II

il s’aboucha avec le célèbre architecte Robert de Cotte, et, jusqu’en 1720, il entretint avec lui une active correspondance, qui est conservée au Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale

Dans ces lettres, reparaît à chaque instant le désir de copier sur les bords du Rhin les merveilles admirées à Paris et à Versailles. « Je souhaiterais fort, écrit l’Électeur, que ma Galerie eût la même largeur que celle des Thuilleries où sont les plans des villes et forteresses conquises par Sa Majesté Très Chrétienne. » Ailleurs, il recommande instamment que ses appartements intimes soient décorés « comme étaient les appartements de feu M. le dauphin à Meudon ».

De Cotte était beaucoup trop occupé pour venir conduire sur place les bâtiments de l’Électeur de Cologne : il ne semble pas qu’il soit jamais venu à Bonn. Mais il y délègue ses lieutenants : Benoît de Portier, puis Guillaume Hauberat, qui travaillent sur ses plans et ne font rien sans le consulter. C’est lui qui est chargé en outre de recruter à Paris toute la main-d’œuvre nécessaire, d’engager les menuisiers, les doreurs, les serruriers. Bref, il est à distance le véritable maître de l’œuvre.

Afin de faciliter sa besogne, l’Électeur décide en 1715 que toutes les mesures lui seront envoyées en pieds de France. « Pour éviter tout embarras, j’ay ordonné à tous les ouvriers qui travaillent à mes bâtimens de ne se servir dorénavant dans tous leurs ouvrages que du pied de France et pour cet effet j’ay fait attacher à la porte de mon palais une verge de fer longue d’une toise pour qu’ils se règlent là-dessus. »

Le grand architecte-décorateur Gilles-Marie Oppenord, directeur général des Bâtiments et Jardins de Son Altesse Royale Monseigneur le Duc d’Orléans, Régent du Royaume, fut également mis à contribution par l’Électeur de Cologne, qui avait sans doute admiré à Paris ses décorations du Palais Royal. Dans le recueil de ses Œuvres, gravées par Huquier, on trouve quatre projets conçus

I. Nous l’avons publiée presque in-extenso dans notre ouvrage déjà cité : L’art français sur le Rhin au xviii® siècle.

pour le palais de Bonn et les archives de Dusseldorf possèdent le devis détaillé d’un Corps de logis portatif, sorte de maison roulante en bois qu’Oppenord était chargé de faire exécuter à Paris pour permettre à l’Électeur vieilli et valétudinaire de voyager sans fatigue.

Après la mort de Joseph-Clément en 1723, tout le chantier français de Bonn se dispersa. Mais le nouvel Électeur, Clément- Auguste, continua les traditions de faste de son oncle. La grande entreprise architecturale de son époque, le château de Brühl, chef-d’œuvre du style rococo en pays rhénan, est, dans sa conception comme dans son exécution, une œuvre presque entièrement française. Les premiers plans avaient été demandés en 1715 à Robert de Cotte ; la construction fut dirigée à partir de 1725 par Michel Leveilly, architecte de l’Hôtel de Ville de Bonn, et continuée par Étienne Dupuis ; le parc fut dessiné par Girard, élève de Le Nôtre. Quant au pavillon de chasse de Falkenlust dans le parc de Brühl, on sait qu’il a été exécuté sur les dessins du fameux Cuvilliés.

La prédominance du goût français se révèle encore à d’autres indices. Pour les fêtes du couronnement de son frère, l’empereur Charles-Albert de Bavière, c’est à Lyon que l’Électeur Clément- Auguste fit tisser en 1742 la célèbre Chapelle Clémentine. En 1749, c’est à l’orfèvre parisien Roettiers qu’il commande un magnifique surtout de table en argent, représentant une chasse au cerf. Sa galerie de tableaux, dispersée après sa mort en 1764, contenait un grand nombre d’œuvres remarquables de l’École française.

Cette tradition se perpétue jusqu’à la Révolution et même au delà. En 1786, l’Électeur Maximilien demande à Peyre un projet pour la chapelle du palais de Bonn, qui avait été incendié en 1777.

Tous ces faits nous autorisent à conclure avec l’historien allemand Renard, dont le témoignage n’est pas suspect, que l’Électorat de Cologne a été pendant tout le xviii® siècle une colonie de l’art français. « Bonn, écrit-il, war damais eine Kolonie franzôsischer Künstler. »

Nous pouvons même élargir et généraliser cette conclusion. Ce que Renard dit de l’Électorat de Cologne, s’applique à toute l’Allemagne rhénane — et même transrhénane. Au xviii® siècle, l’art français domine partout sur les bords du Rhin : il triomphe depuis Strasbourg jusqu’à Cologne, à Mannheim comme à Mayence, à Coblence comme à Bonn. C’est là un fait proclamé par tant de documents et de monuments qu’aucune argutie ne peut le mettre en doute.

Cependant, certains historiens allemands, dont cette vérité offusque l’amour-propre national, objectent que l’influence française en Rhénanie est restée très superficielle : l’art étranger patronné par les Électeurs rhénans n’a jamais été, d’après eux, qu’un art officiel et précaire, sans racines dans le pays. Malheureusement, ils seraient bien en peine de montrer à côté de cet art officiel les vestiges d’un art populaire. En réalité, la Rhénanie du xviii® siècle n’a pas connu d’autre art que l’art français, et les constructions privées ne sont que des réductions plus ou moins mesquines, des imitations plus ou moins grossières des palais électoraux construits, décorés, meublés par des artistes parisiens. En outre, cette influence n’a pas été si éphémère qu’on veut bien le dire. Elle survit à la Révolution et aux Électeurs. Même après l’annexion des pays rhénans par la Prusse, consécutive aux désastreux traités de 1815, la Rhénanie prussianisée continue à regarder vers la France. L’architecte Gau qui construisit Sainte-Clotilde, Hittorf qui construisit l’église Saint-Vincent-de-Paul et remania la place de la Concorde, étaient des Colonais naturalisés Français .

Sans prétendre « dégermaniser » la Rhénanie, il est permis de rappeler que les relations artistiques les plus étroites ont existé de tout temps entre la France et les pays rhénans, et de souhaiter que, dans l’intérêt des deux nations voisines, on s’attache à renouer ces traditions séculaires. La Rhénanie remplira ainsi son rôle naturel qui est d’être un pont jeté entre deux grandes civilisations.