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Et c'était le kirk en effet, ce formidable vent du sudouest qui, parfois, aussi mortellement ravage les côtes armoricaines que le mistral ou le sirocco le littoral de la Méditerranée. En quelques places, près du Conquet par exemple, la violence de ses coups porte l’écume de la mer jusqu’à cent cinquante mètres au-dessus de son niveau ! Rien d’affreux comme les hurlements sauvages de l'ouragan, et la furie des flots rendant un son creux, plein d’angoisses, de lamentations sépulcrales.

Et ce soir-là la tempête avait éclaté avec une rage élevée subitement au paroxyane. C'était, pour me servir des couleurs d’un des plus grands peintres bretor.. «c'était une immense bataille dans les plaines humides. On eùt dit, à voir bondir les vagues, ces innombrables cavaleries de Tartares qui galopent sans cesse dans les plaines de l'Asie. L'entrée de la baie était comme barrée ar une chaîne d’ilots de granit : il fallait voir les lames courir à l'assaut avec d’effroyables clameurs; il fallait les voir prendre leur course et voir à qui franchirait le mieux la tête noire des écueils. Les plus hardies ou les plus lestes sautaient de l’autre côté en poussant un grand cri; les autres, plus lourdes ou plus maladroites, se brisdient contre le roc en jetant des écumes d’une blancheur éblouissante et se retirant avec un grondement sourd et profond, comme les dogues repoussés par le bâton du voyageur. »

Tantôt à la crête d’une montagne liquide, d’où l’on découvrait un espace immense, formé en avant par le port et la ville de Saint-Malo, et tantôt au fond d’un abime, pressé, surplombé de tous côtés par les ondes

tumultueuses qui montent, croulent, s’entassent, recommencent leurs écroulements et leurs entassements, le

frèle esquif est à chaque instant sur le point de s’en. &

gloutir dans l’incommensurable tombeau dont il affronte

les horreurs, ou fracassé aux angles aigus de ces récifs | D [e) ?

sur lesquels se brisent les lames en délire.

Nulle parole n’est échangée; quelle, d’ailleurs, serait entendue à travers les étourdissantes vociférations de la tourmente ?

La femme de Cartier prie pour son mari et pour Con-

stance. Enfiévrée, les vètements en désordre, ruisselante !

d’eau, celle-ci s’efforce de garder le cap sur la Grande- Conchée, dont elle distingue, par intervalles, les hauteurs escarpées, lorsque sa barque se dresse à la cime des flots.

Mais le soleil a tout à fait disparu; le temps s’assombrit de plus en plus, les vagues mugissantes se teignent de uoir, à lugubre reflet d’acier; bref sera le crépuscule, et alors les ténèbres doubleront encore les dangers, les horreurs de la situation.

De vrai, l’on n’est plus guère qu’à une centaine de brasses des Conchées ou de la Ronfleresse. Mais comment? où aborder? La barque ne serait-elle pas dix fuis mise en pièces avant d'atteindre la grève, si mème on y parvenait? Pousser droit à Saint-Malo? Impossible d’y songer. Les bateliers étaient épuisés. L’embarcation avariée faisait eau en vingt places. Dans une demiheure, elle sombrerait évidemment.

Constance mème se sentait lasse, prise de vertige. L'abime lui faisait peur. Elle avait peine à, se maintenir

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sur son banc, quand un aviron cassa tout à coup. L’équilibre du bateau en fut rompu; Constance ne réussit pas à ressaisir le fil de la vague qui les entrainait, et, tel qu'une avalanche, un énorme paquet de mer s’abattit sur EUX.

Ils enfoncèrent tous sous cette masse fluide et repararent, un instant après, à la surface des ondes. Mais, de quatre personnes, il n’y en avait plus que trois; un des bateliers était perdu à jamais avec la barque. Tenant la dame Cartier par ses vêtements, l’autre batelier tàchait d'imiter Constance, qui nageait désespérément vers la Grande-Conchée.

Cependant les ombres s’épaississaient; les tourbillons d'air et d’eau allaient toujours augmentant; quoique la terre fût proche, il restait aux naufragés bien peu de chances de salut.

Dans le cœur de Constance l’effroi succédait à la vaillantise.

— Courage! courage! cria à ce moment une voix dont les accents couvrirent, pour quelques secondes, le vacarme des éléments.

— Courage! courage! répéta la même voix.

Et, au milieu des ténèbres naissantes, sur les flots, apparut le buste d’un homme, qui arrivait de l'ile voisine,

Avec grande difficulté, il s’approcha de Constance, l'enlaça d’un bras à la ceinture, et, lançant au batelier une corde qu’il avait à la main, il se remit à nager vers la Conchée, où il aborda, au bout d’un quart d'heure,

après des efforts inouïs pour n'être pas lacéré, avec son doux fardeau, aux tranchantes arêtes de pierre qui hérissaient le rivage.

La nuit était tout à fait venue.

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