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grosses veines, et toutes les cavités du cœur renfermaient du sang caillé noir, la muqueuse de la trachée et celle des plus petites branches étaient fortement injectées, les poumons et le cerveau étaient notablement congestionnés.

De celte unique expérience Eulenberg se croit en droit de conclure que les vapeurs mercurielles sont mortelles pour les animaux de petite taille, pourvu toutefois qu'on les fasse agir à doses fortes et fréquemment renouvelées; mais cette conclusion est doublement attaquable, car elle pèche, à la fois, par excès de généralisation et par défaut de rigueur, puisqu'elle repose uniquement sur un fait, et que ce fait, lui-même, a été fort inexactement interprété.

Quand on renferme, en effet, comme le pratiquait Eulenberg, des animaux dans une enceinte limitée où l’on fait dégager des vapeurs émises par du mercure bouillant, ces vapeurs, en pénétrant dans un milieu dont la température est de beaucoup inférieure à la leur, s'y condensent en gouttelettes très fines que les courants d'air respiratoires amènent jusqu'au contact avec la muqueuse pulmonaire, sur laquelle elles se déposent et se fixent. Là, jouant le rôle de corps étrangers, elles donnent lieu à des phénomènes inflammatoires dont le retentissement peut s'étendre au reste de l’économie, et provoquer ainsi des troubles généraux assez graves pour déterminer la mort, à échéance plus ou moins prochaine. Les vapeurs mercurielles proprement dites n'entrent pour rien dans ces manifestations de nature purement lraumatique, et ce qui arrive alors ne leur est nullement imputable. Pour les metlre en situation d'agir seules, sans l'intervention d'aucun facteur étranger, il faut qu’elles soient émises à une température inférieure à celle des organismes où elles doivent pénétrer; car l'échauffement qu’elles subissent, au moment même de cette pénétration, s'oppose à leur condensation, et c'est bien alors en conservant jusqu’à la fin leur état de fluide élastique qu'elles se présentent à l'absorption.

On s'est peu préoccupé des effets qu’elles produisent lorsqu'elles sont employées dans ces conditions, et Kirchgasser (3) qui a seul

abordé expérimentalement cette question, ne l’a traitée que fort accessoirement dans un travail où il avait en vue d’élucider certains points du traitement de la syphilis par la méthode des frictions mercurielles.

D'après ce savant, la stomatite et les phénomènes de salivation auxquels peut donner lieu l'application de cette méthode proviennent d’une action toute locale des vapeurs émises par l’onguent napolitain, et, à l'appui de son opinion, il apporte l'expérience suivante.

Deux lapins de moyenne grandeur, une femelle et un mâle, la première plus jeune et par conséquent plus petite, ont été renfermés par lui dans une niche en bois de sapin de 50 centimètres de long sur 30 centimètres de large et de haut, hermétiquement close de partout, et percée seulement de quelques trous pour laisser passer l'air. Une porte à joints bien serrés ne s’ouvrait que pour l'introduction des aliments, et, le jour où commença l'expérience, le plafond de la niche fut frotté avec 457,5 d’onguent napolitain, dont les animaux mis en expérience étaient séparés par quelques bâtons en travers qui empêchaient tout contact. Le tout était contenu dans une pièce à température constante, de 20° centigrades, mais la température à l’intérieur de la niche devait être sensiblement plus élevée.

Après quatre jours ainsi passés, les deux lapins montrèrent un peu de rougeur aux gencives supérieures, qui étaient primitivement pâles, et Kirchgasser fit alors, sur le plafond de la niche, une nouvelle friction de 9 grammes d'onguent. Le cinquième jour, la femelle manifesta, dans les extrémités postérieures, une faiblesse visible qui se traduisait par de légers tremblements, lorsqu'on tenait l'animal par les oreilles. Elle mourut le sixième jour, et on lui trouva, à l’autopsie, une stomatile légère, avec une injection, légère également, de la muqueuse pituitaire.

Le second lapin qui était plus fort et qui, à ce moment-là, présentait, lui aussi, des symptômes de paralysie dans les jambes de derrière, fut laissé pendant un jour à l'air libre pour se rétablir un peu, et quand on le remit en expérience, le lendemain, une

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nouvelle friction de 9 grammes d’onguent fut faite sur le plafond de la niche. L'animal mourut le dixième jour sans avoir présenté aucun phénomène anormal, en dehors de la paralysie de ses membres postérieurs qui devint plus complète, et il conserva son appélit intact jusqu'à la fin.

A l’autopsie on constata, sur ce lapin, une stomatite sensiblement plus intense que sur le premier, car elle s'accompagnait d'abcès gangréneux aux muqueuses des deux joues et d’ulcères aux bords de la langue; la muqueuse pituitaire, celle de la luette et des bronches étaient en outre fortement injectées, les glandes salivaires très tuméfiées et très rouges, la muqueuse de l'intestin grêle légèrement hypertrophiée.

Dans aucun des deux cas Kirchgasser ne put observer de salivation, et il s’en étonne pour le second, où elle semblait devoir résulter de la tuméfaction inflammatoire des glandes salivaires. Il essaie d'expliquer cette anomalie apparente en disant que l'animal, tout en salivant davantage, a pu avaler l'excès de sa sécrétion salivaire.

Il attribue d’ailleurs, sans hésiter, les lésions produites à une action excitatrice locale des vapeurs mercurielles sur la muqueuse buccale, où il incline à penser qu'elles trouveraient des conditions favorables à leur transformation en sublimé corrosif. Ce serait alors à l'absorption de ce composé, si éminemment toxique, qu'il faudrait rapporter la mort des deux animaux mis en expérience.

Sans rechercher ici ce que vaut cette explication, sur laquelle je reviendrai plus tard, je me bornerai à faire remarquer qu’elle n’est pas acceptable, en principe, parce que son auteur n’a pas pris la précaution de faire agir seules les vapeurs mercurielles sur lesquelles portait son étude. Celles-ci, en effet, étaient émises par du mercure divisé, incorporé à l'axonge de l'onguent napolitain servant aux frictions du plafond de la niche, et quand on opère dans ces conditions, surtout à une température aussi élevée que celie des expériences de Kirchgasser, le rancissement rapide des corps gras, qui entrent dans la composition de l'onguent, donne naissance à des produits volatils, âcres et irritants,

ET qu’on ne peut pas considérer comme inactifs. Les niches à l'intérieur desquelles ce dégagement a lieu en ont leur atmosphère insupportablement empestée, comme je l'ai constaté à plusieurs reprises, et les animaux que l’on condamne à vivre dans un milieu aussi infect y sont soumis à des influences perturbatrices qu'il n’est pes permis de négliger.

On ne peut donc pas accepter les résultats obtenus par Kirchgasser comme caractéristiques de l’action propre des vapeurs de mercure, et lors même qu'on ne serait pas aussi justement autorisé à douter de leur exactitude, ce n'est pas avec le trop insuffisant apport des deux seules expériences sur lesquelles ils s’appuient qu’on est en droit de les généraliser.

Après Kirchgasser, la question de l'action que les vapeurs mercurieiles exercent sur les organismes animaux, quand elles sont émises à des températures plus basses que celles de ces organismes, restait donc tout entière à traiter : je vais exposer ce que j'ai tenté, à mon tour, pour contribuer à sa solution.

Mes recherches, qui ont porté sur des animaux aériens et aquatiques de l'embranchement des vertébrés, comprennent deux catégories d'expériences distinctes.

PREMIÈRE CATÉGORIE. — Animaux aériens.

J'ai soumis à l’action des vapeurs de mercure des chiens, des lapins, des cobayes, des rats et des oiseaux.

Les chiens étaient renfermés dans des niches en bois de sapin recevant le jour par une large ouverture supérieure recouverte d'une vitre, et clôturées latéralement par une porte pleine qu’on n'ouvrait que deux fois par Jour, matin et soir, lorsque l'animal confiné élait extrait de sa niche pour prendre ses repas au dehors.

Les lapins et les cobayes mangeaient dans leurs niches, qui étaient également en bois de sapin, mais sans ouverture supérieure et sans porte. Sur une de leurs faces latérales, la paroi, qui manquait complètement, était remplacée par une vitre glissant lâchement dans deux coulisses, et ne produisant, à dessein, qu'une occlusion très imparfaite.

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Les rats et les oiseaux étaient renfermés dans des cages en fil de fer, qui étaient placées elles-mêmes dans des niches identiques à celles des lapins et des cobayes.

Toutes ces niches étaient construites avec des planches mal jointes et percées de trous nombreux afin d'assurer largement la circulation de l'air à l'intérieur, de sorte que les animaux qu'on y confinait y trouvaient à peu près aulant de facilités qu'à l'air libre pour respirer. Aussi l'expérience prouvait-elle surabondamment qu'ils pouvaient y prolonger indéfiniment leur séjour sans en éprouver le plus léger détriment, tant qu'on les préservait de l'action nocive des vapeurs mercurielles.

Pour mettre en jeu celles-ci, sans rien changer d'ailleurs aux conditions de milieu que je viens de décrire, voici les méthodes que J'ai employées :

J'ai d'abord essayé, en le modifiant légèrement, le procédé de Kirchgasser; au lieu d'étendre l'onguent mercuriel sur les plafonds des niches, j'en ai enduit des toiles que j'ai appliquées à l'intérieur, par leur côté net, sur les trois faces latérales disponibles dans chaque niche; et pour éviter aux animaux, sur lesquels j'expérimentais, tout contact avec ces toiles, j'avais soin de les en séparer par un grillage métallique en fil de fer fort, à mailles très serrées. Cette précaution, d'ailleurs, devenait inutile pour ceux de ces animaux qui devaient être tenus en cage, comme c’élait le cas pour les oiseaux et pour les rats.

En reprenant plusieurs fois, dans ces conditions, l'expérience de Kirchgasser, j'ai constaté qu'on ne pouvait pas, à moins d'un redoublement excessif de précautions, se soustraire à la cause d'erreur que j'ai signalée plus haut; celle du dégagement simultané de vapeurs mercurielles et d’autres produits volatils, dont l'action sur les organismes animaux est loin d'être négligeable.

Ces produits volatils sont dus, comme J'ai eu déjà l'occasion d'en faire la remarque, au rancissement de la matière grasse de l'onguent napolitain; la moindre élévation de température à l'intérieur des niches favorise beaucoup leur développement, et il faudrait, pour éviter leur formation, renouveler très fréquemment

rie les toiles enduites, dont l'emploi deviendrait ainsi d'une complication gênante.

Pour obtenir ce qu’on ne peut pas avoir avec elles, c’est-à-dire une émission de vapeurs mercurielles pures de tout mélange, je les ai remplacées, soit par des plaques de cuivre amalgamées, soil par des toiles que je trempais successivement dans une solution de nitrate acide mercureux et dans de l’eau fortement ammoniacale; double opération qui a pour effet d'imprégner ces dernières d'un dépôt adhérent de mercure métallique, rendu éminemment propre à l'émission des vapeurs par son état d'extrême division.

Les toiles qui ont subi celte préparation, et que j'appellerai, pour abréger, toiles mercurielles où mercurisées, ont, en effet, un pouvoir émissif considérable, et qui dépasse de beaucoup, à surface égale, celui des plaques amalgamées, mais il faut se tenir en garde contre un risque auquel expose leur emploi. Mal préparées, il peut leur arriver, par suite d'un défaut d’adhérence du mercure qui les imprègne, d'introduire des poussières fines de ce métal dans les atmosphères respirées par les animaux mis en expérience, et on se tromperait fortement en attribuant aux vapeurs ce qui proviendrait de l’action de ces poussières. Cette cause d'erreur est évitée par l'emploi des plaques amalgamées, qui est moins commode mais plus sûr.

Qu'on se serve, d’ailleurs, de plaques ou de toiles, l'effet produit par elles est toujours le même : revêtant les parois lalérales des niches, les vapeurs qu’elles émettent abondamment et incessamment, n'ayant pour se diffuser qu'un espace relativement très limité, le maintiennent, sinon toujours saturé, du moins dans un état très voisin de la saturation, et cela malgré le renouvellement continu de l'atmosphère intérieure. Comme ces vapeurs prennent toujours naissance à la température de l'air ambiant, qui est elle-même loujours inférieure à celle des animaux confinés, en passant de ce milieu dans l'appareil respiratoire de ces animaux, elles y subissent une élévation de température qui rend leur condensation impossible.

Inlimement mélangées à l'air qui s'introduit dans les poumons, elles participent avec lui aux échanges gazeux dont cet organe est le théâtre, et c'est par cette voie surtout, comme nous le verrons bientôt, qu'elles trouvent accès dans l’économie. Leur mode de pénétration dans le sang ne diffère aucunement de celui des gaz qu’elles accompagnent; il est direct et immédiat pour elles, aussi bien que pour l'oxygène et l'azote atmosphériques. Leurs effets toxiques dépendant de la continuité de leur action, il faut avoir soin d'entretenir les surfaces qui les émettent dans un état permanent de bon fonctionnement, et pour cela il convient, à partir du commencement de chaque expérience, de s'assurer, par un contrôle quotidien, de la régularité du dégagement des vapeurs mercurielles dans les niches. Ce contrôle est facile à exercer au moyen des indications fournies par des papiers réactifs, au chlorure de palladium ou à l'azotate d'argent ammoniacal, qu'on à soin de préparer et d'employer toujours de la même manière. En se guidant sur la rapidité plus ou moins grande avec laquelle ils se teintent, on peut suivre pas à pas, dans toutes ses phases, l’affaiblissement progressif, mais toujours très lent, du dégagement des vapeurs mercurielles; et quand cet affaiblissement devient notable, il est temps d’intervenir pour y remédier. Cela, d’ailleurs, n’est pas souvent nécessaire; lorsque les plaques et les toiles ont été préparées avec soin, elles conservent longtemps leur pouvoir. émissif sans trop d’altération, et en supposant cette condition remplie, il arrivera rarement qu'on ait besoin de les renouveler plus d’une fois par quinzaine. ( Comme renseignement qui ne saurait être séparé de ceux déjà donnés sur le dispositif de mes expériences, je dois ajouter que celles-ci ont toutes été effectuées dans une grande pièce bien close, aux murs épais, dont la température restait invariable tant que celle du dehors ne présentait pas de trop grands écarts de valeur moyenne. Comme ces expériences, à part une seule qui s’est prolongée pendant plusieurs mois, ont été d'assez courte durée, pour chacune d'elles, entre ses dates extrêmes, la température du

jour, prise dans les niches et déduite de trois observations faites

à sept heures du matin, à midi et à sept heures du soir, a généralement très peu varié; les moyennes entre les températures des jours ainsi déterminées m'ont donné les températures des expériences.

Comme celles-ci ont été très nombreuses, en les échelonnant sur un intervalle de plusieurs années et en les partageant entre les diverses saisons, j'ai pu les effectuer dans des conditions thermomélriques dont les écarts ont été assez considérables pour me permettre d'apprécier l'influence de la température sur le pouvoir toxique des vapeurs mercurielles.

Dans l'obligation où j'étais de m'assurer que les animaux, soumis à l'action de ces vapeurs, n’ont pas à compter avec d'autres causes nocives, comme celles qui pourraient provenir, par exemple, de leur séjour continu dans un milieu autre que leur milieu habituel, j'ai eu recours au moyen suivant de contrôle. Toutes mes expériences ont élé faites en double, et pendant que l'une d'elles portait sur un animal exposé aux vapeurs mercurielles, l'autre portait sur un témoin placé dans des conditions qui, le mercure excepté, étaient identiques pour tout le reste.

Comme tous les témoins qui ont servi à ces expériences de contrôle n’en ont jamais éprouvé aucun dommage, comme ils n'ont présenté aucune apparence de troubles fonctionnels et qu’ils ont régulièrement augmenté de poids, pendant que les sujets dépérissaient rapidement et ne tardaient pas à succomber après avoir invariablement passé par la même série de symptômes, il devenait dès lors bien évident que l'action du mercure pouvait seule expliquer ces faits d'intoxication. {

Telle a été la méthode que J'ai suivie dans mes recherches : il me reste maintenant à exposer les résultats auxquels ces recherches m'ont conduil; on les trouvera consignés dans les tableaux qui suivent.

PREMIÈRE SÉRIE. — Chiens.

{ Chiens de grande taille : 0"60, 0"60, 0"60.

D'RENOMPETARRE { Chiens de petite taille: 0"35, 0"38, 0"40.

DATE de la mise en expérience.

DATE de la mort.

POIDS | POIDS Tempéà la à la re date.| 2e date.

ralure.