COMMUNICATION DE M. HENRY LEMONNIER

Membre de l’Institut, professeur honoraire à la Sorbonne et à l’École nationale des Beaux-Arts.

«Le jeudi, dernier jour de décembre 1671, l’Académie royale des architectes du Roy a esté establie par Monseigneur Colbert, surintendant des bâtiments.... Et en présence de mondit Seigneur et de plusieurs personnes de qualité, M. Blondel, professeur royal en mathématiques et en architecture, en a fait l'ouverture par un discours sur l’excellence de l’architecture. » Heureusement Blondel ne se borna pas aux lieux communs que l’on devine ; il indiqua surtout le rôle dévolu à la nouvelle Compagnie. « Sa Majesté a voulu premièrement que les membres s’assemblent, un jour de chaque semaine, pour conférer et se communiquer leurs connaissances. C’est aussi dans cette académie que S. M. a voulu que les règles les plus justes et les plus correctes de l’architecture fussent publiquement enseignées, deux jours de chaque semaine, afin qu’il s’y former un séminaire, pour ainsi dire, de jeunes architectes. » Académie et école, ces fonctions se trouvent bien déterminées. Colbert avait laissé aux académiciens le soin d’établir leur programme ; dès le début, ils adoptèrent certaines données, qui restèrent la règle de leurs délibérations : lecture, explication et commentaire des auteurs reconnus comme classiques, — Vitruve, Palladio, Vignole, Philibert de l’Orme, etc., — discussions doctri-

nales sur la technique de la construction et sur l'esthétique architecturéde, voilà le résumé sommaire du travail académique. Enseignement des préceptes de l'architecture et des sciences auxiliaires : géométrie, arithmétique, mécanique, perspective, coupe des pierres, voilà l'œuvre de l'École. De Vitruve à nos jours on n'a guère envisagé plus ni moins.

Mais voici un trait particulier qui ajoute au rôle de l'académie un caractère original et explique en partie son influence. Dès le 31 mars 1672, Colbert l'avait consultée sur un détail de la construction de Versailles, et l'on sait qu'en 1678 il lui avait confié le soin de visiter les anciens monuments et les carrières de pierre de Paris et des environs, pour connaître la nature des matériaux et l'utilité de leur emploi. Les municipalités, les corps ecclésiastiques s'adressèrent de même à la Compagnie. Besançon, Saint-Brieuc, Bayeux, MM. de la Sorbonne à propos de l'autel de leur église, la commission du collège Mazarin au sujet du tombeau du cardinal, Louvois pour l'aqueduc de Maintenon, la ville de Moulins pour un pont à construire sur l'Ailier.

L'Académie devenait ainsi un corps consultatif-axiministratif. Il n'est pas étonnant qu'elle ait été confirmée et augmentée en 1699, 1717, 1728 et 1756. En 1672, elle ne comprenait que sept membres. En 1728 et 1756, leur nombre fut porté à trente-deux. Ces augmentations successives, la présence au xviii® siècle d'artistes tels que Robert de Cotte, Boffrand, Jacques-Ange Gabriel, Soufflot, à côté d'autres personnalités notables, lui donnaient une large surface. Son rôle dans l'enseignement dont elle avait le monopole, l'institution des grands prix d'architecture en 1720 et l'envoi des titulaires à Rome étendaient son action et ajoutaient à son prestige.

Or, l'éclat de l'art français pendant le règne de Louis XIV avait éveillé chez presque tous les souverains l'ambition de rivaliser avec les splendeurs de Versailles. On sait combien de peintres, de sculpteurs, d'architectes, presque tous élèves de nos académies.

se mirent au service des rois ou des petits princes allemands. L’architecte Patte les a énumérés pour les années voisines de 1770. Il en compte à peu près trente. Ou bien encore, les étrangers s’adressaient de plus en plus à l’Académie d’architecture, pour ne parler que d’elle. En 1750, les chanoines de Saint-Jean-l’Évangéliste à Liège lui envoient deux projets pour la reconstruction de leur église ^ et sollicitent un avis motivé qu’elle donna très détaillé.

Le moment sembla venu de coordonner ces différents éléments d’influence. Les membres de l’Académie songèrent alors à un certain article 18 des lettres-patentes de 1717, resté si longtemps en carence. Il indiquait, parmi les travaux réservés à la Compagnie, le soin « d’entretenir commerce avec les différents sçavants en architecture et antiquités de bâtiments, soit de Paris ou des provinces du royaume, soit même des pays étrangers, afin d’estre promptement informés de ce qui s’y découvrira ou s’y fera de curieux et d’utile par rapport aux objets qu’elle se doit proposer ». Pour satisfaire à cette partie de son rôle, l’Académie décida de nommer des correspondants ; elle en parla pour la première fois, le 13 novembre 1758, dans sa séance de rentrée, encouragée très fortement par Marigny Dès le mois de janvier 1759, Tanevot, un de ses membres, écrivait à Jardin, architecte du roi de Danemark, pour l’engager à poser sa candidature, pendant que venaient celle d’autres Français Saint-André, de Jolivet, et celle d’un étranger, Ritter. Mais la Compagnie s’aperçut qu’avant de nommer des correspondants il faudrait peut-être savoir comment et à quelles conditions on les élirait, ce qu’on leur demanderait et ce qu’on leur offrirait. Elle s’informa d’abord des modes adoptés dans les académies des Inscriptions et des Sciences, où l’institution existait, et, après d’assez longues délibérations, elle décida qu’il y avant lieu d’établir trois séries : architectes français travaillant à l’étranger,