LES PRÉLIMINAIRES

Avant et pendant tous nos désastres de 1870, les signes avant-coureurs n'avaient point manqué à la catastrophe de 1871, et Ton peut dire qu'elle était pressentie, comme elle était préparée depuis longtemps. Quoi qu'il en soit, il est dans nos traditions de ne pas reculer devant la peur et de céder seulement à la force. En conséquence, et en dépit de tous les pronostics menaçants, il fut résolu, aussitôt après la conclusion de l'armistice, d'activer les préparatifs pour rouvrir dans le plus bref délai l'école Sainte-Geneviève et le collège de Vaugirard.

Pendant toute la durée du siège de Paris, et même dès le commencement de la guerre avec

la Prusse, ces deux établissements avaient été spontanément offerts à l'Intendance militaire et transformés en ambulances permanentes, où des centaines de malades et de blessés avaient été entretenus et soignés ; toutes les économies des deux maisons avaient passé dans cette bonne œuvre , chrétienne et patriotique. Il fallait maintenant en toute hâte assainir le local et remettre à neuf une bonne partie du mobilier. La rentrée du collège de Vaugirard fut fixée au 9 du mois de mars, et au jour indiqué, près djB deux cents élèves avaient déjà répondu à l'appel. Eh bien! c'est à cette seule circonstance , fort accidentelle , ce semble , qu'est due la préservation de toute la maison. En effet la révolution, de jour en jour plus menaçante, ayant enfin éclaté le 18 mars, le P. recteur^ encore plus soucieux pour les enfants que pour les Pères, se hâta de faire partir tout son monde, maîtres et élèves, pour la campagne du collège, située aux Moulineaux entre Issy et Meudon. Mais bientôt une nouvelle translation , encore plus précipitée , devint

nécessaire. Le dimanche des Ranjcaux, 2 avril, les hostilités s'ouvrent entre Versailles et Paris; les Moulineaux, placés précisément dans la zone étroite qui sépare les lignes belligérantes, se trouvent pris entre deux feux ; toute la famille, une seconde fois fugitive, se replie d'abord sur Versailles et se retire enfin à Saint-Germain-en- Laye. Le collège de Vaugirard, resté désert, fut envahi, occupé, pillé au milieu des plus ignobles orgies ; mais là du moins, si l'on trouva quelque chose à voler, on ne trouva personne à prendre.

A l'école Sainte-Geneviève il avait fallu plus de temps pour réparer les avaries du siège, et les élèves n'avaient pu être convoqués que poui le 21 mars. Or, l'insurrection survenue dans l'intervalle nécessita de nouveaux retards ; un contre-ordre fut donc immédiatement expédié dans toutes les directions. , et les familles furent averties d'attendre un autre avis. Cependant le P. Ducoudray fit partir sans retard quatre de nos Pères; l'un pour essayer de négocier un emprunt en Angleterre ou en Bel-

gique, afin de faire face aux extrômcs nécessités du moment ; les trois autres pour chercher partout en province un abri sûr pour son école exilée. Aucune de ces démarches n'ayant abouli, on dut se rattacher à un dernier parti d'une exécution plus facile et moins coûteuse, el les élèves furent définitivement rappelés pour le 12 avril à la maison de campagne de l'école, située à Alhis-Mons, sur le chemin de fer d'Orléans, à 20 kilomètres de Paris. Toute la communauté, le ministre en tête, s'y établit sur-lechamp ; le P. recteur resta lui-môme encore un peu à Paris, pour présider à la dernière opération du déménagement. Le 3 avril, il devait rejoindre les siens, quand Dieu Tarrêta et la Commune aussi.

A la rue de Sèvres, on avait pris également toutes les mesures que la prudence semblait suggérer, laissant le surplus à la Providence. Ainsi d*abord il avait paru bon de ne conserver à Paris qu'un petit nombre des nôtres, les hommes à la fois nécessaires et volontaires.

Quelques-uns furent donc envoyés en province,

les autres restèrent dispersés dans l'ingrate capitale.

Quant à moi, le 20 mars au l^oir, je dus quitter la rue de Sèvres avec le petit personnel et matériel administratif, pour aller habiter dans un quartier plus tranquille, à Tabri d'une charité dévouée. C'est dans cet asile, que le P. Olivaint, le 26 mars, vint me trouver ; il insista pour obtenir mon départ de Paris déjà presque assiégé : encore un peu, les communications allaient être coupées; les chemins de fer ne prenaient plus de bagages, et bientôt sans doute ne prendraient plus même de voyageurs. Pouvions-nous prévoir que cette entrevue serait la dernière ? Et c'était lui qui s'exposait, se perdait même, en voulant me sauver ! Le 28 mars, avant de partir, je me rendis encore une fois, à travers les barricades, les canons et la foule armée, à l'école Sainte-Geneviève. Je vis, pour ne plus le revoir, le P. Ducoudray ; et nous arrêtions ensemble des mesures qui devaient rester sans objet.

Ce jour-là même, j'allai me fixer, pour un

Vïff

temps bien indélerminé, dans notre maison de Versailles, à distance et cependant à proximité ; assez loin pour avoir les communications libres avec la province^ et assez près pour les avoir faciles et rapides avec Paris. Tous les jours en effet, et souvent plusieurs fois par jour, à travers le fer et le feu, nous recevions des messages ou des messagers. C'est là que nous avons attendu le dénouement, ballottés du commencement jusqu'à la fin entre la crainte et l'espérance. Et cependant, je recueillais d'avance tous les documents contenus dans ce recueil, avec je ne sais quel pressentiment que je conservais des reliques. Après toutes ces séparations successives, le P. Olivaint n'avait plus près de lui, à la rue de Sèvres, que le P. Alexis Lefebvre, qui devait désarmer même les bourreaux, et quelques frères coadjuteurs, dévoués et à l'épreuve de la peur. Un tout jeune Frère, Jean Retlioré, qui se mourait, épuisé au service de notre ambulance de la rue de Sèvres, avait été transporté à temps chez les bons Frères de Saint- Jean-de-Dieu, rue Oudinot-

Quant à n^tre résidence de Saint-Joseph des Allemands , rue Lafayette , elle allait rester sauve, protégée sur la terre comme dans le ciel. D'abord une bonne partie de la communauté, d'origine allemande, avait dû quitter la France, au début même de la guerre avec l'Allemagne.

De plus, la maison se trouva naturellement placée sous le protectorat du ministre des États-Unis, chargé par la Prusse de veiller aux intérêts de ses nationaux à Paris. Enfin la modeste mission avait la réputation méritée d'être fort pauvre ; c'était là un médiocre appât pour les limiers de la Commune.

Tel était, au moment fatal, l'état des personnes et des choses dans nos diverses maisons de Paris. Certes nul ne pouvait encore deviner quelles étaient, dans le nombre, les victimes prédestinées. En vérité il y a ici tout un mystère et c'est le cas de répéter l'exclamation de l'apôtre : altitudo! Ainsi, d'une part, d'après nos calculs et nos mesures, ceux qui ont été réellement élus pour le sacrifice ne devaient pas y être appelés ; car à l'heure même de

leur arrestation, ils devaient se trouver hors d'atteinte. D'autre part, ce n'est ni la préparation de cœur, ni même l'occasion qui ont fait défaut à ceux qui survivent. Par exemple, un de ces derniers me demandait la permission de demeurer à Paris, au service des âmes en détresse et en péril : € Bien que porté à rester à mon poste, m'écrivait-il le 16 avril, je sacrifierai tout à un de vos désirs, mais il me semble que je suis un peu utile... Puis je trouve si doux de m'abandonner entre les mains adorables de Notre Seigneur! Ne voir que lui, n'avoir que lui, ne dépendre que de lui, ne se confier qu'en lui, mais c'est le ciel anticipé. J'ai au fond du cœur un alléluia qui résonne continuellement ; car il serait bien déplorable que des événements extérieurs, quels qu'ils puissent être, nous fissent perdre la grâce du temps pascal. C'est une magnifique occasion d'acquérir la joie spirituelle, vertu si importante pour marcher à grands pas dans la voie qui conduit à Jésus , notre amour : et les honnêtes gens de la Commune me paraissent

des instruments visiblement choisis pour nous la faire acquérir. Donc, que votre cœur si tendre n'ait pour moi aucune inquiétude ; je suis bercé doucement par Notre Seigneur et je ne désire rien autre chose. »

Un autre, le 14 avril, me remerciait en ces termes d'avoir été maintenu à Paris : « Je ne saurais jamais assez vous dire combien je suis reconnaissant de la bonté que vous avez de me laisser ici le dernier. J'aurai peut-être à souffrir, j'aurai peut-être, le bonheur de mourir pour le nom de Jésus, et par conséquent d'aller au ciel, de le ravir en quelque sorte ^ sans avoir jamais rien fait de bon pour le mériter. Que je vous remercie, mon Père ! Soyez bien sûr pourtant que je ne veux pas faire d'imprudence.

Bénissez-moi et priez pour moi ; et si le bon Dieu m'accordait la^ grâce de mourir en quelque sorte martyr, dans la Compagnie, comme je le lui ai demandé tous les jours depuis plus de Irentecinq ans, soyez bien content, je ne cesserai de prier pour vous au ciel que je vous dewai. Je

- lu -

n'ose (lire (juc j'en ai le pressenlimonl, mais j'en ai le plus grand désir. »

Mais il esl écril dans le sainl FiVangile :

Vnus asstmelur et aller reUnquetnr. L\in sera pris cl Taulre laissé. Qm) le Seigneur en soit deux fois béni !