COMMUNICATION DE M. DANIEL BAUD-BOVY

Président de la Commission fédérale des Beaux-Arts, Directeur honoraire de l’École et du Musée des Beaux-Arts de Genève.

L’objet de cette communication est triple. Je voudrais marquer quelle importante source d’inspiration furent pour Corot Genève, son lac, et le canton de Fribourg, rappeler comment certains de ses meilleurs ouvrages se trouvent au musée de Genève et au château de Gruyères, préciser enfin son influence s\ir plusieurs des peintres suisses-romands contemporains et leurs successeurs, c’est-à-dire sur Barthélemy Menn, ses amis et ses élèves.

Apport, on le voit, bien modeste aux principales études publiées sur Corot et dont le grand ouvrage de M. Moreau-Nélaton est le couronnement définitif.

Divers documents, en partie ou entièrement inédits, m’aideront à soutenir mes propositions. La plupart de ces lettres sont empruntées à des papiers de famille. On me pardonnera de les citer en historien, librement.

Corot a laissé une brève autobiographie :

J’ai été au collège de Rouen jusqu’à dix-huit ans. De là, j’ai passé huit ans dans le commerce. Ne pouvant plus y tenir, je me suis fait peintre de paysage, élève de Michallon d’abord. L’ayant perdu, je suis entré dans l’atelier de Victor Bertin. Après, je me suis lancé tout seul sur la nature — et voilà !

Et voilà ! Cette nature adorée et devant laquelle, jusqu'au dernier jour, il humilia sa fervente ardeur, où se plut-il à la rencontrer ? En France, d’un bout à l’autre de sa chère France, en Italie et surtout aux environs de Rome, en Suisse, sur les bords du lac de Genève et dans la Gruyère.

A côté de l’Italie et de la Suisse, il ne vit guère que la Hollande, lors d’un voyage rapide en 1854. De 1825, date de son premier voyage en Italie, à 1865, Corot a fait de nombreux séjours en Suisse. A partir de 1852, on peut dire qu’il y vint à peu près chaque année. Il y était appelé par des amitiés fidèles : celles de J. G. Scheffer, qu’il avait connu à Rome, de son compatriote Armand Leleux, fixé à Dardagny, de la famille du médailleur Antoine Bovy, du peintre genevois Barthélemy Menn.

Une vue de Lausanne marque son premier passage en Suisse (1825). Au retour de son second voyage en Italie, le 8 octobre 1834, il descend à l’hôtel de la Balance, à Genève, sans doute pour , y saluer Scheffer. Des dessins des environs de Genève et de Montreux sont datés de 1840 et 42. Dix ans plus tard, il peint, en même temps que son ami Scheffer, la délicieuse vue de Genève dominée par les trois clochers de Saint-Pierre, de la collection Ernest May. En 1855, il écrit à Dutilleux ;

... j’ai parcouru bien des pays, la Normandie, la Bretagne, un peu du lac de Genève, la Sologne et Ville d’Avray.

En 1857 et en 1858, il fait à l’exposition organisée par la ville de Genève, au musée Rath, d’importants envois : un Coucher de Soleil, un Matin, le Souvenir de Volterra, le Soir à Ville-d’ Avray et le Repos. Ces deux dernières toiles, sur la proposition de James Fazy, chef du gouvernement genevois, furent acquises par l’État. Barthélemy Menn, en même temps, prétextant, par un sentiment de délicatesse digne de son ami, un amateur imaginaire, achetait un autre nu joint au dernier envoi. Ces trois oeuvres complètent aujourd’hui magnifiquement la série de Corot dont s’enorgueillit notre musée. On peut y voir aussi un portrait du maître français

peint par Scheffer dans son jardin de Châtelaine. Et c’est à ce dernier que Corot donnera ou léguera trois des quatre études qui représentent sa première manière au musée de Genève : le Moulin à Montmartre, d’une structure si puissante, d’une touche si sensible, au dos duquel Scheffer indique que Corot lui en a fait don dans son atelier du quai Voltaire ; une vue aérienne, baignée d’une brume ensoleillée, sous un ciel argenté où pénètrent et vibrent les clochers de la Trinité-des-Monts ; enfin, la silhouette si simple et si grande du Mont Soracte, brossée en mai 1826 et léguée par Corot à Scheffer « en témoignage d’une amitié de cinquante années ».

C’est vraisemblablement durant son séjour de 1855 chez lui qu’il fait, de l’ancien quai des Pâquis, cette vue de la rade de Genève, passée de la collection Ernest May dans celle de M. Frédéric Mayor qui l’a léguée au musée. Toutes les qualités du Moulin s’y retrouvent : l’espacement des plans, — pas une ombre, pas une lumière de même quantité, — un travail de vingt séances, dont cinq pour atteindre la valeur juste du volet vert d’un petit pavillon, — et pourtant une fraîcheur de métier qui égale celle du sentiment — un chef-d’œuvre !

Le Soir à Ville-d’ Avray et le Jeune homme étendu au bord de la mer, ce nu acquis par Menn, dont j’ai parlé plus haut, sont contemporains.

Au moment même où Corot, médaillé à la suite de sa première exposition au musée Rath, remerciait Dutilleux de ses « compliments pour sa récompense genevoise ^ » (1858), Edmond About, si perspicace admirateur de ses paysages, écrivait de ses figures :

« Il n’er.t pas de force à peindre un portrcdt, ni à modeler un torse. » « Ce diable d’homme, constatait par contre Hippolyte Flandrin, met dans ses figures quelque chose que les spécialistes n’ont jamais mis dans les leurs. »

1858 ! c’est l’année de la Toilette. Corot, qui dit vrai lorsqu’il