OBJETS D’ART FRANÇAIS DANS LE TRÉSOR D’ASSISE
COMMUNICATION DU COMTE UMBERTO GNOU Surintendant des Beaux-Arts pour l’Omhrie.
Le marchand de draps Pierre Bernardone, revenant de France où il avait été pour son commerce, constata que sa femme Pica avait mis au monde un fils baptisé du nom de Jean : le père, en souvenir de son voyage, voulut l’appeler François. L’enfant, qui devait devenir un des plus grands saints de la chrétienté, apprit la « parlure de France » et garda toujours un goût particulier pour ce pays.
Les relations, que le drapier d’ Assise avait établies entre sa petite ville natale et la France dans ses fréquents voyages, devaient, un jour, à cause de son fils, se multiplier et laisser une trace profonde.
J’aurais voulu parler de l’art français à Assise, mais comme ce sujet me mènerait trop loin, je me bornerai à étudier quelques objets tout à fait inconnus, que souverains et prélats de France envoyèrent au Trésor de la riche basilique dédiée au saint de la pauvreté.
Je suis convaincu que l’architecture gothique de Saint-François (sauf la façade et le clocher) est l’œuvre d’un maître français, probablement Angevin, sorti de la même école qui produisit l’église
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de Saint-Macaire et la cathédrale d’Angers ; Vasari nous dit que cette architecture merveilleuse n’avait pas été conçue par un Italien, mais par un tedesco, ce qui veut dire par un maître étranger, car ce mot tedesco, comme celui de gothique, veut dire seulement du Nord, d’au delà des Alpes. Et en effet, en quelle partie de l’Allemagne trouvons-nous, vers 1230, un organisme gothique si bien proportionné et si parfait du côté technique et ornemental ? Je suis convaincu que cette fleur superbe du nouveau style est une œuvre française, mais cela formera le sujet d’une autre étude.
L’Ordre des Mineurs devait donc bientôt resserrer les liens entre la France et Assise, soit par le grand nombre de Français qui en vêtirent le froc, soit par la sainteté de vie de quelques-uns d’entre eux, tels le comte Elzéaire de Paris et l’évêque Louis de Toulouse, soit par la protection de la maison royale de France.
Partout, dans la mystique pénombre de cette église, nous voyons fleurir les lys d’or sur fond bleu ; si nous voulons en savoir la raison, nous n’avons qu’à parcourir les anciens inventaires, rédigés en 1338, 1370, 1420 et 1473 et conservés dans un volume en parchemin de la bibliothèque d’ Assise h
Le Trésor de la Basilique ne nous offre à présent que des échantillons de la fantastique richesse d’antan. Empereurs, papes, rois, grands feudataires, prélats, marchands, banquiers et pèlerins anonymes rivalisaient pour en accroître la splendeur. Il n’y a que la lecture des anciens inventaires qui puisse nous donner une idée du nombre et de la richesse des objets précieux entassés dans le Sacrarium de la basilique.
Nous mentionnerons seulement les principaux cadeaux envoyés par des personnages français :
Una crux de argento midtum sollempnis deaurata et smaltata cutn ymaginibus relevatis scilicet : Crucifixi, beate Virginis et beati lohannis et ymaginibus Sanctormn in stipite et sub pede habens leuncolos :
quece fuit domini fratris BeÜrandi {de Turre) cardinalis.
I. L. Alessanri et F. Pennacchi, Inven'ari delta Sacristia del sacra Convento di Assisi. Quaracchi, 1920.
ART OCCIDENTAL
Item unum pulcrum tabernaculum cum pede de argento inaurato cuni ■quatuor smaltis in pede et sex in porno, et ciborio cum quatuor columpnis : in quo est spina corone Christi : quam misit rex Francie idest S. Ludovicus.
Item aliud tabernaculum de argento inauratum in quo sunt ymagines Salvatoris, sancti Francisci et sancte Clare et tribus ymaginibus Moniaiium ad pedes eorum : cum pede super quatros baboinos : quod misit domina lohanna regina uxor quondam Philippi regis Francie per Fratrem Guilielmum generalem nostrum.
Item unum tabernaculum de argento inauratum cum pede magno et amplo in quo est ymago sancti Francisci : ex una parte habens in manu dextra tabernaculum parvum de cristallo cum reliquiis beatorum Francisci, Ludovici et sancte Clare ; ex alia vero parte ymago cuiusdam mulieris ad modum monialis, de argento inaurato ; quod misit Soror Blanca filia regis Navarre, Monialis.
Item alia ymago beate Virginis cum Filio in brachiis, tenens tabernaculum de cristallo in manu dextra ; in qua est de Presepe Domini ; et est minor priori habens pedem quadrum et altum, cum tribus armis Regis Francie superius et inferius quatuor leones.
Item unum pectorale de argento quod ponitur ante pectus in piuviali domini Bertrandi de Turre cardinalis de Ordine Minorum.
Unum dossale tartaricum cum listis deauratis protendens ad rubedinem ; quod misit Regina Francie.
Item ibidem est aliud dossale magnum et rubeum cum leopardis in rôtis totum deauratum : quod misit imperator Grecorum.
Idem ibidem est unum alitid dossale viridis coloris tartaricum cum pinis totum deauratum : quod dédit dominas rex Robertus.
Item ibidem est unum aliud dossale nigrum de serico cum armis regis Roberti et regine Sanctie uxoris sue.
... quatuor dossalia multum sollempnia... quorum primum est de opéré acuali in quo sunt ystorie sancti Francisci et Testamenti Novi. Secundum autem est cum campo zallo cum griffonibus et avibus et aliis bestiis de auro. Tertium vero est rubeum cum vitibus aureis. Supradictos duos pannos misit imperator Grecorum...
... duo dossalia de sirico cum campo viridi et cum armis ecclesie domini Bonifatii pape octavi, regis Francie et regis Ânglie.
Item una biblia comunis voluminis que fuit memorie beati Ludovici episcopi Marsilie (sic).
Unum missale notatum cum epistolario et evangeliario de litera parisiensi que fuerunt sancti Ludovici.
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On sait que la reine Sancia d’Anjou, femme du roi Robert de Naples, aimait à s’appeler « humble fille et servante du bienheureux François » et se vantait de faire partie d’une hiérarchie franciscaine ; son père était de l’Ordre des Mineurs ; la reine de Majorque sa mère, la bienheureuse Élisabeth soeur de sa mère, la bellemère Marie de Hongrie étaient toutes de l’Ordre de Saint-François ; son beau-frère Louis était Frère Mineur, et son mari Robert appartenait au tiers-ordre. Les inventaires mentionnent encore d’autres objets secondaires envoyés par les princes d’Anjou et surtout par la reine de Hongrie, mais nous examinerons seulement ceux que le Trésor possède actuellement et qui sûrement ont été faits en France.
Le plus beau reliquaire du Trésor est sans faute celui qu’envoya Jeanne de France, veuve du roi Philippe, par l’intermédiaire de Guillaume Farinier, nommé plus tard général de l’Ordre, au chapitre de Vérone en 1348. Deux reines de France, toutes deux mariées à un roi Philippe, ont porté ce nom : la première, morte en 1304, dix ans avant son mari Philippe le Beau, et l’autre, Jeanne de Bourgogne, qui resta veuve de Philippe V le Long en 1322 et mourut en 1325. Ce fut donc cette dernière reine qui, entre 1322 et 1325, envoya ce cadeau à Assise, ainsi qu’une statuette en argent, un autre tabernacle avec l'image de saint François et une Bible ayant appartenu à saint Louis de Toulouse.
Les reproductions me dispensent de décrire ce précieux objet. Dans ce tryptique en argent, architecture et sculpture s’harmonisent sans que l’une prime l’autre, comme il arrive souvent dans l’orfèvrerie française du xiii® siècle. L’architecture, d’un gothique élégant et sobre, encadre les statuettes bien proportionnées, aux mouvements vifs et avec un jeu de plis admirablement simple et naturel. Les deux saints à côté du Sauveur ont une pose de la hanche maniérée et les trois Franciscaines agenouillées — sont-ce des dames royales de France appartenant au tiers-ordre ? — renversent la tête en arrière d’une pose affectée. Le revers du reliquaire était destiné à recevoir un grand émail translucide ; nous
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y voyons représenté, sur une plaque d’argent à trois frontons le Rédempteur en majesté, la main droite levée pour bénir, la gauche sur un globe, et deux anges thuriféraires à ses côtés. La Vierge est représentée étendue sur un ht, saint Joseph est assis à ses pieds, et l’Enfant se trouve sur une haute crèche entre l’âne et le bœuf ; d’en haut pend une lampe et deux rideaux, qui encadrent la scène, s’écartent. Malheureusement, cette composition n’a jamais été émaillée, ce qui nous aurait fourni le plus ancien exemple d’émail translucide français ; le fond buriné est gravé à hachiures, exprès pour y apphquer un émail selon la technique qui était déjà f amihère aux Siennois.
On est tenté de penser que le revers a été exécuté par une autre main que les statuettes, tehement les proportions aUongées et le type plus archaïque de ces figures se différencie des sculptures qui ornent le devant. Ce tabernacle à rehques est un véritable joyau de l’orfèvrerie française, et la date de son envoi correspond parfaitement avec son style, de sorte que nous pouvons le retenir comme exécuté à cette époque, vers 1322-1325 (fig. i et 2).
Sur une châsse italienne du ?av® siècle, qui renferme les rehques de sainte Ursule, nous retrouvons les fragments d’un coffret limousin dont l’orfèvre se servit pour renforcer la base. Ce sont deux plaques de cuivre émaihé (o m. 21 x o m. 18) où sont représentées les histoires des Rois Mages. Sur la première, Hérode assis sur un trône, un sceptre fleuri du lys à la main droite, congédie les Mages après leur avoir indiqué que le roi des Juifs était né à Bethléem : on voit, ensuite, le défilé des Rois à cheval qui vont à la recherche du Messie. Sur l’autre plaque, percée d’un trou pour la clef, les Mages apportent leurs cadeaux ; la Vierge couronnée soutient le sceptre et l’Enfant. Celui-ci tend la main à Melchior qui, un genou à terre, lui offre de l’or. Gaspard attend avec son encens, et Balthasar, qui apporte la myrrhe, cause avec lui ; les chevaux sont près d’eux. Tout le fond, orné à volutes, est recouvert d’émail bleu, seulement les coussins du trône de la Vierge et d’Hérode sont verts ; les figures et les ornements ne sont pas émaülés. Sans
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doute, ces fragments appartenaient à un coffret limousin : la Vierge en majesté, les formes archaïques du trône, les robes drapées avec simplicité, les personnages sans la pose de la hanche qui caractérise la fin du xiii® siècle, le fond décoré à volutes pour ne pas remplir des larges espaces d’émail dont la couleur est opaque et sourde, nous font dater ce travail d’environ 1250.
Le petit reliquaire, où on lit en lettres émaillées ; De capillis SANTE Caterine, est aussi sorti d’un atelier français. Il se compose d’un cylindre en cristal couronné d’argent et de perles, soutenu par une colonnette torse au nœud orné de feuilles et d’une base carrée en argent et ivoire, portée sur quatre babouins. Les inventaires nous disent qu’il fut envoyé par le comte Thomas Orsini, avant qu’il fut nommé cardinal (1381).
Paimi les autres reliquaires, celui de saint Jacques présente la forme commune d’un petit temple hexagonal à colonnes, porté sur un pied avec nœud. Il renferme une châsse où l’on voit ciselé un crucifix entre la Vierge et saint Jean, et un Christ à la colonne. A cause du style de ces bas-reliefs, de la simplicité de l’architecture et des dessins géométriques du nœud, nous pouvons l’inscrire parmi les productions de l’orfèvrerie française, vers 1300.
Tous les autres objets, envoyés par des personnages de la maison de France, ont disparu ; le Français Baudouin II (1229-1237), empereur des Grecs, envoya, nous l’avons vu, deux grands draps de Tartarie, qui existent encore, mais, évidemment, ils ont été tissés et brodés en Orient.
La bibliothèque communale d’ Assise possède une Bible superbe, en plusieurs grands volumes avec miniatures et en lettres parisiennes de la fin du xiii® siècle, qui provient aussi du couvent de Saint-François. Le Trésor garde parmi ses reliques les volumes mentionnés dans l’inventaire comme ayant appartenu à saint Louis de Toulouse, et envoyés entre 1322 et 1325 par la reine Jeanne : un Missel, un Épistolaire et un Évangéliaire.
Le saint évêque franciscain mourut en 1319 et fut canonisé deux ans après ; ces manuscrits ont été enluminés et écrits (littera
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■parisiensi, dit l’inventaire) à Paris vers la fin du xiii® siècle, sûrement après 1260, puisque, dans le calendrier, nous lisons le nom de sainte Claire, et, dans le texte, sa messe. On n’y trouve pas celle du Corpus Domini, ajoutée plus tard au Missel par un cahier qui maintenant précède le calendrier. En 1311, Clément V renouvela les constitutions de Urbain IV sur la Fête-Dieu ; probablement on ajouta alors ce cahier. Le Missel est romain ; on n’y trouve pas la fête de sainte Élisabeth de Hongrie, qui ne manque jamais dans les Missels de l’Ordre, et les saints de l’Église de France sont peu nombreux, seulement ceux qui rentrent dans la composition ordinaire des calendriers.
L’Épistolaire et l’Évangéliaire, d’une écriture nette sur parchemin blanc et poli, n’ont pas de miniatures et sont d’un format plus petit que le Missel. Celui-ci fut relié au temps de Sixte IV. Presque toutes les fêtes principales commencent par une lettre initiale enluminée à figures ; nous commenterons seulement les miniatures à page entière ici reproduites (fig. 3 et 4). Sur la première, on voit le Christ crucifié, et, près de lui, la Vierge et saint Jean ; dans la partie supérieure, deux anges soutiennent le soleil et la lune ; une bande de ciel étoilé contourne la croix ; quatre disques, aux angles, renferment en haut deux anges thuriféraires, et en bas deux « figures » symboliques de la Crucifixion ; celle de gauche offre le signe tracé par les Hébreux sur la porte de leurs maisons avec le sang de l’Agneau Pascal, et celle de droite le serpent d’airain que Moïse fit élever sur une perche pour la guérison de son peuple. La seconde miniature, de forme elliptique à fond d’or, montre le Christ en majesté, assis sur un trône à colonnes, qui bénit avec la main droite, la gauche posée sur un globe. Autour du Rédempteur, les symboles des quatre Évangélistes et, aux quatre disques des angles, les grands Prophètes avec leurs livres de prophéties.
Dans ces miniatures, selon la coutume française de l’époque, les visages et les mains sont laissés en blanc ; les personnages, d’une élégance recherchée, sont longs et minces ; on apprécie le dessin sûr et stylisé, les couleurs vives et brillantes, l’or luisant.
Le style, ainsi que les inventaires, nous assurent que ces délicates miniatures ont été enluminées à Paris, et quant à leur date, nous les plaçons à la fin du xiu® siède, comme le montre aussi la paléographie.
C'est seulement dans l’inventaire de 1430 que nous trouvons mentionnée : Une image de la Bienheureuse Vierge avec son Fils dans ses bras, en ivoire, très belle. La Madone, assise avec l’Enfant debout sur son genou gauche, est sculptée dans une seule pièce d’ivoire. Le groupe, posé sur un socle en ivoire décoré de rosaces et de fenêtres peintes, est avivé par des couleurs délicates ; le visage serein de la Vierge, celui de l’Enfant plein d’esprit, et les mains fuselées de la Vierge, dans une pose mignarde, sont teintés de rose ; le manteau de l'Enfant est doublé d’azur étoilé d’or, celui de la Mère brodé par des dessins croisés verts et bleus. Ce groupe en ivoire est un véritable chef-d’œuvre, un des plus exquis et gracieux exemples de la sculpture spiritualiste française de la fin du xiii® siècle. C’est, en proportions minuscules, la grande statuaire de la glorieuse période des cathédrales mais si les dimensions se rappetissent, la grandeur en reste quand même intacte, adoucie par la matière délicate et par la grâce de la polychromie.
Tous ces petits monuments, gardés au Trésor d’ Assise, appartiennent à la période la plus importante de l’art français médiéval. S’ils charment nos yeux par leur beauté, ils nous intéressent aussi au plus haut degré, soit que presque tous peuvent être datés avec certitude, soit par l’influence qu’ils ont exercée — les miniatures surtout — sur l’art italien.
