L I T T É B A T U RE A S G I E N N E

revenus publics, les comices, l'autorité du sénat et du peuple; c'est chez lui qu'il faut en chercher la connoissance la plus parfaite ; c'est là ce qu'il traite arec le plus de détail, comme étant son objet principal. U arrive de là, il est vrai , que l'intérêt de la narration est chez lui fort négligée, parce qu'à tout moment les recherches et les discussions coupent le récit des faits , au point qu'il a étendu dans treize livres ce qui n'en tient que trois dans Tite-Live. Mais ce n'est pas un reproche à lui faire , si nous lui avons l'obligation de savoir ce que les historiens latins ne se sont pas souciés de nous apprendre , uniquement occupés de leurs concitoyens , et fort peu du reste du monde et de la postérité. C'est en effet à deux Grecs , Polybe et Denys , que nous devons les notions les plus assurées et les plus fructueuses sur tout ce qui regarde le civil et le militaire des Romains , et sans doute il eit bon que les uns se soient occupés de ce qu'avoient omis les autres.

La qualité distinctive de Denys d'Halicarnasse a été l'érudition critique dans le genre de. l'histoire : en fait de littérature et de goût, il n'a guère été , ce me semble, que ce que les anciens appeloient un grammairien. Dans ce qu'il a composé sur la rhétorique . il est à une si grande distance de Quintilien , et encore plus de Cicéron , et que ceux-ci semblent avoir écrit pour les gens de goût de tous les temps, et celui-là pour des écoliers. Ce n'est pas qu'en général ses principes ne soient bons , et ses jugemens assez équitables ; mais sans parler même de ses éternelles redites , qui font rentrer presque tous ses Traités les uns dans les autres , et pour le fond et pour les détails , il paroît n'avoir guère considéré dans l'éloquence qu'une seule partie , eelle qui étoit

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contenue chez les anciens dans le mot générique de composition pour les Latins , pour les Grecs , àbvôeaiçj et qui comprenoit tous les élémens de la diction , la construction , les tours de phrases , l'arrangement des mots , soit pour le sens , soit pour Foreille. Il en résulte qu'une partie de son travail est de peu d'usage pour nous , et tellement propre à son idiome, que nous ne pouvons pas toujours savoir si les reproches qu'il fait aux grands écrivains , dont il épluche des phrases mot à mot , sont aussi fondés que le ton en est affirraaiif.

Dans un autre genre , le moraliste satirique Lucien , quoique né à Samosate en Syrie , et du temps des Àntonins, lorsque les lettres grecques et romaines étoient également déchues, n'en est pas moins regardé comme un écrivain classique pour la pureté et l'élégance de la diction. Je ne voudrois pourtant pas, comme a fait son dernier traducteur , l'appeler le plus bel esprit de la Grèce ; c'est exagérer beaucoup le mérite de l'auteur , et même la complaisance d'un traducteur, que de donner à Lucien ce qui pourroit appartenir à Xénophon ou à Platon. Ses nombreux ouvrages prouvent de l'esprit , delà finesse et delà gaieté caustique ; mais ils roulent presque tous sur un même fonds d'idées et de plaisanteries. Si Lucien a la verve d'un satirique, il a aussi les travers d'un bouffon qui sacrifie tout à l'envie de faire rire ; et s'il offre dans beaucoup de ses dialogues , de la raison et de la saillie , beaucoup aussi sont dépourvus de sel , et d'autres tout-à-fait insigniûans (i). Il avoit pour-

(i) Ils peuvent même laisser de très-mauvaises impressions sur des esprits superficiels, en ce qu'il confond le vrai et le faux, le bon et le mauvais, et donne à ses sarcasmes une étendue qui compromet les vérités les plus respectables. II ne respecte eu outre ni la bienséance ni la pudeur.

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tant de l'imagination , et même de celle qui invente ; car, dans le genre de l'allégorie satirique, des auteurs de mérite ont profité de ses inventions.

Dans lhistoire des arts et de leurs monumens, l'antiquité grecque peut opposer Pausanias(i) ace que les modernes ont de meilleur. Il écrivoit vers le même temps que Lucien ; et tandis que celui-ci ridicuîisoit les fables du paganisme , Pausanias décrivoit les chefs-d'œuvre d'architecture, de sculpture, de peinture, qui n'avoient pas peu contribué à rendre ces fictions vénérables. Son style est précis et plein , et, son livre à la main , on voyage dans l'ancienne Grèce. Il semble vous la montrer toute entière ; mais en ce genre l'imagination est si impuissante pour suppléer les sens , que ceux qui n'ont vu que les débris semés dans la Grèce moderne, ont une bien plus grande idée de ce qu'elle étoit que ceux qui ne la connoissent que par les descriptions de Pausanias.

Sur ce que les anciens, et Cicéron en particulier, ont dit du savoir de Varron et de son grand ou» vrage des Antiquités romaines 3 qui ne nous est pas parvenu , il avoit fait à-peu-près pour Rome ce qu'avoit fait Pausanias pour la Grèce. C'étoit un homme d'une érudition immense, mais dont on a loué le jugement et les eonnoissances beaucoup plus que le style et le talent. Il ne nous en reste qu'un Traité sur la langue latine, qui n'a pas peu servi à éclairer les philologues modernes , et un autre sur L'agriculture , beaucoup moins estimé pour la dic-

(1) L'abbé Gédoyn en a donné une bonne traduction française , ornée de savantes notes, en 2 vol. «n-4.*, ou 4 vol. in-12 , réimprimée en 4 vol. m-8.° Cette nouvelle édition est mal exécutée et peu recherchée,

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tion que celui de Columelle. Vitruve a non-seulement ce mérite de l'élégance dans ce qu'il nous a laissé sur l'architecture, mais il pense et s'exprime sur les arts en homme qui a senti la dignité, et qui a réfléchi sur les principes du beau en tout genre. Enfin , les recueils historiques et polygraphiques d'.Elien, d'Athénée, de Diogène Laërce , de Yalère Maxime, d'Aulu-Gelle, de Macrobe, etc., assez semblables à nos ana , offrent à la curiosité qui ne veut que s'amuser , quantité de faits et d'anecdotes, et à celle qui veut s'instruire , différentes sortes de recherches, dont on peut extraire l'essentiel en écartant le frivole et le minutieux. Mais c'est là que je dois borner cette espèce de nomenclature critique, qui ne pourroit s'étendre plus loin sans sortir de notre plan, et passer à ce qui doit y être étranger.

Fin de la partie des Anciens et du Tome premier,