MON VIEIL AMI

PAUL TAILLET

En témoignage d^une affection sincère et inaltérable.

Personnages de l'ancienne comédie italienne, d'après Callot.

Le théâtre a toujours exercé sa séduction particulière sur les peuples vivement épris de toutes choses artistiques. En France surtout il n'a cessé de passionner, depuis longtemps déjà, toutes les classes de la population, et ce n'est pas d'aujourd'hui qu'il exerce sur elles sa puissante attraction. Aussi, après s'en être longuement occupé au point de vue historique, critique et anecdotique, devait-il forcément arriver un jour où l'on s'en occuperait au point de vue à la fois didactique, pittoresque et amusant, et les grandes Expositions semblaient-elles tout naturellement amenées à lui faire la place qu'il mérite. Notre Exposition universelle de 1878 fut en ce genre comme une sorte de point de départ, et on y fit au théâtre une part bien petite encore, mais qui ne laissait pas d'exciter vivement la curiosité du public. Celle de 1889 lui réserva une place bien plus considérable, sinon tout à fait suffisante, et dont l'intérêt était vraiment puissant. Il Tétait a ce point qu'il donna aussitôt l'idée d'expositions spéciales, exclu-

Li:s rni:ATRES a paris

sivement consacrées au théâtre et à la musique, les deux arts se touchant à ce point que dans cet ordre d'idées on ne peut \e^ séparer l'un de l'autre. On sait le succès qui accueillit, en 189l\ la première exposition de ce genre, ouverte à Vienne sous les auspices de M™'' la princesse de Metternich. La France ne pouvait se laisser distancer sous ce rapport, et voici qu'à son tour elle organise, au Palais de l'Industrie, une exposition théâtrale et musicale qui, avec les ressources qu'offre notre pays, avec son amour du théâtre, avec la coopération empressée qu'apportent a cette occasion tous les collectionneurs, — et ils sont nombreux chez nous, — laissera certainement loin derrière elle tout ce qui s'est fait jusqu'à ce jour. C'est à l'occasion de cette exposition qu'il nous a semblé intéressant de rappeler, dans un tableau rapide et animé, la physionomie de tous les grands artistes qui ont illustré la scène dans notre pays, de faire revivre toutes ces figures curieuses de comédiens, de chanteurs, de danseurs, de mimes qui, dans tous les genres, ont porté chez nous à un véritable idéal de perfection cet art enchanteur et charmant du théâtre qui passionne à la fois la foule et les individus. Qu'on ne s'attende pas à trouver ici une histoire particulière, théâtre par théâtre, des nombreux établissements dramatiques qui ont existé chez nous depuis la naissance des premiers jeux scéniques. Notr^' ambition, n'était point si vaste, et pour remplir le but modesi que nous nous étions proposé, nous avons dû procéder d'une façon plus sommaire. Néanmoins nous avons fait en sorte, en divisant notre récit époque par époque, de tracer, en raccourci et dans son ensemble, mais d'une façon à la fois aussi complète et aussi attrayante que possible, connue une sorte d'histoire anecdotique du théâtre en France depuis environ trois cents ans. Nous pouvons môme assurer qu'en ce qui concerne certaines périodes, particAilièrement celle de la Révolution, si intéressante et si curieuse en ce qui concerne le mouvement théâtral parisien, et pourtant si peu connue sous ce rapport, on trouvera dans ces pages des renseignements et des détails que l'on chercherait vainement

ailleurs et dont la précision ne laisse rien à désirer. En réalité ce sont ici des annales, des annales vivantes, pittoresques, et sans autre prétention que l'exactitude, qui forment un tableau d'ensemble et présentent l'art du théâtre sous les mille aspects qu'il a revêtus tour à tour dans notre pays.

Quant aux nombreuses illustrations qui accompagnent si heureusement ce volume et qui lui donnent un prix particulier, elles portent avec elles un caractère d'authenticité qu'on ne saurait méconnaître. La fantaisie n'y a aucune part, et tous nos portraits, toutes nos gravures ne sont autre chose que la reproduction scrupuleusement exacte, dans les proportions que comportait notre format, de tableaux ou de dessins qui appartiennent en quelque sorte à l'histoire de l'art. Leur groupement seul leur donnerait une véritable valeur, et nous pouvons ajouter qu'il en est beaucoup, dans le nombre, qui n'ont jamais été reproduits dans aucun ouvrao-e et dont la i-areté même est absolue.