Elle est actuellement au musée des Beaux-Arts
lier dont OUivier a donné le modèle et n’a fait que surveiller l’exécution. Le devant d’autel qui provient de l’abbaye d’Heylissem et se trouve à présent placé dans l’église des Minimes, à Bruxelles, est d’un travail élégant, mais d’un dessin faible. A ces ouvrages, que j’ai signalés dans ma première étude, doivent être ajoutés les statues et bas-reliefs qu’OUivier exécuta pour l’église d’Harlebeke, près de Courtrai (1771-1776) et pour l’abbaye de Bonne-Espérance (1777) Ces sculptures existent encore, en partie. Elles sont médiocres, et, comme celles de Saint-Jacques, ne sont que des productions d’atelier. Les statues de Bonne-Espérance sont en plâtre et représentent les quatre Docteurs de l’Église latine. Seule, la figure de saint Jérôme, peu agréable d’ailleurs, témoigne de quelque originalité. Les sculptures de la façade de l’église d’Harlebeke ont encore moins de caractère et de signification. Les morceaux les plus importants, c’est-à-dire les statues de saint Pierre et de saint Paul, qui se trouvaient dans des niches, ont dû être remplacées en 1862 ; la statue de la Vierge, sculptée par Anrion, de Nivelles, et qu’Ollivier avait transformée en une statue de Moïse, a été brisée par une bombe pendant la guerre ; il ne reste plus du décor primitif qu’un médaillon du Christ, soutenu par deux anges, les emblèmes des Évangélistes et deux vases décoratifs, le tout absolument quelconque. Ce n’est donc pas ici qu’il faut étudier OUivier, mais plutôt dans les oeuvres que nous avons citées tout d’abord et dont les meiUeures sont au musée de BruxeUes.
L’influence qu’OUivier pouvait avoir sur les sculpteurs bruxellois, ses contemporains, n’était susceptible de s’exercer que par les beaux portraits, les statues et les décors d’appartements qu’ü exécutait lui-même, avec soin, et sur commande de la Cour. Mais cette action n’eut point à se manifester. Beaucoup d’artistes
1. J. Ferrant, L’église d’Harlebeke (Bulletin du Cercle historique et archéologique de Courtrai, t. VII, 1909-1910).
2. Ph. Baert, Manuscrit. — Recueil de documents divers concernant les églises des Pays-Bas (Bibliothèque royale, n°® 17649-51).
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flamands connaissaient les meilleurs ateliers parisiens et étaient aussi renseignés qu’Ollivier lui-même sur les tendances et le goût de leur temps, et le sculpteur, qui représenta le mieux le style français aux Pays-Bas, fut un élève de Delvaux, ce Gilles-Lambert Godecharle qui avait brigué la charge de sculpteur de la Cour, charge qu’il exerça en fait depuis la mort de Charles de Lorraine (1780) jusqu’à la fin du régime autrichien.
Après avoir terminé sa formation dans l’atelier de Delvaux, Godecharle était parti pour Paris, muni d’vme pension dont l’avait gratifié le prince gouverneur. Il y travailla sous la direction de Tassaert, avant que celui-ci ne partît pour la Prusse, en 1774 ; puis il fit un voyage à Londres et, obtenant alors le renouvellement de sa pension, il se rendit à Rome. Il s’y trouvait encore lorsque Charles de Lorraine mourut, mais il revint peu après, le subside dont il jouissait touchant à sa fin. On songeait d’ailleurs à le rappeler. Rentré à Bruxelles, il commença une carrière extrêmement fécofide et qui fut longtemps heureuse.
Godecharle est peu connu et mal connu. On ne l’expliquerait pas justement en disant qu’il ne fut qu’un plagiaire. L’esprit même de l’école française du xviii® siècle l’avait pénétré au point qu’on peut le considérer comme le dernier représentant de cette école. On lui reproche d’avoir copié sans vergogne la plupart des sculpteurs célèbres de son temps. Mais ces copies sont presque toutes, dans son œuvre, des productions qui n’avaient qu’un rôle purement décoratif, comme ces statues, ces groupes et ces bustes en pierre de France qu’il fit pour le parc de Wespelaer (entre Louvain et Malines) et qui sont à présent au musée de Bruxelles. Beaucoup de ces sculptures sont simplement des travaux d’élèves ou de praticiens, qu’il a plus ou moins retouchés et qu’il a signés. Mais, quand il sculpte un portrait ou qu’il exécute une œuvre importante, comme le fronton du château de Laeken (fig. 5), ou celui du Palais de la Nation, s’il puise encore son inspiration chez les Français, il y joint une originalité appréciable ; celle-ci se marque moins dans le caractère et le type des figures, lorsqu’il
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s’agit d’une composition, que dans l’invention et l’élégance du sujet.
En résumé, Godecharle est un artiste très doué, très adroit, d’un esprit fin et d’un goût sûr, mais on peut lui faire un grief d’avoir eu la mémoire trop bonne et une extraordinaire faculté d’assimilation.
J’ai pu identifier un certain nombre de copies plus ou moins arrangées qu’il a faites d’œuvres déjà fort admirées en son temps Il s’est surtout inspiré de Clodion et de Chinard qui étaient les maîtres de cette époque. C’est Clodion que l’on reconnaît dans le fronton du château de Laeken ; ce sont ses jeunes fUles, ses jeunes femmes avec leur gorge ronde, leur visage enfantin et leurs robes flottantes ; c’est encore Clodion que l’on peut évoquer le mieux, croyons-nous, devant le groupe délicieux de la Charité ; c’est Chinard que rappelle le buste de la femme de Godecharle et c’est à Sabine Houdon que fait penser le buste de jeune fille qui représente, croit-on, sa fille (fig. 6). Cependant, il est arrivé que Godecharle se soit dégagé de toute influence reconnaissable et directe : le buste d’inconnue, de la fin du xviii® siècle, conservé au musée de Bruxelles, est l’un de ceux où il a le mieux saisi la psychologie de son modèle et où le sentiment de la vérité exacte de l’effigie est le plus fort. Bien qu’il rappelle un peu, par son accent et sa présentation, la belle inconnue du musée de Nevers,
I. Il a copié Caffiéri dans ses bustes des deux Corneille; il a copié la Frileuse de Houdon, il a signé et daté cette copie de 1803, et il a aussi copié le Voltaire chauve du Louvre, semblable au marbre du musée d’Angers ; il a copié VA mour façonnant son arc dans la massue d' Hercule, de Bouchardon ; il s’est inspiré du même maître pour ses bas-reliefs des Mois qui décorent la rotonde du château de Laeken, dont le musée possède les maquettes et qui datent de 1784 ; il a copié V Enfant à la cage de Pigalle en 1795 ; il a copié, en l’arrangeant un peu, le Pluton gardant Cerbère, de Pajou, et il en a fait un Vulcain, le signant et le datant de 1821 ; il a copié Canova, lui empruntant son groupe â’ Amour et Psyché qui est au Louvre (il s’agit du groupe debout, c’est-à-dire de celui qui a été fait pour Murat) et son groupe d'Ariane et Bacchus dont l’original en marbre est dans l’une des salles des appartements royaux au palais Pitti, à Florence ; enfin, il a pris au Bernin sa célèbre figure de Daphné pour la placer dans son groupe de Pan et Syrinx, et il a copié son David, de la Villa Borghèse.
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cc portrait est à citer comme l’un des témoignages de la personnalité à laquelle pouvait atteindre cet artiste que sa manie d’imitation a perdu.
Ainsi que l’attestent des documents d’archives inédits, Godecharle faillit être le collaborateur de Houdon. C’était en 1779. Les États de Brabant décidèrent d’élever un monument qui commémorerait le règne de Marie-Thérèse, celui de son fils et co-régent Joseph II et le paisible gouvernement de Charles de Lorraine. Le monument devait être érigé au milieu du parc de Bruxelles On consulta des artistes français sur l’aspect qu’il conviendrait de lui donner, et l’on demanda un projet à Godecharle qui se trouvait encore à Rome. Les sculpteurs auxquels on s’adressa furent Houdon et Lecomte ; on fit appel aussi à un nommé Pair (?) ^ et l’on demanda l’avis d’un Italien, l’abbé Nicoli, et de d’Ennery, qui avait été secrétaire du roi, « d’Ennery, dit un rapport, ce vieux gentilhomme lorrain que les académiciens eux-mêmes viennent consulter sur le costume des anciens et sur ce qui est matière de goût ».
Godecharle imagina un plan dont le motif central était un obélisque. L’idée n’était pas neuve. Godecharle avait eu le loisir, à Rome, d’étudier la fontaine du Bernin, sur la place Navone. La base de son monument devait être ornée de quatre bas-reliefs dont le plus important, celui qui porterait les médaillons de Marie- Thérèse et de Joseph II, serait sculpté par Houdon. Les autres bas-reliefs, destinés à symboliser les bienfaits du règne, seraient confiés à François-Joseph Janssens, à un sculpteur brugeois, Joseph Fernande, qui avait été l’élève de Vassé, et le quatrième serait sculpté par Godecharle qu’on allait faire revenir à Bruxelles et qui dirigerait les travaux.
1. Archives générales du Royaume. Secrétairerie d’État et de Guerre. Création du Parc et de la Place Royale, t. IV, 1779-1780.
2. Nom mal orthographié, probablement. Nous ne trouvons, sous un nom, à peu près semblable, dans le Dictionnaire de M. S. Lami, que le sculpteur Pere ou Peyre, qui vivait à Nantes dans la seconde moitié du xviii® siècle.
Il résulte de ces documents d’archives que Houdon fit deux dessins pour le bas-relief qui lui était réservé. Ces dessins furent envoyés à la Cour de Bruxelles et de là, peut-être, transmis à Vienne.
On s'occupait très activement de réunir les fonds nécessaires à l’entreprise. Les États de toutes les provinces belgiques devaient y coopérer, et, de son côté, Godecharle faisait deux maquettes du monument, une grande et une petite, qui seraient soumises aux autorités compétentes. On aura quelque idée de l’aspect de ces maquettes quand on saura que ceux qui les virent songèrent à les rapprocher de la fontaine de la place Navone, pour déclarer, du reste, qu’elles lui étaient supérieures.
Les choses en étaient là lorsque le prince Charles mourut (1780). Il y eut im temps d’arrêt dans tous ces projets. Ils allaient être repris et l’on allait y associer les nouveaux gouverneurs, Marie- Christine et son mari, le duc Albert de Saxe-Teschen, quand Marie- Thérèse mourut à son tour. L’exécution du monument était dès lors très compromise ; peut-être son abandon fut -il déjà envisagé à ce moment. En tout cas, il y eut quelque hésitation. Joseph II était sec et parcimonieux ^ ; il fallait attendre une occasion heureuse pour lui faire agréer ces desseins. On attendit, et ce fut la Révolution qui vint.
Godecharle, qui avait été le sculpteur attitré de la Cour de Marie- Christine, fit l’esquisse d’un monument à la gloire de Van der Noot, le héros de la Révolution brabançonne, et passa ensuite au service de la France. Il doit être venu très souvent à Paris, à cette époque ; c’est alors qu’il copia la Frileuse de Houdon, et il est probable que bon nombre des œuvres, qu’il fit à ce moment, sont restées en France et figurent actuellement dans le catalogue des maîtres dont il s’est inspiré. Le musée de Bruxelles possède deux bustes de Napoléon, sculptés par lui ; l’un, le meilleur, en
I. Voir le magistral portrait de Joseph II, tracé par Henri Pirenne dans son Histoire de Belgique, t. V (1921).
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plâtre peint, représente le Premier Consul ; l’autre, en pierre de France, représente l’Empereur, et il est signé et daté de 1821, l’année même de la mort de Napoléon. Godecharle a fait aussi, pour un arc de triomphe, deux médaillons de grand format, en pierre, aux effigies de Napoléon et de Joséphine ; ils sont médiocres.
Sous le gouvernement hollandais, Godecharle sculpta, naturellement, le buste de Guillaume I®*' des Pays-Bas ; c’est un assez bon portrait. Mais d’autres artistes étaient agréés dans le monde officiel, et surtout les deux Malinois Louis Royer et Jean-Louis van Geel. Aussi Godecharle paraît-il s’être borné dès lors à de grandes entreprises de décoration pour des particuliers, comme l’ornementation du parc de Wespelaer.
Rude, dans le même temps, est arrivé à Bruxelles, de même que Louis David dont un élève belge, François-Joseph Navez, peintre excellent dans le poi trait, sera le maître de Meunier à ses débuts. .Rude introduisit définitivement dans les ateliers bruxellois la rénovation classique. Du coup, l’art que représentait Godecharle et qui était déjà mort en France, bien que Houdon, son dernier survivant, n’eut pas encore disparu, cet art était démodé et Godecharle lui-même était oublié ; il appartenait au passé. Une école nouvelle se formait dans laquelle il ne pouvait jouer aucun rôle. Ses élèves. Malaise, Huyghens, Feyens, van Assche, ne produisirent rien de marquant. Il mourut en 1835. Environ cinquante ans plus tard, Constantin Meunier exposait à Paris la première de ses grandes œuvres de sculpture, le Marteleur.
