et en même temps combien il étoit peu difficile de flatter l'amour-propre de Domitien.

Martial est aussi ordurier que noire Rousseau dans le choix de ses sujets; mais il lui est bien infé-

POÉSIE, Ce a p. X. 225

rieur. Le petit nombre d'épigrammes qu'on a retenues de lui est heureusement de celles qu'on peut citer partout. J'en ai traduit une qui peut servir de leçon à Paris comme à Picme , et qui ne corrigera pas plus l'un que l'autre; elle est adressée à un avocat.

On m'a vole ? j'en demande raison

A mon voisin ; et je l'ai mis en cause

Pour trois chevreaux , et non pour autre chose :

Il ne s'agit de fer ni de poison ;

Et toi, tu viens , d'une voix emphatique ,

Parler ici de la guerre punique ,

Et d'Annibal , et de nos vieux héros,

Des triumvirs, de leurs combats funestes.

Eh 1 laisse-la tes grands mots , tes grands gestes,

Ami , de grâce , un mot de mes chevreaux.

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CHAPITPxE X.

De l'Elégie chez les anciens.

Les Latins, dans le genre de l'élégie , ont encore été les imitateurs des Grecs; mais les modèles ont péri, et les imitations nous sont restées. Nous ne connoissons les élégies de Callimaque , dePhilétas et de Mimnerme que par la réputation qu'elles avoient chez les anciens, et parles témoignages glorieux des meilleurs critiques de l'antiquité. Quoique le mot clegle vienne du grec sàsvo;, qui signifie complainte, cependant elle n'étoit pas toujours plaintive; elle fut originairement, comme aujourd'hui, destinée à chanter différens objets, les dieux, le retour d'un ami ou le jour de sa naissance, ou., comme a dit Boileau , elle gémhsoit sur un cercueil»

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La meilleure de cette dernière espèce est celle d'Ovide sur la mort de Tibulle. L'élégie fut souvent le chant de l'amour heureux ou malheureux. Je dirai peu de chose des poètes qui se sont distingués en ce genre , parce que leurs productions ne peuvent être que dangereuse.-, et n'ont d'ailleursaucun butd'utilité. Une douzaine de morceaux d'un goût exquis, pleins de grâce et de naturel, ont mis Catulle au rang des poètes les plus aimables. Les amateurs les savent par cœur, et Racine les citoit souvent avec admiration. On peut croire que ce poète tendre et religieux ne parloit pas des épigrammcs obscènes ou satiriques du même auteur, qui en général ne sont pas dignes de lui , même sous les rapports du bon goût. Virgile, dans son quatrième livre de l'Enéide , en a emprunté des idées, des mouvemens, quelquefois même des expressions, et jusqu'à des vers entiers. L'Ariane de Catulle a servi à embellir la Didon de Virgile. Peut-on douter qu'un homme qui a rendu ce service à l'auteur de l'Enéide n'eût pu devenir un grand poète, s'il eût aimé le travail et la gloire? mais Catulle n'aima que le plaisir et les voyages, deux choses qui laissent peu de loisir pour les lettres.

Les ouv ragesetles malheurs d'Ovide l'ont rendu également célèbre. La postérité jouit des uns, et n'a pu encore expliquer les autres. Son exil est uq mystère sur lequel la curiosité s'est épuisée en conjectures inutiles. Tl est bien sûr que son poëme de ï Art d'aimer en fut le prétexte : mais sa discrétion , apparemment nécessaire, nous en a caché la véritable cause. Ce poète, accoutumé aux délices de Rome, et transporté, à l'âge de cinquante ans, aux §xtrémilés de l'empire romain, sur les bords de la

POÉSIE, Chap. X. 227

mer Noire, dans un pays sauvage et sous un climat très-rigoureux 5 auroit été assez puni, quand même ii eût commis la faute la plus grave. Que sera-ce si l'on songe qu'il éloit innocent? Il mérite sans doute la pitié; et l'on peut même lui pardonner d'avoir été accablé de son exil, comme Cicéron le fut du sien. Sans parler de ses autres maux, il étoit séparé d'une femme qu'il adoroit, et la plus intéressante de ses élégies* sans nulle comparaison, est celle où il détaille les circonstances de son départ , la dernière nuit qu'il passa dans Rome, et les adieux tendres et douloureux de son épouse. Ne jugeons pas le malheur de si loin , et ne croyons pas que la sensibilité soit toujours une foiblesse. Ce que je reproche à Ovide, ce n'est pas de sentir son infortune, elle étoit affreuse, c'est d'en adorer l'auteur; c'estl'excès continuel et fatiguant de ses flatteries prodiguées à son oppresseur; c'est cette basse idolâtrie qu'il porta au point de lui élever, même après sa mort, un autel où il sacrifioit tous les jours. Voilà ce que le malheur ne peut excuser, parce que rien n'oblige d'être vil. Au reste, sa bassesse et son encens furent perdus, et ses deux divinités, Auguste et Tibère, furent également sourdes pour lui.

Les élégies composées pendant son exil, et qu'il intitula les Tristes (1) s sont généralement fort médiocres. Il joint à la monotonie du sujet celle du style : il a trop peu de sentiment et beaucoup trop d'esprit. On voit que la douleur ne sauroit passer de son ame jusque dans son style , et l'on croiroit qu'il s'amuse de ses plaintes et de ses vers. J'ai parlé ci-devant de ses Métamorphoses } et l'on sait quelle

(0 Le père Kervillars, jésuite, les a traduits avec les Fastes , en 3 vol.

*a8 LITTÉRATURE ANCIENNE.

place éminente elles occupent parmi les plus belles productions de l'antiquité. Ses Fastes(i) , dont nous n'avons que les six premiers livres , sont bien inférieurs , mais ne sont pas non plus sans mérite : cet ouvrage est aux Métamorphoses ce qu'est un dessin à un tableau. Les Fastes ont peu de coloris poétique ; mais on y remarque toujours la facilité du trait. Son poëme de Y Art d'aimer est médiocre et froid. Ses Héroïdes , que l'on peut rapprocher de ses Elégies , ont le défaut de se ressembler toutes par le sujet. Sa tragédie de Médée n'est pas parvenue jusqu'à nous ; mais Quintilien a dit qu'elle faisoit voir ce que l'auteur auroit pu faire , s'il avoit su régler son génie , au lieu de s'y abandonner. Il faut avouer, en effet, avec les critiques les plus éclairés, qu'Ovide, dans tousses ouvrages, a plus ou moins abusé d'une facilité toujours dangereuse quand on ne s'en défie pas. Il ne se refuse aucune manière de répéter la même pensée ; et , quoique souvent elles soient toutes agréables, l'une nuit souvent à l'autre. On peut lui reprocher aussi les faux brillans , les jeux de mois , les pensées fausses, la profusion des ornemens. Ainsi , venant après Virgile , Horace et Tibulle , les modèles de la perfection , il a marqué le premier degré de décadence chez les Latins , pour n'avoir pas eu un goût assez sévère et une composition assez travaillée.

A le considérer du côté moral , ses écrits ne peuvent qu'alarmer l'innocence. Dans les éditions classiques , on y a fait beaucoup de suppressions pour pouvoir les mettre entre les mains de la jeunesse.

(1) Ils ont été traduits par Baveux, i"83, 4 vol. in-S.' avec des notes et recherches de critique et d'histoire, et en vers avec des remarques de M. de Saint-ADge.

POÉSIE, CflAp. X. 229

Les poésies de Properce respirent toute la chaleur

de l'amour ; et Onde l'a bien caractérisé lorsqu'il a

dit , en parlant de ses élégies , les feux de Properce :

Et Properce souvent m'a conGé ses feux. Scepè suos sotittis recitare Propertius ignés.

Mais il fait un usage trop fréquent de la mythologie , et ses citations , trop facilement empruntées de la Fable , sont pleines de lieux communs.

Tibulle a moins de feu que Properce ; mais il est plus tendre , plus délicat; c'est le poète du sentiment. Il est surtout, comme écrivain, supérieur à tous ses rivaux. Son style est d'une élégance exquise.

Je ne dirai rien de Gallus, plus connu par ses liaisons avec les plus beaux esprits de son temps , et parles beaux vers de Virgile , que par ceux qu'il nous a laissés. Quintilien lui reproche une versification dure , et les fragmens que nous en avons justifient ce jugement.

23o LITTERATURE ANCIENNE.

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