PRÉFACE

Il y a quelques années , dans une publication consacrée aux états généraux qui furent réunis à Bruxelles en 1632, et à propos de la collection de documents sur nos anciennes assemblées nationales, que la Chambre des représentants avait résolu de faire mettre en lumière, je m'exprimais ainsi :

« Il est une assemblée nationale dont il conviendrait de s'occuper sans perdre de temps, car elle est célèbre, entre toutes, dans nos annales, et, pour former le recueil des actes qui la concernent, il faudra plusieurs années de travaux préparatoires : je veux parler des états qui furent réunis à l'époque de l'insurrection contre Philippe 11. et jusqu'à la prise d'Anvers par le prince de Parme.

» Convoqués au mois de septembre 1576, afin d'apporter des remèdes aux maux qui alïligeaient la

Il l'BÉFACIi:.

nation, ces états ne tardèrent pas à s'emparer du gouvernement du pays : ils frapj)èrent des contributions, levèrent des troupes, envoyèrent des ambassadeurs aux puissances étrangères , conclurent des traités avec ces puissances, prononcèrent la déchéance de Philippe lï, et appelèrent le duc d'Anjou à régner, à sa place, sur les Pays-Bas. Ils siégèrent, presque sans interruption, pendant neuf années, à Bruxelles, à Namur, à Anvers, à Delft, à Amsterdam, à Bruges, à Middelbourg, à Dordrecht, à la Haye. On peut les comparer, pour la durée de leur existence, comme pour retendue du pouvoir qui fut exercé par eux, au long parlement d'Angleterre. Les états des Provinces-Unies ne firent que les continuer, lorsqu'ils se furent constitués en république.

» La publication des actes des états de 1576-1585 serait un immense service rendu à l'histoire nationale ; en effet, tant qu'ils n'auront pas été mis au jour, le soulèvement des Pays-Bas contre Philippe II ne pourra être apprécié que d'une manière imparfaite. Grâce à l'exploration des archives de Simancas , nous possédons aujourd'hui, sur ces temps orageux de nos annales, la correspondance secrète du roi avec ses lieutenants, et ce sont là des documents d'une trèshaute valeur. Mais qu'on ne le perde pas de vue : si cette correspondance nous dévoile les pensées, les sentiments, la politique de Phihppe II, de don Juan d'Autriche, d'Alexandre Farnèse, — la politique, les sentiments, les pensées du pays, c'est dans les actes seuls de ses représentants qu'on peut en trouver la

manifestation. On s'exposerait à fausser l'histoire, au profit d'une opinion , en aecordant une foi explicite aux doruments puisés dans les archives royales , comme on la fausserait, dans un intérêt oppose, en ne donnant créance qu'aux actes de la révolution. La vérité doit ressortir de la comparaison des uns et des autres (i). »

Grâce à M. le Ministre de l'intérieur, un grand pas est fait aujourd'hui vers l'accomplissement du vœu que je formais en l(Sr)3.

Al. llogier a eu la honnc fortune d'attacher son nom aux mesures qui ont le plus eontrihué à donner aux études historiques l'essor qu'elles ont pris dans notre pays.

C'est à lui qu'est due la création de la Commission royale d'histoire (2).

C'est lui qui a réorganisé nos archives générales et provinciales (3); qui a fait décréter la publication de leurs inventaires (4).

En Belgique, les archives des villes ont une importance particulière : elles participent de la grandeur du rôle que nos communes jouèrent, aux siècles pas-

(1) Actes des états généraux de 1632; Bruxelles, DeltomLc, 4853; in-i», p. V.

(2) Arrêté royal du 22 juillet 1834.

(3) Arrêté royal du 17 décembre 1851 , pour les archives de l'État dans les provinces ; arrêté royal du 21 mars 1859, pour les archives générales du royaume.

(i) Arrêté royal du 17 juillet 183i.