Biographie nationale

2. Dictionnaire des sculpteurs de l’Ecole française (xviii* siècle).

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Christ à la colonne : celui de Pierre Burvy (xvi® siècle) et celui d’Antoine de Bâillon, sculpté par Nicolas Blasset (1644).

Une cinquantaine d’années après l’érection de cette riche sépulture, en 1782, Pierre Verschaffelt, — Pietro Fiamingo — qui, après avoir étudié à Gand et à Bruxelles, avait été, à Paris, l’élève de Bouchardon, composa et exécuta pour la même cathédrale le tombeau de l’évêque Maximilien- Antoine van der Noot, neveu du précédent. Ici, pour la première fois, on voit apparaître l'emploi délibéré, en vue d’un effet décoratif, de larges masses de marbres différents, — rouge, blanc et noir, — et le thème amplifié de la draperie. Il y a, dans ce tombeau, une somptuosité exagérée et un peu ronflante qui dérive du Bernin. Mais Verschaffelt était plus soumis encore à l’influence française qu’à celle de l’Italie ; c’est, du moins, ce qu’indiquent quelques-unes de ses oeuvres, par exemple, la statue en bronze de Charles de Lorraine, qui lui avait été commandée à l’occasion des fêtes jubilaires de 1769 et qui fut inaugurée en 1775. Elle s’élevait sur la Place Royale, à Bruxelles ; abattue par les révolutionnaires, elle fut fondue à Douai en 1794. Le prince y était représenté debout, costumé à la romaine, avec une cuirasse, des cnémides et un manteau flottant ; c’était en tout, — arrangement et attitude, — la copie du Louis XV de Saly, inauguré à Valenciennes en 1752. Ces deux statues eurent un sort identique : celle de Verschaffelt fut aussi peu prisée aux Pays-Bas que celle de Saly l’était chez ses concitoyens ; elles disparurent toutes deux à peu près en même temps.

Dans un autre travail, plus ancien, Verschaffelt a montré plus d’originalité, malgré le caractère français qui s’y affirme encore : il s’agit de ce très beau buste en marbre qui a passé récemment à Paris qui représente un inconnu, est daté de 1740 et qu’il faut peut-être identifier avec le buste d’un Anglais, exécuté par l'ar-

1. C’est le Pierre Verschaff ou Verschaf qui figure dans le Dictionnaire de M. Stanislas Lami.

2. Chez M.Wildenstein. Ce buste nous a été signalé par M. Vitry, mais sans éléments d’identification.

tiste à Rome, précisément en 1740, et dont de Troy, directeur de l’Académie de France, parle avec éloge dans une lettre adressée au procurevu: général Orry

A l’époque où Verschaffelt achevait le tombeau de l’évêque Van der Noot à la cathédrale Saint-Bavon, Charles van Poucke, Gantois lui aussi, y commençait le monument de l’évêque van Eersel, qu’il avait composé, mais que François-Joseph Janssens, de Bruxelles, allait exécuter avec lui. Ce mausolée est français, autant que celui de Van der Noot, et l’on y trouve aussi des réminiscences italiennes.

Van Poucke est l’auteur d’un autre monument funéraire érigé dans l’église Saint-Jacques, à Gand, qui relève encore de la même inspiration, mais où la part de l’invention personnelle est plus grande et où l’on sent, en même temps, l’influence de Canova : c’est le monument élevé en 1784 au célèbre chirurgien Palfyn, Van Poucke a imaginé une composition simple et fort élégante : im grand obélisque de marbre blanc, se détachant en faible relief de la muraille, est posé sur un sarcophage de marbre noir auquel s’appuie une femme debout, drapée à l’antique ; elle symbolise sans doute le deuil de la Science, car à ses pieds gît le livre qu’elle a laissé tomber de ses mains. Ce monument est d’un style plus sobre, plus grave et plus solennel que ceux qui l’ont précédé.

La renaissance classique commençait. L’tm de ses premiers adeptes fut ce François-Joseph Janssens qui avait été le collaborateur de Van Poucke. Son style est d’un classicisme atténué et, si l’on peut dire, original. Malgré les conventions auxquelles il soumet trop souvent son talent ingénieux, adroit et même sincère, on sent très bien dans son œuvre la survivance d’im art moins figé, dont la grâce appartient au xviii® siècle français. Il a fait, naturellement, des figures mythologiques ; elles étaient à la mode. Le musée de Bruxelles possède une belle collection de ses maquettes ;

1. Voir un extrait de cette lettre dans la notice sur Verschaffelt de M. S. Lami.

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l'inspiration française s’y révèle davantage que dans son buste en marbre du conseiller des États de Brabant, Emmanuel-Marie de Cock, conservé au même musée, ou dans son Roi David, de Saint- Jacques-sur-Caudenberg. Il répète, comme Plumier et Delvaux, piais peut-être avec moins de finesse, les figures de sphinx et de fleuves dont on ornait, depuis si longtemps, les jardins français.

Delvaux était mort en 1778. Deux de ses élèves, Pierre-François Le Roy, de Namur, et Gilles-Lambert Godecharle, de Bruxelles, firent de pressantes démarches auprès des hauts fonctionnaires de la Cour pour lui succéder dans sa charge. Ce fut un troisième artiste, introduit depuis assez longtemps dans l’entourage du prince ^gouverneur, qui l’obtint. Augustin OUivier, de Marseille devint le sculpteur en titre de Charles de Lorraine. En recherchant la date de ses premières œuvres faites à Bruxelles, j’ai pu établir précédemment qu’il se trouvait dans cette viUe dès 1768, sans pouvoir déterminer l’époque de son arrivée. Mais un document publié en 1888 dans les Nouvelles Archives de l'Art français et qui m’avait échappé, donne la preuve qu'il avait encore, en cette année 1768, une modeste installation à Paris.

Les œuvres d’Ollivier que j’ai publiées dans la Gazette des Beaux- Arts restent, jusqu’ici, les meilleures que l’on connaisse. C’est la Vénus aux Colombes, qui provient du Parc de Bruxelles ® et qui est signée et datée de 1774 ; c’est le grand buste, très décoratif, <le Charles de Lorraine, et c’est celui du comte de Cobenzl, ministre plénipotentiaire d’Autriche aux Pays-Bas, dont le portrait n’est pas seulement d’une excellente exécution, mais est, en même temps, une œuvre de fine psychologie. Les sculptures de Saint- Jacques-sur-Caudenberg sont de moindre importance ; à part la belle statue de Moïse, il est visible que ce sont des morceaux d’ate-

1. J’ai publié dans la Gazette des Beaux-Arts (août-septembre, 1920), la première étude que l’on ait œnsacrée à cet artiste. Elle contient de nombreux documents d’archives inédits.