IIL — LES RACES MOYENNES

Il n'y a pas plus d'uniformité, il y a tout autant de variété dans les races moyennes que dans l'espèce légère et

LES DIVISIONS DE t^ESPÈCE. 131

parmi les nombreuses familles de chevaux de trait. On trouve ici des grands et des petits, des forts et des faibles, de hautes valeurs et des incomplets... Comme en tout, la richesse côtoie la pauvreté, le bon et le mauvais vont d.3 pair; bien heureux quand celui-ci n'étouffe pas celui-là. La perfection nest pas moins rare dans cette classe que dans les deux autres, et la bigarrure de la population qui h compose rend assez difficile la tâche d'en déterminer le type d'une manière à peu près satisfaisante.

Au point de départ, cependant, le carrossier bien tourné était précisément le type. On le voit les yeux fermés : il est grand et étoffé, régulier dans sa structure, avec une certaine rondeur des formes; il a de l'ardeur en suffisance, de la force et de l'action ; il est apte au tirage rapide, sans rappeler en rien le modèle plus ou moins grossier, ou plutôt le commun du cheval de trait proprement dit.

Par leur conformation les races moyennes rappellent les races nobles, plus légères que lourdes ; sous le rapport de l'ampleur, il serait à désirer qu'elles s'éloignassent peu du gros des chevaux de trait. Par l'aptitude, elles se rapprochent des premières avec lesquelles elles finissent par se confondre à raison surtout de l'activité de la vie et des mouvements, tandis que leur puissance de traction leur donne une certaine parenté avec les autres. Laissant aux types supérieurs et à la descendance plus ou moins directe de ceux-ci la qualification de chevaux de luxe, elles se placent immédiatement au-dessous ou à côté et prennent diverses appellations, parmi lesquelles celles de cheval à deux fins, de demi-fortune ou demi-luxe, de cheval de cavalerie de réserve, etc.

Toutes les races moyennes ont aujourd'hui une certaine dose de sang : elles n'ont pas assez de distinction et d'énergie quand elles manquent de sang; elles sont

iasuflîsantes ou trop légères lorsqu'elles en ont trop. Dans l'un et l'autre cas, elles sont également déclassées ; elles ont cessé de donner le moteur intermédiaire, celui de la destination qui est la leur; elles tombent au rang des nonvaleurs.

Le point le plus essentiel dans la recherche des animaux de cette caste est la détermination de l'origine, du degré de sang qui les a laissés trop communs ou peu allants et peu résistants faute de sang, qui les a faits capables et brillants quand le sang a été introduit en proportion rationnelle, qui les montre défectueux ou incomplets quand le sang domine par trop l'étoffe. Voilà, de ce chef, trois groupes distincts auxquels nous pouvons nous arrêter, car toutes les individualités de cette classe, très-nombreuses aujourd'hui, peuvent se rapporter aisément à l'un ou à l'autre.

Le carrossier qui n'a point de sang, qui est no blood^ suivant l'expression anglaise, a généralement la tête longue, bête et busquée. Nous savons que cette forme particulière et monstrueuse s'accompagne d'un œil petit et morne, de traits hébétés, d'oreilles longues etserrées, parce que la tête est étroite, peu développée dans ses régions supérieures. Pour supporter le poids de cette tête si lourde, l'encolure est épaisse et commune, ajoutant son propre poids à celui qu'elle est obligée de porter, et chargeant beaucoup l'avant- main, les membres antérieurs sur lesquels elle pèse. Aussi l'épaule reste courte, grosse et ronde, appuyée sur une poitrine qui descend peu et dont les parties supérieures ne sont pas relevées par le garrot, car celui-ci demeure enfoui entre les épaules, noyé dans les chairs; le dos est ordinairement bas et foulé, suivi d'un rein long, mal attaché, peu soutenu, mou, comme disent es hommes du métier. La croupe est plus ou moins hori-

zontale et musculeuse, maïs la fibre est molle, car la queue n'a ni ressort ni vigueur ; les hanches sont effacées, elles seront faibles dans l'action ; le jarret est plein et vacillant, souvent déshonoré par des tares et peu énergique dans la détente; très- défectueuse est la coupe du membre postérieur qui, le plus souvent, se dessine en faucille, tandis que le m.embre antérieur, courbé dans une direction contraire à la puissance, se montre creux sur ie genou et sur le boulet dont les articulations n'annoncent aucune solidité. La poitrine, relevée en avant, ne se termine fréquemment en arrière que par des côtes trop courtes ; ou bien le ventre est très-volumineux et pendant, le flanc est long et court, le bas est commun, les abatis sont canailles. Le cœur et le poumon manquent d'espace et fonctionnent malaisément ; le cerveau est petit et ne fournit que très-incomplètement aux besoins de la machine. Aussi est-ce le tempérament lymphatique qui domine ; la sensibilité est presque nulle, l'intelligence est obtuse ; tout cela sue la mollesse par tous les pores, au moral et au physique. Le cornage et la fluxion périodique des yeux s'emparent volontiers de pareilles organisations, chez lesquelles s'installent une foule de maladies dont la marche est d'une lenteur désespérante, dont la guérison est d'une extrême difficulté.

Tel est le portrait du type moyen no blood, du carrossier usé par les mauvaises influences, du cheval dégénéré, qui n'a plus de qualités. Ce n'est pas celui-là qu'on recherchera aujourd'hui, non pas précisément parce qu'il ne vaut rien, mais simplement parce qu'il est laid, très-laid ; tant de gens font encore passer les apparences avant le mérite vrai !

On se laissera bien plutôt prendre à celui qui a trop de sang, car il en impose souvent par une fausse apparence.

Chez lui, l'équilibre a été détruit entre les formes et les aptitudes, mais les premières l'emportent assez généralement aux yeux de l'acheteur inexpérimenté, dont le lot habituel est d'être facilement trompé. Il met presque toujours beaucoup de mauvais vouloir à comprendre que, chez le cheval moyen, c'est-à-dire dans les races qualifiées de demi-sang, trop de sang emporte l'animal vers un ordre de facultés qui le sortent de sa spécialité et lui ôtent partie de son utilité propre. Examinons le donc de plus près, afin d'éclairer ceux qui n'y voient pas assez.

Le portrait sera brillant, car le cheval qui a trop de sang, pour faire un bon et durable service, est à tous égards un charmant animal. Il accuse (grav- 20 et 21) grâce, noblesse et distinction ; mais ces avantages ne suffiront pas à nous cacher à quel point, sous cette finesse, il est grêle ; on dirait qu'il a passé au laminoir. Ce n'est plus ni un demi-sang, ni même un trois-quarts de sang, c'est un cheval de sang. La différence est tranchée, la distinction est exacte, fondée. En se faisant plus délicates et plus sveltes, toutes les parties du corps deviennent moins résistantes. L'énergie morale, l'ardeur montent; la force physique, la puissance musculaire baissent. L'effet utile qu'on attend du moteur, peut être instantanément plus appréciable ou plus complet; à n'en pas douter, il sera moins durable. Nous voyons plus d'élégance, mais aussi moins de substance, moins de poids, et tous les défauts de proportion se prononcent. Sans avoir réellement plus de taille, l'animal paraît plus haut, il est enlevé^ trop d'air lui passe sous le ventre. Cette élongation des membres reconnaît deux eau ses : les régions qui les composent ont moins d'ampleur, le corps s'est aminci aux dépens des grandes cavités. Et voilà détruits tous les avantages de l'étoffe et de la compacité. Dès lors, toutes les imperfections s'aggravent, et la

somme des facultés tombe au-dessous des exigences. Er effet, ii a les os minces, les muscles peu développés, i&

Grav. 20. — Type de cheval moyen trop léger, trop près du sang>

articulations faibles, tout le système amoindri ; trop déli-

cats sont les traits, trop grande est l'impressionnabilitL II. peut accomplir vaillamment une tâche rationnelle et me-

Grav. 21. — Type de jument de race moyenne, trop près du sang.

STirée, mais trop ardent et peu ménager de ses forces, il s'épuisera promptement; il s'usera d'autant plus vite, que

liii-mêtue précipitera plus sa ruine. Ceux qui aiment le joli, le fasliionabie, le prendront volontiers ; ceux qui préfèrent

Grav. 22. — Type du carrossier de demi-sang, bien conformé.

I solide donneront la préférence au modèJl^, que nous allons essayer de retracer.

Le voilà, beau et bon tout à la fois ([irav. 22, 23 et24). C'est la réalité aui a fait ces mots svnoiivmes. Par

Grav. 23. - Type de canossiore de d.'iu-.-.anfi, bicu coiUoimee.

sa force, par sa corpulence et par sa taille, l'animal qui pose en ce moment devant nous donne le moteur

propi'e à tous les services du luxe de répo.|Ue ; car, un peu moins î?rand et svelte, il fournit un cheval

Grav. 24. — Type de poulinière de demi-saug, des races moyennes.

do selle éh'f^ant ou un cheval de chasse énergique et

UO CHAPITRE m.

résistant; plus développé et plus ample, il attelle brillamment le carrosse, le tilbury ou leurs analogues. Larégularitu des formes se retrouve dans tous les groupes que nous avons considérés comme autant d'ensembles. La tête est noble, intelligente; l'encolure a de la grâce dans sa pose et dans sa direction. L'élévation du garrot vient au secours de ces deux parties, en leur offrant un point d'appui et brillant et solide. Convenablement tracée et soutenue, la ligne de dessus est courte dans quelques variétés et plus longue chez d'autres, spécialement aptes à l'attelage ; le corsage est bien dessiné, ample; l' arrière-main est puissant; la membrure est fournie, correcte dans ses aplombs et fortement articulée ; la peau est fine et souple , recouverte d'un manteau brillant, aux reflets vifs et chatoyants; la vie est active dans cette belle machine; les mouvements sont aisés, étendus, rapides ; le tempérament est riche, les mauvaises dispositions sont inconnues. En action, tout dans cette conformation harmonieuse révèle l'énergie unie à la durée. Les grands appareils de la vie, admirablement dotés, l'entretiennent dans une activité moyenne qui suffit aux plus grandes exigences sans nuire à aucun rouage, sans l'user plus vite que de raison.

Tel est donc le bon cheval de demi-sang, l'animal complet, si parfait dans sa forme et quant au fond tout à la fois qu'on peut bien le proclamer la création la plus heureuse, la mieux douée parmi toutes les races nées sous la mam de l'homme. Aucune ne possède au même degré des qualités aussi hautes, notamment la vitesse et la durée, l'ardeur et la dociUté, la force, l'adresse et l'intelligence.

C'est parmi les animaux de cette caste, qu'on rencontre des trotteurs d'une étonnante rapidité et les attelages les plus brillants. — Nous dirons encore quelques mots des ore-

niiers, qui pourraient constituer, pour peu qu'on le voulût, une variété particulière dans la classe.

Les trotteurs ne forment donc pas race, mais une spéialité brillante, et nous avons déjà esquissé à grands traits les mérites particuliers de la conformation athlétique tlu trotteur rapide, capable de durée. Beaucoup aiment et recherchent les trotteurs; c'est à juste titre. Aucune aptitude ne répond mieux ni au bon état de nos routes, ni aux habitudes qu'il nous a fait contracter. Le trotteur de nos jours est un cheval de trait rapide et non plus le cheval de voyage de l'époque qui a précédé la nôtre. Pour qu'il soit puissant dans ses actions, pour qu'il tienne longtemps au travail et pour que sa carrière puisse être longue, il ne saurait être ni mince ni léger, et ce mot n'est pas précisément ici synonyme de grêle. Il faut le prendre corpulent. Au-dessous d'un certain poids il gagnerait sans doute de la distinction et de la vitesse, mais il perdrait, à coup sûr de sa véritable force et de son aptitude à porter ou à traîner de lourdes charges, car telle est sa destination. Il en est de lui alors comme de toutes les machines, comme de la locomotive, par exemple, dont la puissance est en raison du poids. Otez du poids au trotteur et vous lui enlevez une partie de son point d'appui, quelque chose, par conséquent, de sa puissance. Le véritable trotteur est d'apparence épaisse et massive; en réahté sa structure n'est que solide et très-convenablement agencée dans toutes ses parties : sa charpente est forte et bien attachée ; ses masses musculaires sont volumineuses et ses cordes tendineuses, grosses et résistantes ; il peut beaucoup et on lui demande en effet beaucoup sans inconvénient; il est bâti en athlète et tient tout autant qu'il promet.

Trop de sang ici est encore un écueil (grav. 21 ), le môme c^ue nous avons déjà signalé et contre lequel un

acheteur doit savoir se mettre en garde. Le trotteur, trop avancé dans le sang, perd du tram en perdant une partie de son poids, c'est-à-dire une partie quelconque de son point d'appui, qui est l'une des sources de sa vigueur et de sa durée. Ceux qui prétendent qu'alors il gagne du fond ont le tort de taire qu'on arrive seulement à ce résultat en le chargeant moins, soit qu'il porte ou qu'il tire. Gagner de la sorte, c'est encore perdre. Gela signifie que le trotteur n'arrive pas à son maximum de valeur s'il dépasse un certain degré de sang ou s'il n'atteint pas à une certaine quantité d' étoffe. C'est que le trotteur, il faut bien qu'on se le persuade, est plus un cheval de trait qu'un cheval de selle ; il lui faut de la substance, un corps ample et une membrure large, du poids et de la force; l'un sans l'autre ne donnerait pas le trotteur complet : avec le poids seulement on ne sortirait pas du type particulier au gros trait ; avec trop de légèreté on ne trouverait que le cheval de selle.

Un dernier mot. La grande rapidité au trot, et surtout la grande rapidité de cette allure longtemps soutenue dans toute son extension, sont une faculté, une perfection d'adulte. Plus tôt, dans le jeune âge, le trot permet de juger la liberté des épaules et la vigueur du jarret, en montrant dans l'avenir le degré d'aptitude auquel parviendra l'animal ; mais tout ce qu'exige de force et d'action cette allure n'est guère dans les moyens actuels d'un très-jeune cheval, d'un cheval de quatre ans par exemple.

Nous avons facilement établi les rapports réciproques qui existent entre la conformation apparente et la structure profonde, entre l'animal externe et l'animal interne; chemin faisant, nous avons trouvé les preuves évidentes de cette loi belle et féconde de l'organisation, qui montre la relation étroite et constante qui préside au développement proportionnel des divers instruments de la vie dont les actions sont connexes et dépendantes les unes des autres. Nous avons fait de la statique et de la dynamique, mais ni la science de l'équilibre ni la science du mouvement ne nous ont donné raison du principe même de la puissance qui agit chez le moteur animé, du degré de vitalité qui le pousse ; ni celle-ci ni celle-là ne donnent la mesure des qualités morales dont elles ne font point non plus connaître l'essence. Il y a donc là une inconnue, et nous l'avions déjà constatée sans pouvoir la dégager. En effet, la force vitale ne s'apprécie pas, comme celle de la vapeur, par un nombre rigoureux d'atmosphères.

Essayons pourtant de remonter à la source même des qualités qu'on cherche à constater chez le cheval en action. ,

Deux animaux en tout semblables sous le rapport de la conformation extérieure, fidèlement reproduits par le

U4 CIIAriTRE IV.

peintre ou mouk's on plâtre, pourraient être très-différents au travail sous le rapport de la vigueur, de la vitesse, de la résistance, l)ien que les portraits les montrent les mêmes quant à la taille, quant à la structure, quant à l'ampleur, etc.

Négligeant la question de santé et certaines autres conditions, toujours supposées les mômes, on ne trouve la cause des différences constatées quant à la somme des services rendus, que dans ce qu'on est convenu d'appeler le sang, dans ce que la science nomme l'action nerveuse. Dans la prépondérance de celle-ci est le caractère le plus élevé de la force inhérente à l'espèce, ce qu'on a cru pouvoir qualifier ; ou la noblesse ou la pureté des races, c'està-dire la supériorité, la prééminence, et mieux encore, l'excellence, l'inconstestable suprématie des animaux de pur sang.

L'action nerveuse domine et dirige le reste dans la machine ; c'est là une vérité de fait hors de discussion aujourd'hui, mais une vérité qui n'est point encore assez répandue. Or, répétons-le, c'est l'action nerveuse, vive ou ménagée dans l'individu, qui donne à celui-ci sa valeur, son titre. Plus l'innervation est puissante, plus parfait se montre dans l'économie le résultat de toutes les fonctions vitales; ceci n'est plus que l'abécédaire du physiologiste.

L'expérience a démontré que le cheval de pur sang est de tous les animaux le plus fort, eu égard à son poids : ajoutons que, relativement, il est d'une taille et d'un volume médiocres.

Tout cheval d'un poids plus considérable, s'écartant par conséquent du type, par suite d'influences diverses, devient par cela même*moins fort quant à son poids.

Les caractères matériels, organiques, de la supériorité du type sont : la densité, le poids, la compacité de l'os;

J'tîlasticité, la force de la fibre musculaire, l'énergie de ses contractions; la résistance du tendon, son volume, sa netteté ; la puissance des attaches et des ligaments; l'ampleur, le volume, la solidité de tous les viscères, de toutes les membranes, de tous les canaux, dont le tissu et la trame se montrent si énergiques; la perfection des sens, dont les instruments ne sauraient alors être ni grossiers, ni imparfaits ; la richesse du tempérament sanguin allié aux avantages particuliers aux prédominances nerveuse et musculaire; la hardiesse de la pose; l'assurance, la vivacité, la fierté du regard... et, par dessus tout, le développement du cerveau , source de l'intelligence, de la force morale, des plus brillantes qualités, point de départ de toutes les facultés qui donnent à la vie sa plénitude, comme la vapeur accumulée donne à la machine inanimée sa force, sa plus grande puissance.

Cependant, l'action nerveuse ne peut s'exercer que sur la matière. Elle se fait donc sentir aux organes en raison de leur développement rationnel; c'est ce qu'on appelle, chez le cheval, l'étoffe, la masse. Lorsqu'il y a équilibre entre ces deux forces, tout est bien dans l'organisme dont chaque appareil fonctionne alors à sa plus haute puissance et produit les résultats les plus larges qu'on puisse en attendre. Il n'en est plus ainsi dès que l'équilibre est rompu, dès que l'une des forces est en plus et l'autre en moins. Dans ce cas, il arrive ou que l'action nerveuse, trop intense, s'use sans utilité réelle, complète, sur des rouages trop faibles pour en supporter l'effort et pour lui résister; ou que la masse, trop considérable, ne reçoit pas toute la quantité d*influx nerveux qui lui est nécessaire pour agir avec plus de force, c'est-à-dire avec plus d'efficacité.

L'action nerveuse est bien la source vive du degré de vitalité des moteurs animés, de leur degré d'activi»" et

d'énergie durable; quand elle manque, c'est l'inertie. La machine à vapeur convenablement chauffée ou point assez chauffée, la machine à vapeur trop faible à laquelle on veut faire transporter des fardeaux dont la masse est supérieure à sa puissance, ou bien la machine savamment construite qu'on lance seule, non- chargée voulions -nous dire, après avoir chauffé à toute vapeur, donne exactement le même résultat et offire l'image fidèle des divers degrés de l'organisation vivante. Seulement, quand une seule machine est impuissante à entraîner un poids donné, on a la ressource ou de diminuer le poids ou d'atteler une seconde machine au convoi, tandis qu'on ne peut, chez l'animal, ou plus exactement chez l'individu, ni ajouter à l'action nerveuse, ni ôter à la masse qui le constitue et réciproquement.

En résumé, l'expérience enseigne ceci : plus le cheval a de sang, plus il a de facihté et de continuité dans ses actions; et, conséquemment, plus devra être prolongée la durée de ses actions, exercice ou travail, plus le cheval de sang aura d''avantage sur celui qui en manque.

Voilà le principe, il est inattaquable ; voyons maintenant l'application.

Le cheval n'a de valeur pour nous qu'autant que nous donnons à ses forces une masse à porter ou à traîner, autre que la sienne. Alors les conditions changent et l'on admet volontiers ce fait , par exemple : l'espace parcouru est en raison de la vitesse imprimée au corps; la vitesse est en raison directe de l'action nerveuse, ou de la force, mais en raison inverse de la masse. Il en résulte qu'une tâche très-facile épuise rapidement le cheval auquel on impose de la remplir avec trop de précipitation; en d'autres termes : le cheval qui a trop de sang est susceptible d'un effort désespéré très 'considérable; celui qui n'en a qu'une dose

LES QTTAUTÊS. 147

rationnelle est capable d'une succession d'efforts modérés longtemps soutenue; le premier s'épuise vite, l'épuisement total est presque impossible chez l'autre.

< La masse, dit M. le baron de Gurnieu, a plus de facilité pour un effort assez grand, mais qui n'exige pas le développement entier de la force contractile; une tâche pénible pour le cheval de sang pourra donc être continuée plus longtemps par le gros cheval, parce qu'elle sera extrême pour le premier et non pour l'autre. Il y a même des cas où la masse peut , sans se forcer, arriver à un effet que le sang ne saurait atteindre que par un effort extrême, le tirage d'une lourde voiture en mauvais chemin, par exemple.

» Si nous voulons résumer et appliquer, nous dirons que pour la course longue et rapide l'avantage est nécessairement pour le cheval de sang ; que pour la chasse et la guerre, surtout lorsque le cavalier est lourd et chargé, la masse remplace le sang ou lui donne une nouvelle vigueur quand les deux avantages se trouvent réunis chez le même individu en proportion convenable.

ï Dans l'action du tirage, le poids spécifique de l'animal entre pour une bien plus grande part que l'énergie donnée par une belle origine, si toutefois nous entendons par tirage l'effort extrême du cheval en ce sens.

» Il est reconnu que sur une route plate, dans les conditions ordinaires, les roues diminuent de ^^/2o l'effort nécessaire pour enlever le poids donné. Ainsi, 1,500 kilogrammes, charge ordinaire d'un bon cheval de roulage (chariot compris) , sont portés en avant par un poids de 75 kilogrammes mis au bout d'un câble qui passerait par une poulie et s'attacherait par l'autre bout à la voiture (grav. 25.)

• Le cheval peut vaincre la résistance que le collier

oppose à sa marche, soit par la contraction de ses muscles, soit en jetant simplement une partie de sa masse dans le collier. Attelant donc deux chevaux, l'un du poids de 350 kilogrammes, l'autre pesant 500 kilogrammes, nous voyons quel avantage le dernier a sur l'autre en s' appuyant seulement et avant d'avoir fait le moindre effort. L'idée de consacrer le cheval léger au roulage ou même à toute autre voiture pesante, est donc ridicule et insoutenable. » Il n*en sera plus de même si, diminuant le poids, vous voulez augmenter les vitesses. Les chevaux de trait rentrent alors dans la classe des chevaux de selle peu chargés,

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en ce sens que le poids additionnel devenant presque nul, l'avantage revient à celui qui meut le plus facilement sa propre masse, le cheval léger. Augmenter les distances aura le même résultat que d'augmenter les vitesses, puisque vous vous adressez à la faculté de continuer les efforts de la marche. »

Ces données sont malheureusement trop peu répandues; de là les grossières erreurs qui ont cours chez nous eii ce qui concerne les mérites propres aux chevaux de pr.r sang et à ceux qui sont loin du sang. Les uns et les autres ont leurs fanatiques, mais leurs fanatiques exclusifs. Une étude plus exacte éclairerait tout le monde

LES QtJALÎTÉS. 149

sur des questions dont l'examen ne comporte réellement aucune difficulté particulière et réunirait les opinions, depuis si longtemps divergentes, en mettant simplement en lumière la vérité.

Faut-il maintenant, pour nous faire pardonner d'avoir résolument abordé notre sujet en la forme qui précède, faut-il le traiter d'après les idées reçues, en nous traînant dans les routes tracées par nos devanciers ? Nous voulons bien, car ce qui va suivre ne portera certainement aucune atteinte à ce que nous avons dit jusqu'ici.

Et d'abord, il n'y a pas d'aptitude au travail sans la santé. Cette dernière tenant ainsi dans sa dépendance l'application des forces du cheval, voyons à quels signes extérieurs on pourra reconnaître que l'animal se porte bien^ suivant l'expression vulgaire, mais très-significative, trèscaractéristique.

Le cheval bien portant se montre gai, dispos, attentif à tout ce qu'on peut lui demander ; son attitude indique assez qu'il est prêt à obéir au moindre mouvement qu'on lui imprime; il a le poil clair, lisse, luisant; la peau est douce et souple au toucher ; les reins fléchissent doucement sous la pression modérée des doigts; l'œil est bien ouvert, la tête est aisée dans sa pose plus ou moins élevée ; la bouche est fraîche ; les crins de la crinière et de la queue s'arrachent difficilement; sa respiration est facile, calme avant toute excitation.

La condition, l'état d'embonpoint peut varier. Il est des ^ens qui aiment la graisse. Est-ce parce qu'elle cache les véritables formes de l'animal? Elle l'arrondit extérieurement, ce qui n'est point une beauté, puisque la conformation anguleuse indique beaucoup plus de réelle puissance ; elle le rouille au-dedans et lui ôte beaucoup d'haleine, beaucoup de facilité à respirer, tout en le chargeant d'un

poids inutile et incommode qui use une partie des forces au profit du transport d'une masse absolument inerte. Il en est peu qui soient indifférents à la maigreur. Celle-ci ne doit effrayer personne si, d'ailleurs, l'animal porte en lui tous les signes de la santé. La maigreur ne le farde pas ; elle le montre tel qu'il est, grêle ou ample dans la charpente, développé ou mince dans les systèmes musculaire et tendineux, fort ou faible dans les articulations. Alors, la maigreur est de circonstance; elle s'en ira bien vite sous l'influence d'un bon régime qui remettra l'animal en chair.

Celui-ci n'aura pas le dévefoppement et la mollesse des chairs du cheval trop gras; il n'aura pas non plus l'apparence peu séduisante pour le vulgaire du cheval qui n'a, pour ainsi parler, que la peau sur les os; il se montrera entre les deux, riche de sa musculature ferme et résistante à l'œil comme à la main, riche de la force et de la direction des os du squelette, qui n'apparaissent point décharnés comme sur le cheval trop maigre, mais qui ne sont point enfouis sous la graisse et noyés dans la lymphe, comme cela arrive quand l'animal est obèse.

Maintenant cherchez-vous, en dehors de tout ce que nous avons dit, des témoignages tout extérieurs de vivacité et d'énergie? Vous les trouverez plus facilement chez le cheval dont nous venons de constater l'embonpoint moyen, la bonne condition, suivant l'expression anglaise. Vous lui verrez les muscles bien dessinés; l'œil hardi, le regard franc, l'oreille attentive et mobile; le corps plein et bien roulé ; la membrure forte et bien appuyée ; de bonnes lignes bien soutenues; la queue résistante, et l'anus plus petit que gros, arrondi et fermé.

A l'opposé, vous aurez des lèvres flasques et pendantes, un œil éteint, des oreilles négligées, des attitudes molles.

point de vivacité , mais beaucoup d'indolence et de paresse; des lignes disjointes, une queue llasque, l'anus béant. Les vices de conformation seront nombreux : les jambes seront hantes et grêles ; le corps sera volumineux et lourd, affaissé dans sa ligne supérieure, tombant dans la région du ventre, relevé en avant entre les membres antérieurs ; le flanc sera long et creux, le dos bas et le rein mal attaché, etc., etc.

Toutes ces imperfections n'existent pas en même temps chez le même individu, mais elles sont du même ordre et appartiennent aux mauvaises natures.

Après cela, nous l'avons dit aussi, la perfection n*est pas indispensable, et bien des chevaux, avec plus d'un côté faible, accomplissent réellement de pénibles travaux, fournissent une carrière au bout de laquelle la somme des services rendus est réellement considérable. Ceci devient une question de régime. Si le cheval puise ses forces dans son origine et dans sa structure, n'oublions pas qu' au travail il dépense ses forces, et que c'est par l'alimentation et par le repos qu'il les répare, qu'il les renouvelle. A ce point de vue, il serait bon de connaître les antécédents de l'animal, mais ce genre de renseignements n'est pas de ceux qu'on puisse obtenir facilement. Au moins faut-il se rappeler cette condition essentielle, afin de nourrir convenablement les chevaux, dans la mesure même de ce qu'on exige d'eux, parce qu'après avoir bien acheté ceux qu'on possède, on transforme les bons en médiocres et ceux-ci en pires, quand on ne leur rend pas, sous forme de nourriture appropriée « à leur état, » en raison des pertes qu'ils ont faites, des pertes à réparer. L'économie animale, pas plus que riiulustrie humaine, n'est apte à faire quelque chose avec rien. Par contre, elle obtient souvent beaucoup de quelque chose. C'est iiinà que nombre de chevaux défec-

tueux, qu'on jugerait très-rationnellement en les déclarant -îiédiocres, très-voisins du mauvais, rendent d'excellents services quand on les nourrit richement, à la condition pourtant de les utiliser exclusivement dans le sens de Jeurs aptitudes. Nous disions un peu plus haut : l'idée de consacrer le cheval léger au gros trait est tout simplement absurde; et nous avions raison, car il est d'expérience vulgaire que le cheval propre à un service léger dans lequel, s'il est substantiellement nourri, il déploiera des ressources presque inépuisables, ne résistera pas à la tâche pénible du trait, si abondant et si réparateur qu'on fasse son régime habituel ; et réciproquement, le cheval massif, fait pour les travaux excessifs qui doivent s'accomplir à Tallure du pas, serait promptement usé si, par suite d'une étrange aberration de l'esprit, ou par une grossière méprise de la pratique, on s'avisait de l'appliquer à une destination qui ne saurait être la sienne.

Mais nous avions déjà traité ce côté de la question qui se résume en ces deux mots : choisissez le cheval en vue du service auquel vous le destinez ; ne commettez pas la faute vulgaire de l'appliquer au travail qui ne lui convient point; si bon qu'il soit, d'ailleurs, il succomberait vite sous des efforts qui ne sont pas dans ses moyens.

Pour ceux qui procèdent par compas et par mesure, l'examen du cheval en vente doit commencer à l'écurie, se continuer dehors, au repos et dans l'action, se terminer enfin par un essai plus sérieux. L'examinateur doit en savoir long, car pour juger sainement, il doit fermer l'o» reille à de beaux discours et ne pas se laisser prendre aux pièges qu'on lui tend avec beaucoup d'habileté, aux mille et une ruses du maquignonnage ; de plus, il doit connaître la législation spéciale au commerce des chevaux.

Voilà qui est un peu compliqué.

La théorie a pourtant raison de se faire complète, de tu pas laisser de lacune dans son enseignement ; mais la pra tique n'a pas toujours le loisir de suivre minutieusement ses conseils à la lettre. Bien plus souvent, elle est forcée de couper au court, d'agir vite et vite, et de mettre à cou ' sommer un certain nombre de marchés, moins de temps qu'il n'en faudrait pour voir un seul cheval, au quart, si l'on ne s'écartait pas des règles tracées par la théorie. Celle-ci a pour excuse la nécessité d'aller au fond des choses, de procéder en tout avec méthode, afin de ne rien omettre. La pratique, qui donne l'expérience — l'expérience qui passe science, permet d'abréger beaucoup, elle façonne Toeil à saisir prestement et sûreiPent les ensembles,

en ne s'arrêtant qu'aux régions importantes, qu'aux détails les plus essentiels.

Nous qui écrivons pour tous, nous ferons, pour ce dernier chapitre, ainsi que nous avons fait pour les autres; nous élaguerons tout ce qui n'a pas un réel intérêt ; nous parlerons seulement de ce qui ne peut pas être ignoré sans inconvénient.

A. lie Clieval h l'écupie. — li y a de bonnes indications à recueillir, cela est certain, de la manière d'être du cheval à l'écurie ; mais il faut être sûr que son attitude actuelle n'est pas forcée j qu'elle est naturelle et vraie. Or, on sait à quel point elle est toujours imposée, faussée, chez les marchands, où tout est combiné en vue de donner au cheval une apparence aussi brillante que possible, car il y est toujours en montre. Il y a là une sorte de mirage dont on ne se rend compte que dans sa propre écurie, après y avoir laissé à lui-même le nouveau venu.

Il ne faut pas être moins en garde contre l'illusion que fait un jeune cheval préparé pour la vente, en belle et bonne condition, dans une mauvaise écurie, au milieu de chevaux plus ou moins déformés par le travail et d'apparence peu séduisante.

Il ne faudrait pas non plus se laisser prévenir trop défavorablement, chez un éleveur peu façonné au commerce des chevaux, étranger du moins au charlatanisme ordinaire du maquignon, contre un cheval tout brut, auquel on n'a jamais fait le plus petit brin de toilette, qui est peu présentable à vrai dire et ne sait rien de rien.

Quant à celui qu'on cherche ou qu'on remarque dans les rangs, sur un champ de foire, inutile de prévenir qu'il est toujours sous les armes, toujours sur le qui-vive de par le fouet qui ne se repose guère et le tohu-bohu d'un pareil lieu.

Après ces remarques toutes pratiques, nous pouvons bien faire observer qu'on doit examiner comment le cheval est abordé par la personne qui doit le sortir, comment il accueille celui qui le découvre, comment il accepte le bridon, comment il recule, et la facilité ou la difficulté avec laquelle il se retourne à la sollicitation de celui qui va le montrer.

Quand on en est là, l'animal a déjà reçu sous la queue, dans l'anus, ou du gingembre ou du poivre. Le plus souvent le tour est fait avec une grande habileté, et l'acheteur inexpérimenté n'y a vu que du feu. L'action de ce stimulant donne une apparence d'énergie au cheval , dont la queue se détache et se relève en trompe, dont tout l'arrière-main se ressent et présente une meilleure direction. . L'homme expérimenté ferme les yeux sur une manœuvre qui lui est bien connue, et fait la part du résultat passager qui lui est dû.

Avant qu'il franchisse le seuil de la porte de l'écurie, on arrête le cheval pour examiner l'œil ^ conformément au m^ode que nous avons précédemment décrit. Beaucoup veulent paraître habiles; sur une assurance très-formelle du vendeur ou de quelqu'un des siens, craignant de paraître moins connaisseurs qu'ils ne voudraient, ils s'en laissent imposer et ne voient qu'à demi, là où il faudrait voir avec une extrême attention et plutôt deux fois qu'une. Ceci est grave pourtant. Arrière toute fausse honte; celui-là seul qui regarde bien peut voir juste et juger sainement; on le tient en plus haute estime que ceux qui se troublent et font semblant d'avoir vu avant d'avoir pris le temps de 1 Ggarder. N'oublions pas ce proverbe, à l'usage des acheteurs : Il faut ouvrir les yeux avant de délier les cordons de la bourse.

On peut profiler do ce premier temps d'arrêt pour recon-

naître l'âge, l'état des barres et de la bouche, pour explorer l'intérieur des naseaux et le vide de l'auge. Bien que ce premier examen doive être rapide, il faut le faire sérieusement, en connaissance de cause, non machinalement et par manière d'acquit. Nous avons vu procéder avec une certaine habileté apparente des amateurs aux grandes prétentions qui examinaient, touchaient et retouchaient sans se rendre compte de rien, et qui en imposaient par un savoir-faire qui, certes, n'était pas du savoir ; ils ne savaient rien de l'œil, rien des dents passé cinq ou six ans, rien de la bouche, rien de rien, mais ils parlaient haut et tranchaient dans le vif à la manière d'Alexandrele-Grand opérant sur le nœud gordien.

Ce petit examen terminé, on laisse sortir le cheval qu'on fait mener au grand jour.

B. Eté cbeval en place. Les marchands savent tous présenter l'animal à vendre sous l'aspect qui lui convient le mieux, de la manière qui lui sied le mieux. Il a été pansé avec soin, avec recherche; après la grande toilette, il reçoit un dernier coup qui le lustre; le voilà bichonné, pomponné, éclatant. On dirait, suivant la remarque de M. F. Villeroy, d'une coquette qui a usé de toutes les ressources de l'art pour dissimuler ses défauts et faire ressortir ses avantages : beaucoup s'y laissent prendre ; ce sont les bagatelles de la porte. Attachons-nous à quelque chose de plus sérieux.

Et d'abord, que le cheval qu'on nous montre pour la première fois soit complètement nu. Nous voulons voir et bien voir. Ainsi, point de harnais d'aucune sorte, à l'exception du bridon ou du licol, point de couverture pliée sur le dos. Cette mèche est éventée. On n'ignore pas que, tranchant par la couleur avec celle de la robe du cheval, elle coupe la longueur du corps et le raccourcit à l'œil.

LE CÏ2EVAL EN VENTE. 457

Puisque l'occasion s'en présente, vidons tout de suite cette question de dimension qu'on doit mesurer au premier coup d'œil. Le cheval ne doit pas être court de la pointe de l'épaule à la pointe de la fesse, mais seulement de la pièce du milieu, du dos et du rein; il doit avoir la croupe longue, la poitrine profonde. Jamais ces grandes régions ne donneront une apparence vicieuse. Le cheval trop long est celui qui a trop de longueur dans la colonne dorso- lombaire et dans le flanc, imperfection qui nuit beaucoup à la solidité et conséquemment à la puissance, lors de la transmission des forces de l'arrière à l'avant.

Le cheval est tout naturellement placé de manière à le faire valoir, sur un point plus élevé et toujours contre un mur ; ses proportions en ressortent plus grandes, plus hautes. Il faut tenir compte de ce fait.

Placé, vous-même, sur le côté et à quelque distance de l'animal, voyez-le d'abord de profil, puis de face, puis par derrière, sans négliger le dessus, car ce dernier aspect a son importance.

Quel ordre suivre dans cet examen rapide des détails ? Les uns, après s'être arrêtés un instant sur l'ensemble pour comparer entre elles la hauteur du garrot à terre et la longueur de la pointe de l'épaule à la pointe de la fesse, lesquelles ne doivent pas être trop dissemblables, prennent la tête pour point de départ de leurs nouvelles observations, et procèdent ainsi, par continuité, de l'avant à l'arrière, s' arrêtant sur chaque région du tronc qu'ils abandonnent ensuite pour examiner et juger les membres. D'autres commencent par ces derniers, et regardent attentivement les pieds, puis remontent au tronc et le détaillent, deci delà, avec plus ou moins de méthode, mais sans rien ' oublier. D'autres encore s'attachent à une partie quelconque de l'ensemble, comme le rein ou le jarret, ou la

poitrine, ou les extrémités; puis, suivant que ce groupe leur convient et les satisfait, ou leur paraît défectueux et leur déplaît, ils vont aux autres régions et les jugent sommairement, car leur opinion est faite»

Toutes ces diverses manières sont bonnes. Ce qui ne vaudrait rien serait de n'en point avoir. Alors on serait de ceux qui regardent et ne voient point. Qu'on s'y prenne donc d'une façon ou d'une autre, pourvu qu'on adopte un ordre quelconque et qu'on n'oublie rien d'essentiel.

Supposons que l'on commence par la tête ; nous avons dit fort au long tous les caractères qu'elle peut présenter à l'avantage ou à la défaveur de l'animal. C'est ici le cas de faire une application judicieuse des connaissances acquises ; on passe ensuite à l'encolure, de celle-ci au garrot et à toute la ligne du dessus, qui doit être large et forte, y compris la croupe et la queue.

On sait déjà beaucoup de choses, si on veut bien se rappeler tout ce que nous avons dit en discourant sur toutes ces régions, mais il en est d'autres encore à apprendre. On a pu s'approcher, après un coup d'œil général, et passer la main sur la nuque, sur l'encolure, pour s'assurer du degré de fermeté des chairs; sur les côtes, pour apprécier le degré de finesse et de souplesse de la peau; sur les reins, pour s'assurer de leur état de flexibiUté; on a pu saisir la queue et visiter l'anus et les parties sexuelles de la femelle, tout en mesurant le degré de résistance que le tronçon de la région offre à l'action qui la soulève. On a vu le ventre, le fourreau, les organes de la génération chez le mâle, s'il est entier; et l'on s'arrête au flanc, afm d'en étudier les mouvements d'élévation et d'abaissement.

Maintenant, il faut voir l'animal de face. On se porte en avant, et, au passage, on comprime la gorge afm de forcer l'animal à tousser: on connaît alors la nature du bruit

qui s'est produit et qui éclaire, pour sa part, sur l'état do la poitrine qu'un second examen du flanc, réservé, fera plus complètement apprécier.

Vu de face, le cheval présente le poitrail et les membres antérieurs. C'est dans cette position qu'on voit si l'animal est panard ou cagneux ; si le genou porte des traces de blessures ou de cicatrices, indice d'accident ou du peu de solidité des membres antérieurs. Portant les yeux plus loin et se baissant, on regarde, entre les jambes de devant, la face interne des jarrets, pour s'assurer que les éparvins sont bien faits ou défectueux.

On revient aux membres antérieurs pour en explorer une à une les régions, surtout sous le genou. Là, l'intégrité doit être parfaite ; nous avons dit toute l'importance d'une bonne direction et d'un développement rationnel, car ces deux termes sont une garantie de force et de solidité. Il peut être utile de passer la main sur les extrémités, car aucune partie n'est à négliger ici, ni les cordes tendineuses, ni le pourtour des boulets, ni le pli du paturon, ni la surface des couronnes, ni le pied qu'il faut examiner avec soin, scrupuleusement, extérieurement et en dessous, afin de s'assurer qu'aucune application, qu'aucun topique ne cache soit des défectuosités, soit des maladies. On éloigne donc la région de terre; on lève le pied suivant l'expression consacrée, et l'on constate tout à la fois l'état de la surface plantaire, le genre de ferrure et le degré de docilité de l'animal.

On procède exactement de même pour la partie inférieure du membre de derrière, mais, au préalable, on a examiné les régions supérieures, et se rappelant nos recommandations, on s'arrête avec attention et complaisance au jarret, qui est si fréquemment taré à divers degrés, mêtne

3hez les jeunes chevaux, même chez ceux qui n'ont point encore travaillé. Les jardons et les éparvins donnejil bien du tintouin à l'acheteur. Il en est de volumineux qui ne gênent en rien les mouvements de l'articulation; il en est qui apparaissent comme des pointes de diamant et qui font ou feront très-prochainement boiter l'animal. Plus celui-ci est jeune, moins il a travaillé, et plus ces petites tares, près que insignifiantes à l'œil ou au toucher, sont à redouter. Une grande pratique seule peut se permettre un jugement certain à cet égard et encore.

Par derrière, au repos, on voit la croupe, la queue, les cuisses, ce que les Anglais nomment les quartiers^ et la face postérieure des membres pelviens. Nous n'avons aucune considération à ajouter à celles que nous avons déjà développées, si ce n'est que chez le cheval destiné à de trèsvives allures, chez celui qu'on charge peu ou presque pas conséquemment, la machine, vue d'arrière en avant, doit en quelque sorte être faite en coin, c'est-à-dire large du derrièjce et relativement étroite du devant ; alors elle percera plus facilement droit devant elle : le cheval d'hippodrome est construit sur ce modèle; c'est une manière de flèche. La construction des animaux destinés au trait souffrirait de cette disposition ; elle a besoin de masse, et cette nécessité comporte que l'avant-main soit large et forte autant que l'arrière.

C. liî^ «^lie^al en mouTemeiit. Le cheval est fait pour marcher. Nous avons sur son extérieur toutes les indications qu'il pouvait nous fournir, il nous reste à le voir en action et à lui demander de nous donner lui-même la clef de son mécanisme intérieur.

Voyons-le donc en mouvement.

Kt d'abord, sur quel terrain va-t-on le solliciter dans ses

allures, car il ne s'agit guère encore que de cela. Pour le juger d'une façon plus certaine, nous lui imposerons plus tard un essai plus sérieux.

Le terrain est-il dur, résistant, pavé? cela est fort à désirer. On commence l'épreuve en le faisant exercer à la main : alors on doit forcer le conducteur à laisser à la tète quelque liberté. On n'a pas toujours facilement raison sur ce point, si simple en soi pourtant. Le piqueur, le palefrenier, le groom, quel qu'il soit, a reçu ses instructions; il tient l'animal court, offre un point d'appui à la tête, et de ce fait seul, partie des défectuosités des allures peut être dissimulée ; on aggrave encore le cas en pliant de côté l'encolure. Alors il devient à peu près impossible déjuger avec connaissance de cause de l'action régulière des membres. Si le marchand a intérêt que les choses se passent ainsi, l'intérêt de l'acheteur est tout autre. Ce dernier doit donc, avant tout, savoir comment et dans quelle intention agit ce rusé cornac, afin de savoir lui-même à quoi s'en tenir.

Ce qui nous resterait à dire sur cette partie de l'examen du cheval, a été décrit avec tant d'exactitude et de netteté par M. F. Lecoq, que le lecteur gagnera à ce que nous nous bornions à copier ce savant maître.

« On commence, dit-il, par faire partir l'animai au pas, en se plaçant d'abord de manière à l'envisager en arrière au départ, puis en face au retour, pour juger de la régularité des mouvements du tronc, de la tête et des membres; pour voir surtout si ces dernières ne s'écartent pas trop en dehors ou en dedans, faisant billarder, faucher ou couper le cheval. On l'examine ensuite de profil, pour bien saisir l'harmonie qui doit exister entre T avant-main et l' arrièremain., voir si les pieds postérieurs prennent bien la place des antérieurs, s'ils ne les dépassent pas trop, ou ne restent pas fortement en arrière; on S assure, en même temps,

162 CPIAPITRE V.

si ranimai a un bon pas et sïl l'exécute franchement. On tâche de reconnaître pendant l'action s'il ne s'effraie pas des objets environnants , s'il n'est pas ombrageux. S'il élève fortement les pieds antérieurs et s'il change à chaque instant la position des oreilles, on peut être assuré que la vue est mauvaise.

» On fait ensuite passer le cheval à l'exercice du trot, en l'examinant de même que pour le pas. C'est alors qu'il faut redoubler d'attention, non- seulement pour s'assurer de la bonté, de l'étendue et de la vivacité du trot, mais pour reconnaître les différentes boiteries qui se manifestent surtout à cette allure. On a soin de faire tourner l'animal, tantôt sur la droite, tantôt sur la gauche, afin de surcharger alternativement chaque bipède latéral , et de le faire arrêter un peu court, pour s'assurer de la force du rein et des jarrets. C'est aussi après le trot quîil faut le faire reculer, car le cheval atïecté du mal qu'on a appelé l'immobilité exécute ce déplacement avec plus de difriculié après l'exercice qu'en sortant de l'écurie.

» On peut, jusqu'à un certain point, reconnaître la bonté du trot d'un cheval au peu de bruit qu'occasionnent les battues sur le pavé et à la vivacité avec laquelle elles .se succèdent.

5) Lorsque l'exercice du trot, que l'on a dû rendre de plus en plos accéléré, est terminé, il faut revenir à l'exam.en de la fonction de la respiration. Les mouvements du flanc, qui avaient pu laisser de Tincertitude pendant le repos, sont devenus plus fréquents et plus marqués après l'exercice, et l'on peut alors, non-seulement distinguer plus facilement le soubresaut de la pousse, mais reconnaître diverses irrégularités des mouvements respiraton^es qui indiquent certaines altérations des organes contenus dans la poitrine.

s> L'accélération de la respiration, après l'exercice, peut aussi mettre en évidence un bruit particulier, produit par la colonne d'air qui traverse les voies respiratoires et qui a reçu différents noms, suivant son intensité. On appelle gros d'haleine le cheval chez lequel ce bruit est encore plus intense, et corneiir celui chez lequel le mouvement respiratoire produit un sifflement particulier plus ou moins rauque. Ces deux symptômes, le dernier surtout , déprécient considérablement l'animal. Le cheval gros d'haleine ne peut supporter longtemps un exercice pénible, à une allure rapide. Le cheval corneur y résiste encore moins, et peut tomber asphyxié, si on le force à continuer son travail,

» Pour peu qu'il y ait doute après les quelques tours de trot que l'on a exigés de l'animal, on le fait exercer de nouveau, pendant un temps plus long, pour procéder à un nouvel examen.

3) Le cornage ne devient ordinairement apparent que dans certaines circonstances, lorsque, par exemple, l'animal est soumis à un service pénible ; et comme on ne peut pas toujours le voir, avant l'achat, dans cette condition, la loi a placé le cornage au nombre des vices rédhibitoires.

1» Pendant les moments de repos qu'on laisse au cheval, après l'avoir exercé, surtout au trot, il est bon de lui laisser une grande longueur de rênes, de l'abandonner presque à lui-même, et d'observer la manière dont il se place. On peut être assuré que si quelque membre est souffrant, il se trouvera soustrait à l'action du poids du corps, et plus dévié de sa ligne naturelle que les autres ; et si cette position se renouvelle pour le même membre plusieurs fois de suite, on devra l'examiner de nouveau avec la plus grande attention.

j^ On exige rarement l'épreuve du galop dans la visite

i|64 CHAPITRE V.

du cheval ; il est cependant essentiel de s'assurer de la bonté de cette allure, pour les chevaux de selle au moins »

On parle beaucoup des ruses des marchands de chevaux, on les trouve longuement énumérées dans tous les livres spéciaux. Ce ne sont plus aujourd'hui que finesses cousues de fil blanc, qu'on nous pardonne cette trivialité. Nous ne ferons pas à nos lecteurs l'injure de leur donner une nouvelle édition des grossières roueries de l'ancien maquignonnage. Celui de notre époque est plus raffiné. On a sans doute plus de peine à s'en défendre, mais on n'a pomt à rougir d'avoir été trompé avec art, voire avec esprit, tandis qu'on aurait honte de s'être laissé jouer de la manière qu'on jouait, dit-on, nos anciens. Ceux qui auraient à redouter pour eux-mêmes les mauvais tours dont nos pères étaient les victimes, ceci a-t-il jamais été vrai ? ne devraient pas se risquer seuls chez un marchand ; ils trouveraient facilement un conseiller pour les tirer d'affaire, pour les soustraire à la friponnerie d'un maquignon éhonté.

Nous voudrions bien, au surplus, que l'inspection qu'on vient de faire subir au cheval ne fût en quelque sorte qu'un examen préliminaire, une première épreuve. Que si elle n'a pas été favorable, tout est terminé ; mais si elle d donné à penser que l'animal est capable de remplir à .ouhait la tâche, quelle qu'elle soit, à laquelle on le destine, il y a lieu de le soumettre à une épreuve plus large I ou plus sévère, à un essai plus complet.

Occupons-nous donc de ce qui doit advenir alors.

Mais avant, quelques mots encore sur l'achat des chevaux appareillés, de ceux qu'on attelle par paire.

Justement préoccupé du désir d'avoir des animaux parfaitement pareils, l'acheteur d'un attelage, d'une paire de

chevaux, examine bien plus ceux-ci au point de vue de la ressemblance que des qualités. C'est un tort : aussi, sous prétexte d'une ressemblance plus complète, le marchand associe toujours des animaux très-différents quant à leur valeur. A la faveur de la taille qu'on égalise assez facilement et de la robe qu'on finit par trouver de même nuance, on accole très-ordinairement un cheval médiocre à un meilleur et, les montrant ensemble, jamais séparés, et attirant principalement l'attention sur le bon, l'autre, qu'on a d'ailleurs habilement maquignonné, passe presque inaperçu. On n'en est pas mieux attelé. Loin de là, la nécessité d'un échange oblige bientôt à revenir chez le marchand. C'était prévu; mais la diftîculté d'un bon appareillage s'est accrue, et le prix du nouveau cheval qu'il faudra, selon toute apparence, remplacer une ou deux fois, portera le prix de cet attelage à un chiffre fabuleux.

On éviterait beaucoup de ces déceptions, plus désagréables souvent que les pertes d'argent qu'elles entraînent, en examinant avec le même soin chacun des deux animaux, ensemble d'abord, puis isolément, seul à seul, en détail, et en dernier lieu encore ensemble.

On place les chevaux tête à tête, côte à côté, sur un terrain uni, sur une surface plane, et l'on s'assure qu'il y a parité de taille, que la longueur est la même, que la conformation générale ne présente pas de choquantes disparates, que les principales régions du corps sont dans un rapport aussi complet que possible : un cheval enlevé, haut sur jambes, décousu dans ses formes, n'appareille pas du tout le cheval court, ample et compact; on forme pourtant tous les jours de ces unions mal assorties. On voit si la direction de l'encolure est la même, si la tête arrive sans contrainte à la même hauteur chez l'un et l'autre; on r connaît qu'il n'y a pas uno différence d'âge trop consi-

dérable, que le volume des pieds ne présente pas une disproportion trop marquée.

Ces premières observations terminées^ il y a ou il n'y a pas lieu de passer à l'inspectioti détaillée de chaque animal. Pour celle-ci on procède comme nous l'avons dit, après quoi on revient à l'examen d'ensemble pour voir ce que seront les allures. Il est si ordinaire de trouver, dans une paire, un cheval aux mouvements allongés et un autre aux mouvements raccourcis, que, par exception seulement, on rencontre deux animaux marchant du même pied. Cet assemblage malencontreux nuit à l'élégance de l'attelage et fatigue également les moteurs qui le composent. Avant de les essayer à la voiture, on les fait donc marcher et trotter ensemble, convenablement accouplés et comme s'ils étaient attelés.

Les écrivains spéciaux se sont peu occupés de ces attelages composés. Est-ce parce qu'ils restaient plus assujettis aux caprices de la mode? Peut-être. Il faut reconnaître pourtant que le raisonnement et l'expérience les ont quelque peu affranchis aujourd'hui du joug de la tyrannique déesse. On a renoncé aux qualités négatives, à certaines formes bizarres ou défectueuses, si fort en vogue autrefois ; on s'attache avec plus de raison aux qualités solides qui résultent d'une bonne conformation, d'un même degré de sang, de la plus grande égalité possible des actions sous le double rapport de l'étendue et de la durée. Quand on est parvenu à réunir ces conditions, on peut sacrifier sans crainte au désir, plus puéril que fondé, d'avoir deux chevaux de robe parfaitement pareille quant à la nuance et quant aux diverses marques qui peuvent les distinguer. Une cause fréquente et certaine d'inégaUté dans les formes tient à la différence d'âge et d'origine. Quand la première paraît peu considérable chez de jeunes

chevaux, qui n'ont point encore travaillé, on n*^ fait pas grande attention au jour de l'achat; quelques mois plus tard, on est tout étonné d'avoir des animaux complètement dissemblables. Le même fait se produit parfois aussi avec i des chevaux du même âge, sur lesquels ce même mode d'alimentation détermine des effets différents quant au développement des diverses parties du corps. C'est alors une question de régime en face de laquelle nous ne sommes guère habitués à nous poser. Mais on sent de quelle importance il est ici de s'assurer que l'un des deux animaux n'a pas été vieilli par la chute forcée, par l'arrachement des dents de lait.

Il ne faut pas se îe dissimuler, il y a de réelles difficultés à appareiller non-seulement pour le présent, mais encore pour toute la durée des services qu'ils doivent rendre, deux chevaux dont le principal mérite est presque dans le fait de leur plus entière ressemblance, quand on exige que celle-ci se retrouve à la fois dans la nuance du manteau, dans la taille, dans la conformation, dans la provenance, dans le volume, dans les moyens et dans la manière de s'en servir.

Tout bien pesé, néanmoins, le plus essentiel se réduit à ces deux conditions fort importantes ; appareillage des allures, même faculté de résister à la même somme de travail; en face de celles-ci, les autres considérations ne sont que secondaires. En effet, quel avantage trouverait-on à atteler ensemble deux chevaux du même poil, du même âge, de la même taille, de la même corpulence, offrant en tout les mêmes signes particuliers, s'ils ne pouvaient marcher du même pied? Nous avons déjà signalé cet écueil. Le cheval qui a les mouvements hauts avance peu ; celui qui les a longs embrasse, à chaque pas, une grande étendue de terrain. Le premier force l'autre à se raccourcir;

mais ce dernier oblige son compagnon à sortir de ses moyens; tous deux s'usent vite et prématurément. L'ardeur, le fond, l'égalité des allures, telles sont les conditions premières, essentielles d'un bon appareillc?rient de chevaux dont le service doit être en tout et toujours le même; les autres doivent leur être nécessairement subordonnées.

D. EiC cbeval ù, ressai* N'achetez pas chat en poche; ne vous en tenez pas à l'étiquette du sac : voilà deux recommandations de la suprême sagesse. Les achats de chevaux sont accompagnés de si nombreux mécomptes, que nous conseillons fort aux acheteurs de suspendre tout jugement définitif jusqu'après l'essai, jusqu'après essai sérieux même.

Autrefois cheval de route, le cheval de selle n'est plus aujourd'hui qu'un cheval de fantaisie et de promenade. Qu'on le soumette donc, avant de conclure en ce qui le con • cerne, à une promenade assez prolongée pour l'étudier h. fond, pour lui demander dans une juste mesure, et savoir comment il donnera, ce qu'on se propose d'en obtenir à l'habitude, entr' autres, par exemple, un pas allongé, non fatiguant par sa lenteur ou sa lourdeur, un trot rapide et léger, un galop agréable et facile... Chemin faisant on reconnaîtra s'il sait son métier ou s'il est encore à dresser, si le mors lui est familier, s'il est réfractaire à l'éperon , à quel degré il se montre sensible aux aides ; si la bouche est faite; s'il est ombrageux; s'il se cabre, s'd rue, s'il est maniable et facile On le voit, il y a bien des enseignements à retirer de cet essai, en dehors de toutes les remarques qui ont été faites jusque là.

S'agit-il d'un cheval de voiture ou d'une paire de chevaux pour la calèche? Les desiderata sont lesmêmes^ bien que d'un ordre un peu différent.

On fait atteler, après s'être assuré que l'opération préliminaire du harnachement n'a causé aucune surprise, n'a déterminé aucune révolte. On voit comment le cheval seul se tient dans les brancards, quelle figure des chevaux appareillés font sous le harnais ; puis comment s' effectue le départ, s'il est hésitant, ou franc et loyal. On observe l'aisance et la vitesse naturelles des deux allures du pas et du trot en terrain plat, à la montée et à la descente ; puis, on pousse davantage , afin de savoir comment sera accepté, soutenu un travail plus rapide dans les mêmes circonstances. On modérera le train, on suspendra la marche, on s'éclairera sur le degré de sensibilité de l'animal ou de l'attelage au fouet. On tournera successivement sur l'un et sur l'autre côté, et l'on prolongera la durée de l'essai pour le moins autant que devront durer les exer cices journaliers. Les observations ne s'arrêteront pas à mi-côte. Il y a tout autant d'intérêt à savoir comment l'attelage se comporte au milieu et à la fin de l'essai qu'à son commencement. Il faut surtout savoir si, chez les chevaux qu'on a appareillés, l'égahté se maintient, s'il ne se manifeste pas du moins quelque disparate qui mérite qu'on s'y attache. L'égalité d'allures au départ, qui disparaîtrait pendant le travail sous l'inégalité des forces, ne serait plus qu'une cause de fatigue et de ruine.

En voilà bien assez, pensons-nous, pour justifier l'utilité d'un essai avant l'achat. Quoi qu'il arrive, il sera toujours instructif et ne saurait jamais avoir d'inconvénients.

Le marchand qui se refuserait à une simple épreuve témoignerait par cela seul du peu de confiance qu'il aurait lui-même dans le résultat. Il n'appartient point à l'acheteur de se montrer, sur ce point, plus large ou plus facile que le vendeur

Acheter en foire ou sur uu grand marché n'est pas chose aisée. A moins d'une grande habitude^ on se laisse facilement étourdir par la multitude qui gesticule, crie et grouille au milieu d*animaux qui courent, hennissent, s'appellent ou se repoussent. Il faut voir vite et se décider ■vite. Cependant, si l'on se hâte trop, an risque de mal acheter et d'acheter mauvais tout a la fois ; par ailleurs, si l'on tarde trop, on risque de voir enlever à sa barbe les chevaux qu'on aurait préféré emmener soi-même, II faut aller aux foires pour étudier, pour apprendre, pour acquérir de l'expérience, et ne se hasarder à acheter qu'à bon escient.

Les chevaux de luxe ne paraissent guère dans les foires, en France, si ce n'est après la réforme. On y trouve quelquefois un bon reste de cheval, très-rarement des chevaux neufs. Il faut cependant en excepter les principales foires de la Normandie.

Par contre, toutes les sortes du type de trait proprement dit peuplent ces grandes réunions hippiques ou les marchés se nouent et se concluent avec une rapidité surprenante. Malgré cela pourtant, on y soumet encore assez volontiers beaucoup de chevaux à certains essais de nature à donner une grossière idée de leur force musculaire. A Paris, voici comment les choses se passent à cet égard : « Un hémicycle, formé de deux ailes en arc de cercle, qui s'élèvent de chaque côté, afin de former une montée et une descente^ sert à l'essai des chevaux de trait. La ville fournit les charrettes et les colliers nécessaires. La rétribution, pour un essai, est de 25 centimes. Les charrettes d'essai sont vides ; m.ais les acheteurs, leurs amis et les gamins, dont le marché aux chevaux fourmille, s'attellent derrière avec une ardeur qui triomphe quelquefois des

efforts du moteur (Victor Borie). )) Il est plus ordinaire, partout ailleurs que là, d'atteler les animaux à une lourde voiture dont les roues ont été enrayées, ou bien de les faire tirer sur un obstacle fixe quelconque, borne, anneau scellé dans un "mur, arbre de grande dimension. On prétend juger par là s'ils sont francs du collier.

S'il est éiaergique et ardent, l'animal le mieux disposé peut facilement se rebuter après quelques à coups vigoureux, et passer au maufranc. Cette épreuve est doxic insuffisante ou erronée; dans aucun cas, elle ne permet d'évaluer ni la force ni la vitesse, les deux points les plus essentiels.

On pourrait substituer à ce mode défectueux un autre moyen qui nous paraît préférable à tous égards. Soit une chèvre de charpentier, solidement fixée au sol, à laquelle on adapterait : 1» à hauteur d'appui, un arbre en tout pareil à celui du treuil ; 2» une poulie assujettie au sommet des montants, de façon à ce qu'elle ne tourne pas sur ellemême, et portant une corde qui en descende pour venir se relever sous l'arbre ou essieu par l'une de ses extrémités à laquelle se trouve un palonnier. A l'autre bout de la corde, qui repose sur le sol, en arrière de l'appareil, sont attachés, de distance en distance, au moyen de chaînes articulées, des poids de pesanteur différente. Attelé au palonnier et faisant effort, l'animal soulève un des poids, puis deux, puis trois... jusqu'à concurrence de remploi de toute sa force. On mesure l'etfort à l'instant où l'animal cesse d'avancer, en additionnant les kilogrammes soulevés. On obtient ainsi un résultat plus complet et plus facile à interpréter que par l'autre méthode ; car l'expérience a appris ceci, par exemple : le cheval qui, en quelques minutes, produit un effort de 400 Idlogr., tire en-

virori comme 150 kilogr. tant que dure une journée de travail ordinaire^ Cette donnée au moins permet d'apprécier approximativement la somme d'efforts qu'on peut demander habituellement à un animal essayé de la sorte.

Concluons : sans épreuve, point de connaissances précises, réelles, fondées ; point de choix certains, par conséquent, pour les chevaux de service.

E. E.es cas rédliîbUoires. — Nous avons une loi sur les vices redhibitoires : était-elle nécessaire ? n'est-elle réellement qu'une inutilité ? Ce n'est pas le moment de discuter cette question, non est hic locus, La loi existe, elle fonctionne, on a le droit de s'en servir et on ne s'en fait pas faute. Mieux vaudrait s'arranger de façon à s'en passer toujours.

Au surplus, elle ne gênera pas ceux qui ne s'en embarrasseront pas; elle nuit seulement à ceux qui ne savent pas mesurer les hmites précises en deçà desquelles est la protection, au-delà desquelles elle ne peut plus rien.

Et d'abord, elle qualifie, en les nommant, les vices réputés redhibitoires. Il y en a onze pour les chevaux, savoir :

La fluxion périodique des yeux ;

L'épilepsie ou le mal caduc ;

La morve ;

Le farcin;

Les maladies anciennes de poitrine, ou vieilles courbatures ;

L'immobilité ;

La pousse ;

Le cornage chronique ;

Le tic sans usure des dents;

Les hernies inguinales intermittentes ;

La boiterie intermittente pour cause de vi ;ux mal.

Pour chacun de ces vices, cela va de soi, ïa garantie est légale : pendant trente jours, pour les cas de fluxion périodique des yeux et d'épilepsie; pendant nevf jours seulement, pour tous les autres vices dénommés.

Les délais se comptent, pour intenter l'action rédhibitoire, à partir du lendemain du jour de la livraison, avec une augmentation de un jour par cinq myriamètres de distance, du domicile du vendeur au lieu où l'animal se trouve actuellement.

L'action s'exerce par une requête présentée au juge de paix dans le ressort duquel est le cheval.

Le juge de paix nomme un ou plusieurs experts ; ceuxci opèrent à bref délai et dressent procès- verbal.

En cas de mort, survenue pendant la durée des délais l:?gaux, l'acheteur est tenu de faire la preuve que l'animal a succombé aux atteintes de l'une des maladies classées parmi les vices rédhibitoires. — Il est de même tenu de prouver, s'il s'agit de morve ou de farcin, que, postérieurement à la livraison de l'animal, celui-ci n'a été exposé au contact d'aucun autre animal affecté de ces deux maladies.

Voilà toute la loi. Elle est, certes, aussi explicite que loi puisse jamais être ; elle dit tout ce qu'on a voulu qu'elle 3ise ; aucune interprétation ne saurait ni l'aff'aiblir, ni la brtifier.

Mais elle laisse aux parties contractantes toute latitude pour la modifier. C'est le fait de conventions particulières, pour lesquelles le champ est resté complètement libre. Il en résulte une garantie toute spéciale, celle qu'on nomme garantie conventionnelle.

Acheteur et vendeur n'ont point à se préoccuper de la

garantie îégale. A la rigueur, le premier peut laisser, en dehors de son examen, toutes recherches utiles à la découverte des onze vices réputés rédhibitoires, puisqu'il a pour lui la protection efficace de la loi ; et le second s'épand en paroles stériles, lorsqu'il dit sur tous les tons, en variant les formules, qu'il garantit l'animal de toutes les maladies, de tous les vices et de tous les défauts rédhibitoires, puisque, par le fait, il n'ajoute absolument rien aux dispositions de la loi, qui l'étreignent malgré lui et quoi qu'il en ait.

Dans certains cas, assez rares toutefois, le vendeur peut avoir un intérêt quelconque à se soustraire aux éventualités ; il peut n'être pas sûr du cheval dont il cherche à se défaire; il est possible qu'il le connaisse peu ou mal, et qu'il ne veuille ni le conserver, ni courir les risques de le voir rentrer dans son écurie. Il déclare alors qu'il le vend sans garantie. L'acheteur acquiesçant à ce désir ou à ce parti pris regarde de plus près, obtient une réduction de prix et fait une renonciation en bonne forme du droit que lui confère la loi d'intenter une action rédhibitoire contre le vendeur. Ce contrat est parfaitement régulier ; chacun a agi en connaissance de cause et dans le sens de son intérêt bien ou mal compris. Nul n'a rien à y voir, rien à y reprendre surtout.

Il est plus ordinaire d'ouvrir, à côté de la garantie légale^ une garantie conventionnelle, au sujet de laquelle il faut s'entendre, car elle pourrait n'être qu'un leurre, ainsi que cela se voit assez fréquemment. -C'est alors une cause de déceptions préjudiciable à l'acheteur.

Le marchand a le verbe haut, très-assuré. Sans exception, ses chevaux sont tous bons, parfaits, sans défauts ; il les garantit donc sains, nets, exempts de tous vices rédhibitoires. Autant de paroles, autant de recommandations auprès d'un acheteur crédule, dont on flatte d'ailleurs

d'autant plus le savoir qu'on le découvre plus ignorant ou moins expert. Celui-ci croit sauvegarder ses intérêts en demandant un billet do garantie. Ce billet est bien vite rédigé, signé, paraphé, mais dans les termes que nous avons dénoncés plus haut, lesquels n'ajoutent réellement rien à la garantie légale. Aussi, dès qu'il a découvert les inconvénients d'un vice ou d'une tare, contre lesquels il avait montré une certaine défiance, on lui prouve que cette tare ou ce vice n'étant pas au nombre de ceux que la loi a classés parmi les cas rédhibitoires, il n'y a lieu à aucune action contre le vendeur qui, par le fait, n'a garanti que ce que la loi garantissait le plus explicitement du monde. Ce n'est pas la garantie conventionnelle.

Celle-ci intervient à côté de la loi; elle ne la double pas ; elle retend en spécifiant très-nettement les cas et en lui laissant son plein effet, s'il y a lieu. Elle l'imite dans sa précision, afin de prévenir toute méprise, toute interprétation erronée on contraire, tout malentendu et jusqu'à la moindre équivoque.

Tel est le caractère de la garantie conventionnelle sérieuse, efficace; l'autre n'est qu'illusoire. Dans sa formule, elle est nette, parce qu'elle exprime en entier ce qu'elle veut; l'autre reste dans le vague d'une déclaration générale qui ne se rapporte qu'à la garantie légale. Or, on n'a recours à une convention que pour ajouter à la loi quelque chose qui ne s'y trouve pas. De là l'obligation de mettre avec soin les points sur les i, sous peine de nullité.

Voici, du reste, comment nous croyons que pourrait être formulé un contrat semblable, passé au profit de Tacheteur :

i76 CHAPITRE V.

Je soussigné. . . déclare garantir le cheval alezan. . . vendu et livré ce jour à... de toutes tares osseuses du jarret, ow de toutes suites fâcheuses d'un accident dont il porte les tracer, à l'œil gauche, ou de la méchanceté et de toutes habiUides vicieuses à l'écurie (mordre, ruer, tic de l'ours)... etc., etc. \ et m'engage à le reprendre dans un délai de... si l'un de ces vices se manifeste, ou si l'accident lïiisx pas disparu, ou si la maladie n'est pas radicalement guérie à l'expiration du délai désigné; le tout sans préjudice de la garantie légale.

le etc.

Enfin., il arrive quelquefois qu'au terme de la durée de la garantie, légale ou conventionnelle, l'acheteur, content d'ailleurs du cheval acheté et largement essayé, mais non encore dc-fmitivement rassuré sur le point spécial qui a fait deniander une garantie conventionnelle, propose au vendeur de lui accorder une prolongation de garantie, un nouveau délai qu'on n'a plus aucun intérêt ni à discuter ni à refuser.

Ces précautions, qui ne donnent aucune peine, peuvent pr éserver de pertes et de grands ennuis.

Un dernier mot sur ce qu'on appelle la vente à l'essai.

Elle est toujours présumée faite sous une condition suspensive (G. N. art. 1588). C'est là tout à la fois son -avantage et son inconvénient, avantage pour l'acheteur, inconvénient pour l'autre partie que n'arrangent point d'ordinaire les marchés provisoires, qui préfère, cela va de soi,

' Ix point important, nous lo répétons, est de désigner clairement» trcs-explicitement k cas dont on fait l'objet de la convention.

LE CHEVAL EN VENTE. UTé

les transactions délinitives, dussent celles-ci amoindrir un peu ses bénifices. Les premiers, en effet, continuent là peser très-lourdement sur le vendeur; car si l'animal vient à périr pendant le temps d'essai, la perte est pour lui (G. N. art. 1182). Gela nous conduit naturellement à dire que l'acheteur doit toujours exiger une dcclaration écrite que la vente est à l'essai et qu'il est accorde tant de jours pour le temps d'épreuve.