CHAPITRE IV

Action toxique des vapeurs mercurielles.

Expériences.

Dans les cas où il a été permis d'observer l’action toxique exercée sur l'homme, à la température ordinaire, par les vapeurs mercurielles, celles-ci étaient rarement seules à intervenir. Ces observations, avec la complexité de leurs résultats, laissaient done indécise la question de la détermination des symptômes vrais de l’intoxication hydrargyrique, et on ne pouvait sortir de cette indécision qu'en expérimentant, dans des conditions bien définies, sur des animaux supérieurs.

C'est ce qu'ont tenté, en Allemagne, Barensprung, Eulenberg et Kirchgasser; mais leurs expériences, insuffisantes par le nombre et défectueuses par la méthode, sont loin d’être décisives, comme je vais le montrer en les exposant brièvement.

Barensprung (1), dont les travaux datent de 1850, s’est moins préoccupé d'étudier l’action toxique des vapeurs mercurielles sur les animaux, que de prouver leur pénétration directe dans les voies pulmonaires, et, pour fournir cette preuve, voici comment il opérait.

Expérimentant sur des lapins, il plaça successivement trois de ces animaux sous une cloche à l’intérieur de laquelle il faisait dégager des vapeurs de mercure bouillant, puis il les tua, après les avoir soumis, pendant quelques heures, à ce traitement.

A l’autopsie il trouva dans le tissu pulmonaire de nombreuses byperémies variant de la grosseur d'une tête d'épingle à celle

ne

d'une lentille, et quelques taches rouges et grises correspondant à autant d'hépatisations. Le microscope lui révéla nettement la présence de goutteleltes de mercure formant le noyau de ces hyperémies et de ces hépatisations, et il rencontra d’autres gouttelettes très apparentes dans les mucosités des bronches. La muqueuse de la trachée et celle des bronches étaient d’ailleurs fortement injectces.

S'ils n'eussent été sacrifiés, les lapins qui présentaient d'aussi graves lésions seraient morts certainement des suites des désordres occasionnés par elles; mais, tout en admetlant que cette conclusion découle rigoureusement des expériences de Barensprung, il importait cependant de la confirmer par des preuves de fait, et c'est le D' Herman Eulénberg (2) qui s’est le premier préoccupé de les fournir.

Il renferma d'abord un lapin dans une grande cage vitrée, où il fit évaporer, pendant sept jours, du mercure chauffé au bain de sable. Après quinze jours de séjour dans ce milieu, l'animal ne présentant aucun changement d'état apparent, Eulenberg fit arriver à la partie supérieure de la cage les vapeurs produites par 5 grammes de mercure en ébullition, et six jours plus tard, le lapin cessant de manger, ses gencives ainsi que ses conjonctives rougirent et se tuméfièrent. Ces symptômes disparurent au bout de quelques jours et la santé générale resta bonne.

Dans une seconde expérience, faite encore sur un lapin, la cage vitrée, qui était plus petite, reçut, le premier jour, toute la vapeur provenant de l'ébullition de 20 grammes de mercure. Le second et le quatrième Jour eurent lieu deux volatilisations de 10 grammes chacune, sans que l'animal manifestät d'autre symptôme qu'un peu d’enflure des conjonclives, avec un léger dépôt de mucosités aux angles internes des veux; le sixième jour il fut trouvé mort en posture assise.

A l’autopsie, Eulenberg ne découvrit pas, comme cela était arrivé à Barensprung, des goutteleltes de mercure dans le tissu pulmonaire, mais des lames de cuivre humectées d’acide nitrique, appliquées sur ce Lissu, s’amalgamèrent très distinctement. Les