BRUXELLES, GAND, LEIPZIG

PRÉFACE

Il y a quelques années , dans une publication consacrée aux états généraux qui furent réunis à Bruxelles en 1632^ et à propos de la collection de documents sur nos anciennes assemblées nationales^ que la Chambre des représentants avait résolu de faire mettrq en lumière, je m'exprimais ainsi :

« Il est une assemblée nationale dont il conviendrait de s'occuper sans perdre de temps , car elle est célèbre, entre toutes , dans nos annales , et, pour former le recueil des actes qui la concernent, il faudra plusieurs années de travaux préparatoires : je veux parler des états qui furent réunis à l'époque de Tinsnrrection contre Philippe II, et jusqu'à la prise d'Anvers par le prince de Parme.

r> Convoqués au mois de septembre 1876, afin d'apporter des remèdes aux maux qui affligeaient la

PRÉFACE

nation, ces états ne tardèrent pas à s'emparer du gouvernement du pays : ils frappèrent des contributions, levèrent des troupes, envoyèrent des ambassadeurs aux puissances étrangères , conclurent des traités avec ces puissances, prononcèrent la déchéance de Philippe II , et appelèrent le duc d'Anjou à régner, à sa place, sur les Pays-Bas. Us siégèrent, presque sans interruption, pendant neuf années, à Bruxelles, à Namur, à Anvers, à Delft, à Amsterdam, à Bruges, à Middelbourg, àDordrecht, à la Haye. On peut les comparer, pour la durée de leur existence, comme pour l'étendue du pouvoir qui fut exercé par eux, au long parlement d'Angleterre. Les états des Provinces-Unies ne firent que les continuer, lorsqu'ils se furent constitués en république.

» La publication des actes des états de 1576-1585 serait un immense service rendu à l'histoire nationale; en effet, tant qu'ils n'auront pas été mis au jour, le soulèvement des Pays-Bas contre Philippe II ne pourra être apprécié que d'une manière imparfaite. Grâce à l'exploration des archives de Simancas, nous possédons aujourd'hui, sur ces temps orageux de nos annales, la correspondance secrète du roi avec ses lieutenants, et ce sont là des documents d'une trèshaute valeur. Mais qu'on ne le perde pas de vue : si cette correspondance nous dévoile les pensées, les sentiments, la politique de Philippe II , de don Juan d'Autriche, d'Alexandre Farnèse, — la politique, les sentiments, les pensées du pays, c'est dans les actes seuls de ses représentants qu'on peut en trouver la

PRÉFACe. III

manifestation. On s'exposerait à fausser l'histoire, au profit d'une opinion , en accordant une foi explicite aux documents puisés dans les archives royales, comme on la fausserait, dans un intérêt opposé, en ne donnant créance qu'aux actes de la révolution. La vérité doit ressortir de la comparaison des uns et des autres (1). »

Grâce à M. le Ministre de l'intérieur, un grand pas est fait aujourd'hui vers l'accomplissement du vœu que je formais en 1853.

M. Rogier a eu la bonne fortune d'attacher son nom aux mesures qui ont le plus contribué à donner aux études historiques l'essor qu'elles ont pris dans notre pays.

C'est à lui qu'est due la création de la Commission royale d'histoire (2).

C'est lui qui a réoi^anisé nos archives générales et provinciales (5); qui a fait décréter la publication de leurs inventaires (4).

En Belgique, les archives des villes ont une importances particulière : elles participent de la grandeur du rôle que nos communes jouèrent, aux siècles pas-

(1) Actet det états généraux de 163â; Bruxelles, Dcltombe, 1853; p. V.

(2) Arrêté royal du S2 juillet 1834.

(3) Arrêté royal du 17 décembre 1851 , pour les archives de TÉtat dans les provinces ; arrêté royal du âi mars 1859, pour les archives générales du royaume.

(4) Arrêté royal du 17 juillet 1834.

PRÉFACE

sés, sur la scène politique. Cette considération ne pouvait échapper aux lumières de M. Rogier; il a usé des moyens dont le gouvernement dispose, afin que des catalogues des richesses historiques enfouies si longtemps dans les archives locales , fussent dressés et mis au jour (1).

Tout récemment, deux actes d'une haute signification sont venus fournir une nouvelle preuve de l'intérêt que M. le Ministre de l'intérieur prend aux travaux destinés à faire mieux connaître les annales de la patrie , à ceux surtout qui sont propres à mettre en relief les libertés dont nos pères étaient en possession, alors que la plupart des nations de l'Europe vivaient sous le régime de l'arbitraire.

Nous voulons parler du concours ouvert pour la composition d'une histoire des assemblées nationales de la Belgique, et de l'ordre donné à l'administration des archives du royaume de former un tableau chronologique et nominatif de ces assemblées (2).

Ces actes ont eu un juste retentissement, nonseulement dans le pays, mais encore à l'étranger.

Quelques critiques ont été dirigées contre le premier. On a dit que l'appel fait aux historiens était prématuré, que les matériaux manquaient, que le concours demeurerait sans résultat (5).

(1) Circulaire aux gouverneurs des provinces, du A juillet iSA9.

(2) Arrêtés royaux du Î7 septembre 4860.

(5) Discussion du 30 novembre 4 860 à la Chambre des représentants. ( finales parlementaires , pp. 4 iO et sniv. )

PRÉFACE. V

Il est posdible — il faut même s'y attendre — qu'au !«• janvier 1864, aucun ouvrage digne du sujet n'ait été présenté au concours. Mais déjà Fauteur de l'arrêté a annoncé que ce terme sera*prorogé, si la nécessité en est reconnue (i). Dans l'intervalle, bien des documents auront été mis en lumière. Les explorations auxquelles tous nos dépôts de titres sont soumis en ce moment pour la rédaction du tableau des anciennes assemblées nationales, font, chaque jour, découvrir des particularités, de; détails, aussi curieux que neufs; ces renseignements sont extraits avec soin; ils seront plus tard classés méthodiquement et réunis en un recueil qui sera rendu public. Je ne crains pas d'avancer, dès aujourd'hui , qu'on aura là un corps de matériaux unique dans son genre, d'un intérêt capital, et qui sera du plus grand secours à ceux qui voudront disputer le prix offert par la munificence du gouvernement.

Je reviens aux états généraux de i 576-1 S8S dont je me suis un peu éloigné.

La Correspondance de Philippe II sur les affaires des Pays-Bas, qui m'occupe depuis quinze ans, en était parvenue précisément à cette époque où les états de toutes les provinces, las d'adresser au souverain des remontrances respectueuses qu'il laissait sans réponse, résolurent d'envoyer des députés à Bruxelles, pour y constituer l'assemblée générale des représentants de la nation.

(i) Discussion da 30 novembre 1860 à la Chambre des représentants. (Annotes parlementaires, pp. 440 et suit.)