CHAPITRE XX

Décadence de l'empire romain dans les Gaules. Irruption des barbares. Entrée des Francs.

MARC-AuRiiLE, après avoir égalé la gloire de quelques-uns de ses prédécesseurs , eut pour successeurs une foule de princes ambitieux sans génie , sanguinaires par inclination , (bibles , malheureux ou corrompus. L'histoire des Gaules alors n'offre que des crimes et des vexations de tout genre; des comniandans infidèles qui préparent la ruine de l'empire ; des tyrans , des usurpateurs qui se jouent de la pourpre , de l'autorité ; des guerres civiles qui dévorent toutes les fortunes et les ambitions.

Au milieu de ces événemens accumulés on vit des barbares inconnus jusqu'alors se mêler aux barbares dont Rome avoit méprisé la conquête , servir ^'auxiliaires aux parjures pour favoriser leurs desseins criminels et braver l'autorité. L'histoire et les monumens ont signalé plusieurs tyrans qui prirent la pourpre, aidés de leurs secours, et l'humiliante ressource des empereurs qui furent obligés de négocier avec eux. Si on ajoute l\ ces fléaux l'invincible cons- 3. * iG.

tance des chrétiens , à l'épreuve des échafauds que dressoit l'intolérance païenne et religieuse pour inonder de sang les villes et les campagnes, la Gaule n'offrira plus qu'un théâtre de dissensions politiques , d'horreurs , de carnage , sous la main incendiaire d'un colosse monstrueux qui s'aî!()iblissoit de jour en jour en se livrant de lui-même aux fureurs de l'anarchie.

Les fautes autant que les foiblesses de Gallien servirent comme de degrés au grand nombre de tyrans qui s'élevèrent sous son règne jusqu'à la dignité impériale. Un des plus redoutables , comme un des plus accrédités, fut Posthume, d'une naissance très-obscure , mais qui réunissoit de si grandes qualités civiles et militaires, que Valérien dit, dans une lettre qui a passé jusqu'à nous, que Posthume épuisoit toute son admiration (i).

Cet illustre usurpateur justifia ces éloges , puisqu'il rendit les Gaules florissantes , et heureux les peuples qu'il gouverna. Aussi voit- on, dit Mézcray , quelques-unes de ses médailles où il prend le titre de restaurateur des Gaules (reslitutor GaUiarum) (2).

Gallien, aidé de Posthume, défit les Germains dans trois batailles , dont on a fait mention successivement sur les médailles : la dernière victoire fut complète : les médailles l'appellent vie-

(1) Eut; ope , lib. 9.

(3) AtaUém. Ues inscript., année 17525 1 4 novembre. .j

torla germanica maxima (1). Les fastes consulaires ne font point mention des deux consulats de Posthume, qui n'ont point été reconnus à Rome. Enfin le nombre de ces consulats est porté par les médailles jusqu'à cinq; le dernier se rapporte à la dixième année de sa puissance tribunilienne, l'an 267, et l'année de sa mort (2): Plusieurs villes lui érigèrent divers monumens où il étoit représenté sous la figure des divinités tutélaires du pays, d'Hercule surtout, avec qui on lui trouvoit beaucoup de rapport.

Lolien , dont le nom défiguré par les copistes et les critiques, inscrit sur les médailles C. uLp, LoUanus (3) , fut proclamé empereur par les soldats qu'il commmdoit en qualité de général de Posthume : de là les légendes victoriœ Aug. temporum félicitas, les seules que l'on trouve sur les médailles de Lolien.

Après ce dernier , on vit s'élever Victor 9 Murius , et bientôt après Tetricus, qui prit la pourpre à Bordeaux , lequel déclara son fils Auguste. Posthume avoit été déclaré empereur à Autun , et attira sur cette ville bien des maux pendant le siège qu'elle eut à soutenir contre les Tetricus, secondés de la milice des Bagaudes (4) .

(1) Consultez Fabrttti, Inscript., paga 686 ; Muratori , Inscript., t. 1 , page 4:;o.

(2) Consultez ces rne'dailles, Mémoires de TAcad. des inscriptions , 8 août , même année , 17G0.

(3) Valois, Disserl. , Me' ni. de l'Ac.id. des in>cript.

(4) D'AnviLle, voyez BiberacteEumcnii, ^(wgjr., Çonst, , p. 222» ex edit. ad uswn Delphini.

Le génie d'intrigues, de cabales et de factions, qui s'étoit formé sous Victorin, et qui avoit porté Tetricus sur le trône ne périt pas avec lui. Nous voyons, par les médailles en son honneur, qu'il avoit consacré à la paix divers temples, dont quelques-uns sont d'une forme ronde. Sur une belle médaille de cet usurpateur , on le voit couronné de lauriers , revêtu de la robe consulaire (toga palmata) , qui étoit aussi celle des triomphateurs : il tient de la main droite une branche d'olivier , et de l'autre son sceptre sommé de l'aigle romaine, avec ces mots autour : Imperator Tetricus Augustus (1). La souveraineté des Tetricus est encore prouvée par plusieurs milliaires (2).

La mort des deux tyrans Proculus et Bonose, qui soutinrent la rébellion contre Probus, rétablit la paix dans les Gaules. Vers la même époque, la ville de Narbonne donna le jour à Carus et ses deux fils Carin et Numérien , qui succédèrent à Probus. Carin étoit préfet du prétoire quand il fut élevé à l'empire.

La bataille de Margum ayant élevé Dioclétien à la dignité impériale , après le règne de ces derniers , qui fut très-court , il s'associa Constance Chlore , et Maximien Hercule , qu'il déclara Auguste.

(1) Médailles du cabinet impérial. Mémoires de l'Académie des inscriptions.

(2) Farn., Histoire de Rouen.

DE LA. GAULK. 191

Tel étoit l'état romain sous ces empereurs. Sa foiblesse , qui alloit toujours en croissant , ne permettait plus aa chef de soutenir l'autorité sans prendre des collègues; ce qui donna occasion de diviser l'empire en quatre préfectures. Les Gaules échurent à Constance , père du grand Constantin, lequel signala son gouvernement par des victoires contre les barbares et contre divers tyrans qui s'étoient emparés de l'île de Bretagne. Pendant qu'il affermissoit sa puissance , les bizarreries de fortune qu'il éprouva dans les environs de la ville de Langres ont laissé une tradition qui subsiste encore aujourd'hui , et qui fait attribuer à ce prince plusieurs des monumens dont elle est enrichie. Suivant le témoignage d'Eutrope (1), Constance livra bataille aux Allemands près la ville de Langres , et dans un même jour il fut vaincu et vainqueur. C'est par celte ville, disent les historiens , qu'il se sauva des mains des barbares. C'est pourquoi on lui attribue l'arc de triomphe, d'un goût trop épuré, dit Caylus* pour appartenir au Bas-Empire.

Tous les auteurs s'accordent à dire que Constance Chlore s'attacha à laisser sur tous les points de son gouvernement les marques d'une justice et d'une libéralité éclatante. La ville d'Autun , en grande partie ruinée après le long siège qu'elle soutint contre les Tetricus ,

(1) Liv. 9.

Ï9â TEMPS HISTORIQUES

fut rétablie par ses ordres , ainsi que les ihurailles de la ville de Trêves et plusieurs autres places sur les bords du Rhin, toujours inondées de barbares qui bravoient et souvent domptoient les garnisons à la garde desquelles elles étoient conliées. Constance Chlore arrêta les courses des Francs, des barbares de la Calédonie, et orna ses victoires d'une fameuse expédition dans l'île de Bretagne, Il mourut après ces événemens dans le palais impérial d'York : sa mort fut suivie immédiatement de l'élévation de Constantin.

Trêves a été le siège de Valère Constance , du grand Constantin , et de ses fils Constant et Constance, de Yalentinien, et de ses fils Gra'ien et Yalenlinien ; ce qui rend raison du grand nombre de lois datées de cette ville (1).

Suivant le témoignage de Saxii , Constantin plaça le siège de la préfecture dans la ville d'Arles, où il demeura avec la princesse Hélène sa mère , et sa famille. 11 y fit construire un superbe palais sur les bords du Rhône , répara les thermes et d'autres monumens qu'un certain Chrocus, roi des Allemands, suivant la plupart des historiens , avoit ruinés vers l'an 2 Go ou 262; ce qui est incontestablement une erreur, suivant un fragment de la vie de saint Amatius, évêque d'Avignon , où il est prouvé par le martyre de saint Privai que l'irruption des barbares

(i) Voy, le P. Pa^i. ad ann. 402, ibid, 1. 5; Tille mou t; arl. i,

hlL LÀ GALLE. 1 0)5

£ul lieu environ quinze ans plus lard, temps où les Gaules étoient presque toutes chrétiennes (1) , niais encore sous le joug de l'empire, puisque ce fut le détestable projet de ruiner les villes, les monumens , jusqu'au nom romain, qui lui fit franchir les frontières avec une nombreuse armée, il commença par la ruine entière de Mayence , de Metz , de Trêves ; se reporta ensuite sur l'Aquitaine , d'où ses troupes se répandirent sur les bords du Rhône avec une fureur et une barbarie dont il reste encore des traces. Lyon ne fut point épargnée, ni l'ancienne Alba , capitale des Hel viens , ni Clermont en Auvergne , ni son temple fameux de Vasso Galate (2). Les villes de Trois -Châteaux , de Valence, d'Orange, de Vaison, de Carpentras, de Vindasque, d'Apt, toutes subirent le même sort.

De plus anciennes ruines prouvent la malheureuse catastrophe qui obligea Constantin à prendre les armes contre Maximien Hercule. La province fut le théâtre de cette guerre civile entre le gendre et le beau-père : Marseille en fut le terme ; et Rome , délivrée de la tyrannie de Maxence , rendit Constantin possesseur de tout l'empire , ainsi que son collègue Licinius. C'est en marchant à cette victoire, consacrée par un superbe arc de triomphe que l'on voit encore

(0 Tillemont, Hist. eccl. ; Gallia christiana, t. \, p. i3~. ! ! Grégoire de Tours, Hist , 1. i . c. 3o.

îq4 temps historiques

à Home , que îe descendant de l'illustre famille Flavius aperçut au-dessus du soleil une croix lumineuse avec l'inscription en caractères grecs , in hoc signo vinces , signe qui fut à l'instant tracé par ordre de l'empereur sur son étendard , que cinquante des plus vaillans hommes de sa garde portoient tour à tour , et bientôt après gravé sur les boucliers et les drapeaux de toutes les légions.

Cet événement, d'une si haute importance en politique , présageoit une révolution qui devoit en changer la face , et jetoit les fondemens de ce christianisme , que déjà le gtaive des persécutions cimentoit depuis long -temps avec le sang des martyrs,

Constantin , de retour dans la ville d'Arles , fit frapper, en mémoire de sa brillante victoire i une grande quantité de médailles d'or, d'argent et de bronze , portant d'un côté une main qui sort d'une nue, tenant une croix, et de l'autre côté une légende avec ces mots : Arleas civitaSy etc. (i).

L'improbation tacite que Rome donnoit à la conduite de l'empereur le détermina à bâtir une nouvelle ville entre l'Europe et l'Asie. 11 choisit Byzance sur lePont-Euxin, qu'il nomma Constantinople, après l'avoir embellie de monu- j

(i) L 'auteur de l'Abrégé chronologique de l'histoire d'Arles indique la plupart de ces médailles dans la collection de M. de Fauris de St.- Vinccnt, résidant dans la ville d'Aix.

mens somptueux , parmi lesquels ressortoient avec magnificence ceux qu'il destina à la religion chrétienne. C'est sous son règne que se tint le fameux concile de Nicée, dont la foi passa dans tout le monde chrétien. Le concile d'Arles , que ce prince assembla pour apaiser les troubles de l'hérésie , est également un des premiers et des plus célèbres de l'église.

L'année 3 1 5 fut la première des indictions , expression usitée dans le style ecclésiastique, et qui signifie l'imposition d'un tribut (1).

Parmi les institutions on trouve la dénomination des provinces ecclésiastiques, l'abolition du supplice de la croix, deux maîtres de milice, quatre préfets du prétoire, des patrices , des comtes et des nohilissimes ; sept arsenaux et manufactures d'armes qui étoient toujours en activité. Strasbourg en fabriquoit de toutes les espèces ; Autun fournissoit des cuirasses; Soissons , Amiens , Trêves , des boucliers et des harnois; Reims des épées, et Mâcon des flèches et des traits. Avant d'établir son siégea Byzance Constantin divisa l'empire en quatre parties : la première fut l'Italie , la seconde les Gaules, la troisième l'Illyrie, et la quatrième l'Orient : cette dernière assuroil la soumission des peuples jusqu'au Danube , en Europe , et celle de la Libye cyrénaïque , en Afrique.

(i) L'indiction est un tics trois cycles qui entrent dans la période julienne , période de quinze années. L'indiction n'est plus en usage que dans les bulles du pape et dans certaines cours ecclésiastiques.

ag6 TEMPS HISTORIQUES

On reproche à Constantin d'avoir retiré les troupes des villes frontières pour les placer dans le centre dus provinces : en effet, cette mesure impclitique enhardit les barbares , relâcha la discipline militaire, et jeta les semences d'ambition et de discorde qui ruinèrent l'empire (1).

Le partage que fil cet empereur de la puissance souveraine entre ses trois fils et ses neveux kit la cause des troubles et des déchiremens que déroule l'histoire depuis la fin de son règne jusqu'à Théodose, le dernier des princes qui ont possédé l'empire romain tout entier, et depuis ïhéodosc jusqu'à l'établissement des Francs dans les Gaules.

Dès ce moment on ne voit plus d'harmonie entre les chefs de l'état et les troupes ; les soldats , accoutumés à la licence , déclarent indistinctement Auguste , les chefs victorieux de toutes les factions.

Magnence , Gaulois , qui par son courage s'étoit élevé aux plus grands emplois, de concert avec Marceîlin , qui gouvernoit les finances , s'empare des ornemens impériaux , et se fait saluer empereur par le peuple d'Àutun et les îxardfel de Constant. Ce dernier, enivré de ses prospérités par des adulateurs, et oubliant les soins de sa haute dignité, excite les murmures du peuple qui s'arme contre lui. Poursuivi jusqu'au château d'Elne , près les Pyrénées , il

(i Voyez Zosime. historien grec. Histoire ,l!cs empereurs en G II v

expire sous le fer des conjurés, catastrophe qui rappelle le rétablissement d'Illibéris sous le nom d'Ilelcna, mère de Constantin (1), Magnence, maître des Gaulois par la mort de Constant ; maître également de l'Espagne , de l'Italie et de l'Afrique où il s'étoit faitreconnoître , se préparoit h marcher à la tête d'une nombreuse armée vers Conslantinople, lorsqu'il apprit que les Francs avoient passé le Rhin. Il joignit aux troupes romaines destinées à la garde de ce fleuve des Gaulois , des Francs et des Saxons , avec qui il avoit fait d'avance des traités , leur promettant à tous le pillage de l'Asie. Mais l'Espagne et l'Afrique s'étant déclarées en faveur de Constance ,. les Francs , à qui il envoya de l'argent , entrèrent dans la première Belgique , et s'emparèrent de ses richesses.

Chonodemar , roi des Allemands , que Constance avoit suscité contre l'usurpateur, s'eni para des Gaules.

La ville de Cologne tomba sous les coups des Francs , tandis que les Allemands ruinoient Strasbourg, Brucomar, Saverne, Spire, Worms et Mayence : plus de soixante villes furent saccagées dans celte incursion ; les pays y les châteaux et les frontières devinrent déserts (a),

(ï) Consultez d'Anville, Not. de l'ancienne Gaule; Aurélius Vicloi' Enlrope , saint Jérôme, Oiose , Zosime. (2,) Voyez Mezcray, Avant Clovis.

Constance , le second fils du grand Constantin , qui avoit suscite ce mouvement des bar- Lares contre Magnence , ne pouvant en arrêter les progrès , donna le commandement h Julien, son cousin, qui avoit été déclaré César. Celui-ci leur fit repasser le Rhin, répara plusieurs places, et fortifia de nouveau le château de Saverne qui pouvoit arrêter leurs courses.

Constance pendant cette guerre hiverna dans ia ville d'Arles. On croît que c'est à cette époque que cette ville prit le nom de Constantine, qui ne lui est point resté (1).

Julien au milieu de ses succès rebâtit Nuis , Bonn en Audernac; sa réputation d'orthodoxe lui fit des partisans : sous sa protection Hilaire , évêque de Poitiers , tint un concile à Paris ; mais bientôt , après avoir remporté la bataille mémorable sur Chonodemar, une des plus sanglantes contre les barbares , il usurpe la couronne , prend la pourpre : arrivé au terme de son ambition , il fait publier des édits pour le rétablissement des idoles, en se déclarant grand pontife et prophète d'Apollon. Il efface le signe de la croix de ses étendards , et marche sur Constantinople. La Perse fut son tombeau.

Paris avoit été témoin de ses triomphes; cette ville fut aussi son séjour, à cause de sa situation avantageuse ; il fit même bâtir un palais , des thermes , une arène , un aqueduc , dont

(0 Valois, Not. G ail.

BË 'LA GAULE. ï 99

on peut apprécier la magnificence par ce qu'il en reste.

Parmi les monumens élevés au milieu de cette décadence on trouve Cularon sous l'empire de Gratien, qui prit le nom de Gratiafiopolis, nom qui est élabli dans les souscriptions du concile d'Auguste, tenu l'an 58 1 , deux ans avant la mort de Gratien. Plusieurs inscriptions font mention des ouvrages de cet empereur et de plusieurs autres , tant dans cette position qu'à Grenoble (1).

Théodose , le dernier des princes du Bas-Empire qui soutint la dignité des Césars et des Constantin , laissa le monde sous la conduite de deux enfans , Honorius et Arcadius , dont l'existence politique n'offre dans l'histoire qu'un assemblage de vices et de vertus , de faiblesses et de lâcheté, qui fut la cause de la ruine entière des provinces.

L'orient et l'occident étoient alors environnés de nations , qui , sans se connoître, sembloient être d'accord pour régner sur les débris des maîtres du monde.

Les Saxons , peuple d'Allemagne , abandonnoient des marais sur le bord de l'Océan, et les Bourguignons les bords du Danube. Les Huns, si fameux depuis par les conquêtes de leur roi Attila, sortirent pour la première fois des Palus Méotides et vinrent attaquer les Goths etQstro-

(ï) Voyez, le président Ue Ëoissieu.

goths, qui, depuis plus de cent ans , hahiioient les plaines qui sont entre le Borysthène et le Danube , ce qu'on appelle aujourd'hui la Podolie.

Ces derniers étoient originaires de la Scandinavie , où leur nom se conserve encore dans ia partie la plus méridionale du royaume de Suède.

Ces mêmes peuples, après avoir laissé diverses colonies vers l'Elbe de l'Océan glacial, s'étoient rendus maîtres du pays des Daces et des terres le long du Danube et de la Mœsie. Les Pannoniens, les Àlains , les Héruîes , les Anglois , les Gipèdes , les Thuringes , suivirent le cours de ce débordement. Les Arméniens, les Perses, jusqu'aux Maures , tout étoiten armes. L'île delà Grande- Bretagne avoit chassé les barbares et ne vouloit plus reconnoîlre les Romains. L'Espagne étoit partagée en différentes dominations. C'est à celte époque qu'on commence à entendre citer pour la première fois les Lombards, peuples septentrionaux sortis de la Scandinavie pour chercher de nouveaux pays : c'est en attaquant les Vandales qu'ils se firent connoîire.

Sur ia ligne des barbares parurent les Francs pour la cinquième fois depuis Auguste. Ce qui peut faire soupçonner qu'ils étoient moins un peuple qu'une ligue de plusieurs peuples , c'est qu'ils avoient dans leurs mœurs et leurs coutumes un mélange de plusieurs nations connues.

On accuse Stilicon , gouverneur d'Honorius, et dépositaire de son autorité après la mort de Théodose , d'avoir favorisé l'inondation de tous ces peuples pour placer son fils sur le trône. On lui accorde aussi l'honneur d'une grande victoire remportée sur eux, dont le souvenir, disent les historiens , fut perpétué par l'érection d'un arc de triomphe à Rome , où l'on plaça les statues d'Arcadius , d'Iionorius et de Théodose.

Mais ce quirestoit de garnisons romaines aux frontières , corrompu par les divisions intestines , l'ambition des chefs, Péloignement du centre de l'autorité , n'eut bientôt après ni la force ni le courage d'arrêter un torrent dont le cours étoit fixé par les lois de la destruction, qui n'épargnent ni les hommes , ni les empires. Le sac de Piomc en offre un triste exemple : cette fameuse capitale assiégée pour la troisième fois par Àlaric , perdit grandeur, richesses et monuraens , par ïa fureur aveugle de ce roi des Goths. Elle périt, dit saint Jérôme, par la famine avant de périr par l'épée , et fut , après avoir éprouvé toutes les horreurs du fer et du feu , dans un tel anéanîisseinent,qu'il n'y resta presque plus d'individus qu'on pût réduire en servitude. La nation gothique a laissé des traces aussi profondes dans notre histoire que dans l'histoire romaine : elle étoit alors partagée en deux principaux peuples , d'après la différente situation du pays qu'elles occupoient h la gauche du Danube.

Celle qui demeurait au levant s'appeloit Ostrogoths , c'est-à-dire Goths orientaux; et on nommoi iVisigolhs ou Goths occidentaux les peuples qui étoient venus du couchant. Ce sont ces derniers qui s'établirent dans les Gaules et en Espagne , vers le milieu de l'année 4°4 : ils entrèrent en Italie au nombre de qualre cent mille hommes commandés par Ragaise (1).

L'an 412 , ils firent une première irruption en - deçà des Alpes , sous la conduite du roi Ataulphe , après la mort d'Alaric , d'accord avec Dardane , préfet des Gaules , contre les tyrans Jovin et Sébastien ; ils firent plusieurs tentatives sur Marseille , Toulouse , Narbonne: forcés à la retraite , ils laissèrent sur leur passage les marques de la plus horrible barbarie, principalement à Bordeaux, qu'ils avoient épargnée jusqu'alors.

Leur retour vers l'an 4*8 fut signalé par de nouvelles tentatives sur la ville d'Arles (2) , et par la cession que leur fit le patrice Constance, associé à l'empire par Honorius, des sept cités ou peuples qui composoient la Narbonnoise , lesquels prirent dans la suite le nom de Septimanie (5) , qu'on continua de donner à cette province jusqu'à la troisième race de nos rois.

(1) Voy. Prosper , Chroniq. Cassiod , Chroniq. Orose\ 1. 6-7 , c. 42.

(2) Valois , Rer. Franc , 1.2, p. 190.

(3) Voy. Sidoine Apollinaire. Scaliger , in Ans on , p. 23q. Le P. Pagi, ad. ann. 401, n° 47- Marca Hispania , p. 91. Le P. ïe Cointe , ad. ann. 3ai , n° i3. Valois, Not. GalL, p. 5i4« Sidoine est lepremieï qui ait appelé Septùnanie les états des Visigolhs dans les Gaules.

DE LA GALLE. 2o3

Les sept cités de la Scptimanie étoient les villes et diocèses de Toulouse , de Beziers , de Nîmes, d'Agde, de Maguelone , de Lodève et d'Uzès. Nous verrons plus bas les évêques de la domination des Visigoths qui se trouvèrent au concile d'Agde , tenu l'an 5o6.

Tel étoit l'empire des Visigoths jusqu'aux nouvelles entreprises d'Euric qui en avoit étendu les frontières. En franchissant impunément les bornes de leurs anciens états , ils s'approprièrent les provinces voisines que l'empereur Nepos leur céda par un traité.

Les Gaules,, depuis la révolte de Maxime, furent encore partagées entre les Bourguignons et les Vandales. Aétius et Litorius y maintinrent quelque temps les possessions romaines ; mais l'un de ces généraux ayant été défait devant Toulouse par Théodoric , Aétius fut forcé, par un traité humiliant, de consentir que les Bourguignons partageassent le pays des Allobroges avec les naturels, et fit ainsi la paix avec les Visigoths, qui en profitèrent pour étendre leur domination. Chaque jour ils se rendoient redoutables par leurs alliances avec les autres barbares établis en différentes provinces, et parleur influence sur la politique romaine.

On sait que c'est par le canal de Théodoric II, et dans ses états, qu'Avitus (1) fut proclamé em-

(1) Avitus fut élu empereur après la mort de Maxime en 455, et abdiqua l'empire dix-huit mois après par la faction de Px.écimer : il mourut évéque de Plaisance en Lonibardie,

20/f TEMPS HISTORIQUES

pereur , et que c'est dans la ville d'Arles qu'eut lieu son inauguration à l'empire au milieu de la noblesse et des troupes gauloises (1).

Nous touchons enfin au moment où tous les événemens qui signalent le dernier période du Bas-Empire dans les Gaules se succèdent avec une telle rapidité, qu'on en saisit à peine les traces. Ce sont les Saxons qui s'embarquent pour infester les côtes armoriques ; les Anglois (2) , voisins des Saxons , qui s'emparent de l'île de la Grande-Bretagne. Déjà les Bourguignons , sous leur roi Gondioche , avoient pris la ville de Lyon et tout le pays des Helvétiens , des Séquanois et des Éduens.

Les François , qui depuis long-temps n'aspiroient à vaincre que pour ne pas être esclaves, suivoient tous les mouvemens du hasard et de la fortune. Jeunes, féroces, pleins de courage, ils couvrirent le Rhin de leurs barques ; et , bravant les succès et la capacité d'Aétius qui commandoit aux diverses nations rassemblées sous ses armes, sous la conduite de Pharamond leur chef, ils ruinèrent les places fortes depuis Cologne jusqu'à la mer; ils inondèrent tous les pays depuis Mayence et Strasbourg jusqu'à la contrée nommée depuis l'Ile -de- France. A travers ce désastre de l'empire d'Occident , le furieux Attila, suivi des Huns, comme il est dit

(1) Voyez Sidonius Apollinaris , évoque de Clermont en Auvergne dans le cinquième siècle.

(2) Anciennement peuples d'Allemagne.

de xa gaule. so5

plus haut, s'élance comme un torrent des Palus- Méotldcs , pour répandre îa consternation. Le péril commun réconcilie les plus grands ennemis , et toutes ces nations réunies parviennent à arrêter le cours des victoires du roi barbare dans les champs cataloniques.

Telles furent les dernières catastrophes qui ouvrirent l'abîme de l'empire dans toutes les contrées où sa puissance dominoit. Rome , am bîtieuse de reculer ses limites , ingrate envers ses vieux guerriers , livrée sans cesse à de nouveaux maîtres sans talent dans l'état , sans expérience dans les armes , avares , cupides , infidèles , avides du pouvoir ; Rome , déchirée par des troupes indisciplinées , des peuples inquiétés dans leurs droits , des étrangers auxquels elle eut recours dans son agonie, après les avoir toujours méprisés et souvent repoussés, fut autant vaincue par ses divisions que par le fer des barbares. Ici finit sa domination dans les Gaules , et commence la nation françoise, dont l'histoire n'est, pour ainsi dire, qu'une compilation indigeste de faits dénaturés par les factions , la flatterie €t l'ambition des castes privilégiées ; surchargée de pages qu'on peut comparer à des procès-verbaux de familles , des inventaires de titres , et si bien jugée par Louis XII , d'heureuse mémoire , lorsqu'il dit , en parlant des anciens historiens : « Les Grecs ont fait peu de chose , mais ce peu brille du

2g6 temps historiques

plus grand éclat par les embeMissemcns qu'y ajoute l'éloquence de ses écrivains. Les Romains ont beaucoup fait , et ils ont trouvé des plumes qui ont égalé la grandeur de leurs actions ; les François, moins heureux, en ont beaucoup plusfait que les Grecs , et autant que les Romains ; mais ifs n'ont pas eu l'art de transmettre leurs actions à la postérité (1). » Considérés comme historiens de la monarchie françoise depuis son origine jusqu'à nous, les François n'ont pas encore fait vieillir l'opinion de Louis XII.

Tous les sa vans conviennent que le nom des Francs n'est point connu dans l'histoire avant J'empire de Valéricn. Vopiscus est le premier qui les ait nommés; et Ton rapporte communément h l'année 255 , l'événement qui lui a donné occasion de parler d'eux. Depuis celte époque, l'histoire de l'empire d'Occident devient l'histoire des François , ou du moins l'histoire françoise est tellement liée à l'histoire romaine , que les monumens qui nous restent de celle-ci, sont les uniques sources où nous devions chercher les antiquités de notre nation. Aussi avons-nous vu , dans le cours des temps historiques , que chaque mutation d'empereurs est marquée, ou par une irruption des Francs dans la Gaule , dont ils souffroient impatiemment que le Rhin les séparât, ou par un traité, soit de paix, soit

(i) Voyez Jean Dauthon et P. Gelais de Monllieu , historiens de Louis XII.

d'alliance, que le nouvel empereur se hâtoît de conclure avec eux; tantôt ennemis, tantôt alliés de l'empire ; souvent malheureux dans leurs incursions; rarement poursuivis chez eux parle vainqueur ; toujours redoutés des Romains , et jamais leurs tributaires (1),

(ï) JFoocemasfQc = Mém. de litlerat.