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Ce qui ressort essentiellement de cet ensemble de résultats, c'est que les vapeurs mercurielles, émises à saturation à des températures plus basses que celles des organismes dans lesquels elles pénètrent, ont toujours une action mortelle sur les animaux qui les respirent, mais à la condition, toutefois, que cette respiration s'opère d’une manière continue. De plus, comme on devait s'y attendre, leur Loxicité s'accroit dans la mesure même de l’accroissement de leur émission.

Les résultats de celles des expériences précédentes, que j'ai distribuées par couples et marquées d’une succession d'accolades, sont particulièrement significatifs à cet égard.

Dans chaque couple, les deux expériences conjointes ont porté simullanément sur des animaux de même espèce et sensiblement de même poids, soumis à l'action des vapeurs mercurielles dans des niches de dimensions et de dispositions absolument identiques. Pour l'un d'eux, ces vapeurs élaient émises par des plaques amalgamées, pour l'autre par des toiles mercurisées de même aire; et comme celles-ci, à surface égale, ont un pouvoir émissif notablement supérieur à celui des plaques, elles ont aussi déterminé plus promptement, dans la généralité des cas, la mort des sujets soumis à leurs émanations.

Une élévation dans la température des expériences se traduisant, en définitive, par un surcroît de dégagement des vapeurs mercurielles, devait nécessairement aboutir à une aggravation de leur pouvoir toxique; et les faits observés s'accordent tous avec cette interprétation du mode d’action de la chaleur.

En rangeant ces fails, pour chaque série, en deux groupes correspondants aux deux saisons extrêmes, on trouve que les animaux d'une même espèce meurent, en moyenne, plus promptement dans la saison la plus chaude : on en jugera par la comparaison des temps moyens après lesquels la mort survient, en été et en hiver.

ÉTÉe HIVER, PaDIDS SR re Ce 9 jours 20 jours CON Sonacvodhoets 3 — 10 — Pinsons et Verdiers..... 3 — 6 —

PIMeONS cc eme ere T4 — 9 —

Si l'on peut, en s'appuyant sur les résullats qui précèdent, affirmer, comme un fait général, que l'action toxique des vapeurs mercurielles dépend principalement des causes extérieures qui influent sur le plus ou moins d’aclivité de leur émission, il faut aussi, dans l'appréciation de leurs effets sur les animaux alteints par elles, tenir compte d’un facteur emprunté à ces derniers euxmêmes; je veux parler des différences individuelles qu'ils présentent dans leur résistance à l'intoxication mercurielle.

Ils peuvent, sous ce rapport, offrir de très grandes inégalités, dont on ne découvre, a priori, la raison d'être dans aucune particularité de leur constitution; et certains cas de mort très prompte, que j'ai constalés au cours de mes expériences, ne sont explicables que par un affaiblissement notable du pouvoir résistant des sujets sur lesquels ils ont été observés.

La possibilité de ces cas constituerait un danger sérieux dont nous aurions à nous préoccuper éventuellement pour nousmêmes, s’il était vrai qu’il menaçâl également tous les animaux, y compris l'homme, exposés aux émanations du mercure. Je me hâte de dire que nous n'avons pas à le redouter personnellement, car on ne le voit frapper que les individus appartenant aux espèces de petite taille, el jamais les autres. Seuls, en effet, parmi les nombreux sujets que j'ai mis en expérience, les cobayes et les petits oiseaux (verdiers et pinsons) m'ont fourni un certain nombre de cas de morts promptes par intoxication mercurielle, et je n’en ai trouvé aucun à noter chez les chiens, les lapins et les pigeons : l'immunité qui leur est acquise, sous ce rapport, s'étend, a fortiori, à tous les animaux d'une taille supérieure.

Sur une quinzaine de cobayes exposés aux vapeurs mercurielles, trois sont morts : le premier, en septembre 1884, après douze heures seulement d'exposition; les deux autres, en novembre et décembre 1885, après dix-huit et vingt-quatre heures; un verdier est mort en deux heures, le 15 juillet 1883; un autre en huit heures, le 17 septembre de la même année,

Ces faits ont leur contre-partie dans ceux qui suivent : le lapin de l'expérience XV a mis dix-sept jours à mourir, en plein été,

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et une femelle de cobaye, qui était pleine, est restée, du 18 septembre au 2 octobre 1885, sous l'influence des vapeurs mercurielles sans en paraître aucunement incommodée. Au terme de celle période d’immunité complète, qui s'était prolongée pour elle pendant quinze jours, elle mit bas une portée de trois petits dont un mort-né. Comme les viscères de celui-ci, soumis à l'analyse, donnèrent la réaction caractéristique de la présence du mercure, on ne saurait mettre en doute l'absorption du métal toxique par la mère. Laissée en liberté pendant deux mois, elle fut remise au mercure le ? décembre 1885 et elle mourut le 16 du même mois, après avoir présenté tous les symptômes de l'intoxication hydrargyrique (Exp. XXVII). Un de ses petits, conservé avec elle, se montrait beaucoup moins résistant, car il succombait dès le second jour de la mise en expérience (Exp. XXVII).

Ce fait, qui montre si nettement l'influence de l’âge sur la marche de l'intoxication, n'est nullement isolé; Kirchgasser en signale un du même genre dans l'expérience rapportée plus haut, et toutes les fois que des familles entières ont été empoisonnées par des émanations mercurielles, ce sont les enfants qui ont succombé les premiers. On peut donc affirmer, comme expression d'une loi générale, que les animaux d’une même espèce sont d'autant moins résistants à l’action toxique des vapeurs mercurielles qu'ils sont plus jeunes.

En laissant de côté les cas exceptionnellement rares où cette action se produit avec un caractère de soudainelé qu'elle ne présente jamais quand c’est sur nous qu’elle s'exerce, en la considérant dans la marche régulière de son évolution normale, on la voit se traduire pathologiquement par l'apparition d'un ensemble bien défini de symptômes spéciaux, que leur constance et leur nelteté rendent particulièrement caractéristiques. Comme il importait qu’ils fussent déterminés avec une extrême précision et que je manquais de compétence en cette matière, j'ai prié mon savant ami, M. le D' Solles (4), de vouloir bien se charger de cette détermination qui, faite par lui, devait sûrement réunir toutes les conditions de la plus rigoureuse exactitude. On trouvera, dans le

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Bullelin de la Société d'Anatomie et de Physiologie de Bordeaux, le remarquable travail qu’il a publié sur les effets de l'intoxication par les vapeurs mereurielles ; je me borne à transcrire ici les conelusions auxquelles il est arrivé et qu'il formule comme il suit :

«1° Amaigrissement rapide, d'autant plus prononcé que la » respiration est plus active, qui se produit malgré la persistance » de l'appétit, et qui a sa cause dans une déperdition plus grande » d'azote par la sécrétion urinaire, à la fois plus abondante et » plus riche en matières azotées chez le sujet que chez le témoin.

» 2° Tremblements qui se déclarent à peu près vers le milieu » de la période d'intoxication, agitation et eonvulsions sans » rythine bien marqué, qui atteignent tous les membres, mais »en premier lieu, et à un degré très élevé, les membres poslé- » rieurs, et qui sont d'autant plus prononcés que la mort est plus >» prochaine.

» 3° Paralysie précédée d’ataxie.

» 4° Nécropsie absolument négative : tous les organes, les » poumons, le foie, les reins, les intestins, la rate, le cerveau, la » moelle et les nerfs, ont été tour à lour examinés, macroscopi- » quement et microscopiquement, sans qu'aucun d'eux ait jamais » présenté la plus légère trace d’altération à laquelle la mort pût » être attribuée. Il semblerait donc que celle-ci aurait eu sa cause » dans l’amaigrissement extrême et la débilité des sujets intoxi- » qués, et on ne saurait, en particulier, l'attribuer à des convulsions » des muscles respiratoires, car les poumons n’ont jamais présenté » les lésions de l'asphyxie. Les globules sanguins ne varient pas » sensiblement en nombre, ils conservent leur forme et leur » couleur, le sang n’est nullement altéré. »

Les observations et les examens nécropsiques du D' Solles ont exclusivement porté sur des animaux dont l'intoxication était due à une inhalation de vapeurs émises par des plaques de cuivre amalgamées, et c’est à ce mode d'émission qu'il faut recourir, lorsqu'on veut être bien assuré que ces vapeurs sont rigoureusement seules à intervenir. Avec des toiles mercurisées mal préparées, les animaux mis en expérience sont exposés à inhaler des pous-

nor sières organiques qui servent de véhicule à du mercure réduit, et dont la pénétration dans les voies pulmonaires ne laisse pas d'offrir un assez grand danger. Si elles arrivent, en effet, jusque sur la muqueuse pulmonaire et qu’elles s’y fixent, elles jouent alors le rôle de corps étrangers, et leur nature irritante les rend particulièrement «propres à provoquer des phénomènes morbides inflammatoires.

Les premières Loiles que J'ai employées présentaient, par suite de leur préparation défectueuse, les inconvénients que je viens de signaler, et comme je m'en servais pour tapisser, non seulement les parois latérales, mais aussi les plafonds des niches, cette disposition tendait à favoriser la dissémination des poussières mercurielles dans l'air respiré par les animaux mis en expérience. Sous cette influence, l’autopsie a révélé, chez quelques-uns d’entre eux, les signes caractéristiques d’un commencement de congestion pulmonaire, mais les seuls atteints ont été des lapins et des cobayes, qui sont, à cet égard, d’une fragilité exceptionnelle, et il y à toujours eu immunité complète pour les chiens, les oiseaux et les rats. Cette immunité se retrouve d’ailleurs, non moins complète, pour les lapins et pour les cobayes, lorsqu'on se sert, avec ceux-ci, de toiles bien préparées et, mieux encore, de plaques métalliques amalgamées ne recouvrant que les parois latérales des niches.

L'absence de lésions capables d'expliquer la mort paraït donc être une particularité symptomatiquement caractéristique de l'intoxication par les vapeurs mercurielles émises à une basse température et agissant ainsi à l'état gazeux pur, sans aucun mélange possible de gouttelettes provenant de leur condensation. Sur ce point important, Kirchgasser confirme pleinement les résultals des observations du Dr Solles, car les deux lapins de son expérience sont morts sans présenter, dans leur organisme parfaitement intact pour tout le reste, d'autre trace de lésion qu'un commencement d'insignifiante inflammation du côté de la muqueuse buccale, irritée, non pas, comme il le prétend, par les vapeurs mercurielles, mais par les produits âcres et volatils provenant du rancissement de l'onguent qui les fournit.

Les faits de nécropsie négative, dont il vient d'être question,

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n'ont été constatés par le D' Solles et par Kirchgasser que pour des animaux de petite taille, mais des observations, qui méritent toute confiance, établissent qu'on les retrouve également chez les animaux des tailles les plus grandes.

La partie la plus insalubre d'Almaden est l’enclos des fours. Les animaux, envoyés dans cel enclos pour le travail ou pour brouter l'herbe, sont plus ou moins sujets au tremblement; les mules particulièrement qui font mouvoir les tours employés à l'extraction du minerai. Lorsqu'on les abat parce qu’elles sont devenues incapables de travailler, au Lémoignage de Roussel (5), on ne trouve pas en elles de traces de lésions intérieures.

Les mules employées, dans les mines d'argent du Mexique, à piétiner le mélange de minerai, de chlorure de sodium, de sulfate de cuivre et de mercure où s'opère l’amalgamation, abaltues dans les mêmes conditions, donnent les mêmes résultats négatifs. Je Liens ce fait d'un jeune pharmacien, élève distingué de la Faculté de Pordeaux, M. Ch. Elissague, qui a bien voulu mettre à ma disposition les renseignements, rigoureusement contrêlés, qu'un séjour prolongé aux mines de Charcas et de Zacatecas lui a permis de recueillir sur l'action toxique du mercure.

Constaté pour toutes les parties de l'organisme des animaux intoxiqués par les vapeurs mercurielles émises à froid, le fait de l'absence de lésions apparentes est surtout important à noter pour certaines d’entre elles, telles que la muqueuse buccale, les glandes salivaires et l'appareil gastro-inlestinal, dont l'état d'intégrité, après la mort, est, ici, naturellement en rapport avec le fonctionnement normal pendant la vie.

Sur ce point particulier, mes expériences m'ont bte des résultats d’une concordance absolue et sans une seule exception. Jamais aucun des animaux qui ont servi à ces expériences n’a été pris, au plus minuscule degré, ni de stomatite, ni de salivation, ni de dérangements gastro-intestinaux, tels que vomissements ou diarrhées; et ce que j'affirme pour eux est également affirmé par Roussel et par M. Ch. Elissague pour les mules d’Almaden, aussi bien que pour celles de Charcas et de Zacatecas.

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Pendant que les choses se passent ainsi pour les animaux, et qu'on les voit succomber à l’action des vapeurs mercurielles sans présenter aucune lésion, ni du côté de la bouche, ni du côté de l'intestin, ces mêmes lésions sont très fréquentes chez l'homme, dans les professions qui l'obligent au maniement du mercure; et Kussmaül qui les considère comme symptomaliquement caractéristiques du mercurialisme professionnel, les attribue expressément à l'inhalation des vapeurs mercurielles. Ce qu'il affirme d'elles, à cet égard, acceplé sans contradiction sur l'autorité de sa parole, est devenu une sorte de lieu commun qui a sa place consacrée, au premier rang, dans toutes les descriptions des symptômes du mercurialisme professionnel, et qui exprime, dans la pensée de ceux qui le formulent, le trait le plus saillant de cetle affection. Rien n'est moins démontré, cependant, que cette prétendue vérité classique, et il est facile de s'assurer qu’on s’est manifestement trompé dans l'interprétation des faits invoqués pour l'établir.

Kussmaül, en effet, et tous les savants qui ont étudié, après lui, le mercurialisme professionnel, ont commis, iei, une commune erreur provenant de préoccupations & priori dont ils n'ont pas su suffisamment se défendre. Cette erreur est de n'avoir vu, dans les symptômes d’ailleurs très exactement observés par eux, que le résultat de l'intervention des vapeurs mercurielles et de n'avoir pas tenu compte des autres causes d'intoxication hydrargyrique qui agissaient simultanément sur les sujets soumis à leur examen ; je veux parler de l’inhalation du mercure en poussières fines et de son ingestion en nature.

C’est à la première de ces causes qu'il faut attribuer, comme je le démontrerai plus tard, la stomatite et la salivation; c’est de la seconde que proviennent les troubles gastro-inlestinaux. Les vapeurs mercurielles, en contact avec la muqueuse buccale, loin de produire, sur celle-ci, aucun effet d'irritation inflammatoire, peuvent au contraire, lorsqu'elle est primitivement enflammée, exercer sur elle une action curative.

C’est ainsi que, chez le chien de l'expérience IV, les gencives,

fortement phlogosées à la suite des blessures que l'animal s'y était faites en essayant d’arracher le grillage en fil de fer qui recouvrait les parois de sa niche, ont été trouvées parfaitement saines à l'autopsie. Chez plusieurs syphilitiques, qui avaient des plaques muqueuses à la bouche, ces plaques ont disparu après un intervalle de temps qui a varié de 24 à 48 heures, par le seul fait d'un traitement qui a consisté à leur faire simplement respirer des vapeurs mercurielles.

C'est quand on voit ces vapeurs produire de pareils effets qu'on reconnait tout ce qu'il y à d'erroné à ranger la stomatite et la salivation au nombre des symptômes qui caractériseraient le mercurialisme résultant de leur inhalation : de même, loin qu'elles aient de la tendance à provoquer des troubles gastrointestinaux accompagnés de flux diarrhéique, j'ai pu constater qu'elles disposaient plutôt à la constipation l’homme el les animaux qui les respirent.

Elles sont essentiellement un poison des nerfs, mais on ne sait pas encore comment elles agissent sur le système nerveux qu'elles modifient si profondément.

En dehors de la question réservée de son mécanisme, cette action, considérée au point de vue purement empirique, nous offre des particularilés, jusqu'à présent méconnues, qui modifient singulièrement l'opinion généralement acceptée sur son compte.

Quand elle est continue, et qu'elle provient de vapeurs émises à saturation, elle est toujours irrémédiablement fatale aux animaux qui la subissent; mais la mort, qui est pour eux de nécessité commune, les atteint à des échéances très diverses.

Ils meurent, en effet, d'autant plus promptement, toutes choses égales d'ailleurs, que l'espèce à laquelle ils appartiennent est d'une masse plus exiguë, et leur résistance à l'intoxication semble croître d'après une loi de progression plus rapide que celle des masses elles-mêmes; car nous voyons les temps, après lesquels survient la mort, varier de deux jours à cinq mois lorsqu'on passe d’un cobaye du poids de 0%,895 à un chien du poids de 8*,598 (Expériences XXI et IV).

En admettant que la résistance à l'intoxicalion par les vapeurs mercurielles suive toujours la même loi de progression accélérée, lorsqu'on s'élève du chien aux animaux qui le dépassent de plus en plus par leur masse, il faudrait, non plus des périodes de mois, mais des périodes d'années, pour amener ceux-ci au terme final de leur intoxication; et C’est bien ainsi que les choses se passent, comme le prouvent, à défaut d'expériences, des observations très précises faites sur les chevaux et sur les mules employées aux travaux des mines. À Almaden, en particulier, les mules qui travaillent, dans l'enclos des fours, à mouvoir le tour pour l'extraction du minerai, sont au poste le plus dangereux de la mine, et cependant, d’après Roussel, elles sont généralement bien portantes, tout en absorbant journellement et notablement du mercure, dont l'influence nocive est très lente à se produire sur elles, car elles ne commencent à trembler qu'après plusieurs années de service.

Cette étude du mode d'action des vapeurs mercurielles nous conduit donc à la constatation d'un premier fait, important à noter et qui peut se formuler comme il suit : Émises à une basse lempérature el respirées d'une manière continue, elles sont toujours toxiques, quand elles sont salurées, mais elles agissent très lentement sur les animaux de grande luille.

À ce premier fait, qui atténue déjà considérablement le danger de leur respiration continue, en l'ajournant à de fort lointaines échéances, s'en ajoute un second, qui avait échappé à toutes les investigalions antérieures; celui de l'innocuité complète de leur respiration intermittente.

Cette innocuité peut se rencontrer avec deux modes d'intermittence, qui ont fait l'objet de deux séries nouvelles d'expéricnces.

Dans l'une de ces séries, les animaux sur lesquels j'opérais étaient alternativement soumis et soustraits à l’action des vapeurs mercurielles, pendant des périodes dont les retours étaient invariablement réglés par une loi de succession régulière.

Dans l’autre série, les sujets étaient laissés sous l'influence du

mercure jusques à ce que l'intoxication se révélât par un commencement bien caractérisé de tremblement; à ce moment, on les changeait de milieu, en les maintenant, dans le nouveau, rigoureusement à l'abri des émanations mercurielles, jusqu’à ce qu’ils fussent complètement rétablis. On pouvait alors les remettre itérativement au mercure pour les en retirer encore dès qu'ils recommençaient à trembler, et rien n’empêchait de continuer pour ainsi dire indéfiniment la série de ces traitements alternatifs.

ome SÉRIE. — Deux lapins bien développés, très vigoureux et très sains, ont été soumis, l’un pendant six mois, l'autre pendant une année entière, à l'épreuve de la respiration intermittente des vapeurs mercurielles, sous l’influence desquelles on les maintenait quotidiennement pendant douze heures, alors qu'ils passaient les douze autres en plein air et en toute liberté, dans l’enclos d’un assez vaste jardin.

Dans ces conditions, malgré la présence constante, bien régulièrement constatée, du mercure dans leur urine et dans leurs excréments, ils n'ont offert, à aucun degré, aucun des symptômes de l'intoxication mercurielle; ils ont conservé toute leur vigueur primitive, el l'augmentation de leur poids qui a été de 0k,295 pour le premier, de 0%,266 pour le second, atteste suffisanment la permanence de leur parfaite intégrité organique.

Comme on aurait pu attribuer le bénéfice de leur préservation à quelque particularité de leur constitution propre, qui les aurait rendus exceptionnellement réfractaires à l'action toxique des vapeurs mercurielles, pour démontrer qu'ils ne renlraient pas dans une exceplion de ce genre, du régime de la respiration intermittente, dont ils venaient de sortir sains et saufs, Je les ai fait passer à celui de la respiration continue, auauel ils ont

bientôt succombé, après avoir épuisé toute la strie des symp-

tômes caractéristiques en pareil cas.

Pour des lapins plus Jeunes que ceux des deux essais précédents, les périodes de respiration allernant de douze heures en douze heures avec des périodes d'interruption, retardent plus ou

moins considérablement la mort, mais sans en conjurer le danger. Quand il s’agit de sujets d'une même espèce, soumis au régime des intermiltences, on voit varier, avec l'âge, le rapport qu'il faut établir entre les durées des périodes d'interruption et celles des périodes de respiration, pour arriver à la limite variable où limmunité est acquise. Ce rapport augmente rapidement à mesure que l’âge diminue.

Il augmente encore, {toutes choses égales d'ailleurs, lorsqu'on passe d'une espèce à une autre de taille inférieure; ainsi, les pigeons, dans aucun cas, n'échappent à l'action toxique des vapeurs mercurielles, lorsqu'ils les respirent quotidiennement douze heures sur vingt-quatre. Pour obtenir leur préservation, il a fallu rendre les durées des périodes d'interruption triples, au minimum, de celles des périodes de respiration, et quadruples avec de Jeunes sujets.

Comme preuve de l'innocuité de la respiration intermittente des vapeurs mercurielles par les animaux de grande taille, on peut citer l'observation de Roussel relative aux animaux du bourg d'Almaden, lesquels restent parfaitement indemnes de tout accident d'intoxication, quoique journellement exposés aux émanations mercurielles provenant de la fumée des fours abondamment rabattue sur tout le voisinage.

Gme SÉRIE. — Les expériences de cette série ont porté sur deux lapins et sur deux pigeons, qui ont été, à plusieurs reprises successives, ailernativement soumis el soustraits à l'action des vapeurs de mercure, et qu'on laissait dans la première situation jusqu'à l'apparition d'un commencement bien marqué de tremblement; dans la seconde, jusqu'à guérison complète. En réglant ainsi les alternatives par lesquelles on les fait passer, on peut leur en faire supporter, pour ainsi dire indéfiniment, les retours successifs, et les troubles légers qu'ils présentent, après quelques jours d’exposilion aux vapeurs mercurielles, disparaissent bientôt dès que celles-ci sont supprimées, sans que la santé générale ressente aucun effet fâächeux de ces perturbations passagères, en quelque nombre qu'elles se renouvellent.

En constatant la facilité avec laquelle les animaux, frappés d’un commencement d'intoxication par les vapeurs mercurielles, se rélablissent par le fait seul de leur soustraction à l'action de ces vapeurs, On constate aussi que ce rétablissement précède toujours le moment où le mercure absorbé a complètement disparu des sécrélions et des excrélions.

Les deux séries d'expériences précédentes conduisent donc à une même conclusion; c’est que la présence d’une certaine proportion de mercure dans l’économie, lorsque ce métal y est introduit à l’état de vapeurs, est parfaitement compatible avec le maintien de l’état sanitaire normal.

Les vapeurs mercuriclles ne deviennent done toxiques, par le fait de leur inhalation, que lorsqu'elles sont émises à saturation dans les milieux où elles se diffusent, et que, respirées avec conlinuilé, elles s'accumulent incessamment dans l'organisme, qui finit ainsi par en être saturé à son tour. Tant que cette limite de saluration n’est pas atteinte, le danger d'intoxication n’existe pas, et il est facile de se rendre compte de la facon dont les intermittences agissent pour le prévenir. Pendant les périodes de respiration, le mercure qui est immédiatement absorbé par les voies pulmonaires, augmente constamment dans l’économie, où il s'emmagasine en proporlions très variables dans les différents organes; pendant les périodes d'interruption, le métal absorbé s’élimine par l’ensemble des sécrétions et des excrétions, et, si les alternatives sont convenablement réglées, on reste toujours trop éloigné de la limile de saturation pour que l'intoxication se produise.

Si on remplace la respiration intermittente par la respiration continue, mais que celle-ci, au lieu de porter sur des vapeurs émises à saturation, porte sur des vapeurs émises en proportions suffisamment faibles pour qu’il y ait sensiblement équilibre entre l’absorption et l'élimination, il est évident, sous ces réserves, que la respiration continue peut perdre, elle même, tout caractère nocif.

Je m'en suis assuré en expérimentant sur des lapins placés dans des niches dont une portion seulement des parois latérales

était recouverte de plaques amalgamées ou de toiles mercurisées, de manière. à réduire la surface émissive au quart ou au cinquième de ce qu’elle est dans les expériences ordinaires; les animaux placés dans ces conditions ont pu rester soumis, pendant plusieurs mois, à l’action continue des vapeurs mercurielles, sans en paraître aucunement incommodés.

Finalement les résultats essenliels de cette étude, sur l’action des vapeurs mercurielles émises à une basse température, peuvent se résumer dans les propositions suivantes :

1° Ces vapeurs sont toujours toxiques lorsqu'elles sont émises à saturation et d’une manière continue; mais leur action est alors très lente à se produire sur les animaux de grande taille.

2° Elles cessent d’être toxiques, quoique respirées avec. conlinuilé, lorsqu'elles sont émises en proportions suffisamment faibles.

3° Elles cessent d'être toxiques quand elles sont absorbées par voie de respiration intermittente.

4° Quand l’intoxication se produit, ses symptômes sont exclusivement nerveux, et ils ne présentent, à leur début, aucune espèce de gravilé : ils disparaissent bientôt, spontanément, par le seul fait de l'éloignement du mercure.

Action des vapeurs mercurielles sur l’homme.

A défaut de données expérimentales se rapportant à l'action des vapeurs mercurielles sur l’homme, nous avons des faits nombreux d'observation, tendant tous à démontrer l'identité de cette action avec celle qu'elles exercent sur les animaux de grande taille : les quatre propositions qui viennent d'être formulées pour ces derniers nous seraient donc également applicables, et nous allons

examiner dans quelle mesure cela est vrai pour chacune d'elles.

{"* Proposition. — Parmi les ouvriers employés au travail du mercure, il n'est pas rare d'en rencontrer qui restent, jour et nuit, sous l'influence des émanations de ce métal; le jour, à l’atelier où ils vivent dans un milieu saturé de vapeurs mercurielles ; Ja nuit, chez eux où le mercure qu'ils emportent déposé en poussière, sur leur personne et sur leurs vêtements, entrelient au même état de saturation l'atmosphère confinée dans laquelle ils respirent.

Tous les ouvriers que j'ai eu l’occasion d'examiner dans trois grands ateliers d'étamage de glaces, à Lyon, appartenaient à cette catégorie, et le mercure pulvérulent dont ils étaient partout imprégnés impressionnait fortement le papier sensible à l'azotate d'argent ammoniacal. Leur cas était donc bien celui de sujets qu'on aurait soumis à l'épreuve de la respiration continue et prolongée des vapeurs mercurielles, qu’ils absorbaient ainsi dans des conditions failes pour assurer son maximum d'effet à leur influence toxique. Malgré tout ce qu’une pareille situation avait de compromettant pour eux, ceux que j'ai trouvés atteints de tremblement n'avaient ressenti les premiers symptômes de celte affection que plusieurs années après leur entrée dans les ateliers. A côté de ceux qui avaient été pris de ces troubles nerveux, peu graves en général, d’autres ouvriers, dont quelques-uns travaillaient depuis dix et vingt ans dans la même fabrique, étaient restés parfaitement indemnes, et ils étaient redevables de leur préservation au soin avec lequel ils s'attachaient à maintenir leurs personnes et leurs vêtements dans les meilleures conditions de propreté.

Ce que J'ai constaté sur les étameurs de glaces de Lyon, Kussmaül (6) et Pappenheim (7) l'avaient conslalé, avant moi, sur d'autres ouvriers de la même profession, intoxiqués, eux aussi, parce qu'ils s'étaient exposés, par une sorte de parti pris d'incurie habituelle, à tous les risques qui se rattachent à la respiration continue des vapeurs mercurielles. Quoi qu'ils ne fissent rien pour se soustraire à ces risques, ils n’en ressentaient néanmoins que tardivement les effets, et le tremblement, qui était leur

mal inévitable, n’apparaissait qu'après des périodes de plusieurs années. C'est Kussmaül qui l’affirme, et nul ne pouvait le faire avec plus d'autorité que lui, car il a professé pendant dix ans la clinique à Erlangen, ville où les fabriques de miroirs étamés étaient fort nombreuses; ce qui lui a permis d'embrasser dans ses observations une série de plus de 1,200 cas de mercurialisme industriel.

Les doreurs au feu, dont Mérat (8) dit expressément qu'ils ajoulaient à la malignilé des vapeurs mercurielles par leur négligence el leur malpropreté, doivent être, eux aussi, comme les étameurs de glaces de Furth et d’Erlangen, rangés dans la catégorie des sujets soumis au régime de la respiration continue de ces vapeurs. Le trémblement qui devait forcément résulter de celle continuité n'a pas manqué de se produire; mais, encore ici, sa venue à été fort tardive et Mérat nous fournit, sur ce point, les renseignements les plus précis et les plus sûrs. IL s'est attaché, en effet, à noter, pour tous les doreurs malades admis dans son service, les temps écoulés depuis leur entrée à l'atelier jusqu'au Jour de l'apparition des premiers symptômes du tremblement, et ces temps ont varié, de trois années au minimum à vingt-deux au iHaximum.

Ce qu’il y a surtout à relever dans les observations de Mérat, c'est la séparation bien tranchée qu’elles établissent entre le tremblement et les autres troubles morbides qu'on englobe ordinairement avec lui dans la symptomatologie de l'intoxication mercurielle.

Mérat est très explicite à cet égard, et il met une insistance spéciale à faire remarquer qu'il y à eu, chez tous les sujets traités par lui, coexistence de l'affection nerveuse avec le maintien d'un état général excellent sous tous les autres rapports. Dans toutes ses observations on voit invariablement revenir cette phrase stéréotypée : « En dehors du tremblement, toules les autres fonclions s'accomplissent comme en pleine santé. »

Voici d’ailleurs en quels termes généraux il résume les résultals de ses observations : « Les phénomènes autres que le tremblement

» sont ceux-ci : le malade a la figure d’une teinte bise assez remar- » quable, l'habitude du corps est peu ou point amaigrie, à moins » que la maladie ne soit ancienne; la peau est généralement un » peu sèche et quelquefois un peu chaude; la poitrine ne présente » rien de particulier; la respiration se fait bien; il n'y à ni toux » ni douleur particulière, aussi, par la percussion, cette cavité » résonne-t-elle comme dans le meilleur état de santé; le ventre est » ordinairement souple, mollet, de volume ordinaire; la sécrétion » des urines et l’excrétion des matières alvines se fait comme » en pleine santé, sans douleur, ainsi que sans augmentation » ni diminution de quantité; finalement, le symptôme le plus » remarquable de la maladie, celui qui seul la constitue, est le » tremblement. »

Martin de Gimard (9), qui a fait, en 1818,une thèse sur le tremblement des doreurs, et qui a pu examiner cliniquement une trentaine de sujets atteints de cette affection, adopte pleinement les conclusions de Mérat et les reproduit en insistant sur leur caractère de rigoureuse exaclitude.

Ce que Mérat et Martin de Gimard ont observé sur les doreurs au feu, Ganstatt (10) et Kussmaül (11) ont eu également l’occasion de l'observer avec la même netteté sur les étameurs de glaces de Furth et d'Erlangen, Scopoli sur les mineurs d'Idria, don Lopez de Arebala et Roussel sur les mineurs d’Almaden.

Scopoli (12) déclare que le tremblement survient sans qu'il se produise aucun changement dans les parties solides ou liquides de l'organisme, que la température reste invariable et que le pouls se maintient normal.

Dans sa lettre à Thierry, don Lopez de Arebala (13), médecin de l'hôpital des mines d'Almaden, dit que le tremblement ne nuit pas aux autres fonctions du corps, et Roussel (14), à cent ans d'intervalle, se prononce identiquement dans le même sens.

Parmi les mineurs d’Almaden que la nature de leurs opérations exposait le plus aux émanations mercurielles, il en a rencontré quelques-uns atteints de tremblement depuis plusieurs années sans qu'ils souffrissent bien sensiblement de cette affection et

surtout sans qu'elle fût accompagnée d'aucun trouble concomitant. Il s’est adressé, nous dit-il, à plusieurs mineurs ayant de l'embonpoint, le teint frais, et qui déclaraient ne souffrir d'aucun organe, quoiqu'ils tremblassent légèrement au sortir de la mine; il à constaté que cet état de choses pouvait durer longtemps sans autre accident, même lorsque le tremblement arrivait jusqu'à la convulsion.

Il cite en effet un mineur, présentant des convulsions marquées et fréquentes des membres inférieurs, qui ne pouvait ni marcher, ni articuler que difficilement, et chez lequel il trouva le pouls régulier, l'appétit vif, la digestion ainsi que les autres fonctions de la vie en bon état, et l'absence complète de toute douleur.

Le tremblement se sépare donc bien nettement, dans certains cas, de tous les autres symptômes qu’on lui associe traditionnellement dans les descriptions classiques des effets de l’intoxication mercurielle. C'est lui seul qu’on voit apparaître, chez l'homme, lorsque cette intoxication est due à l’inhalation des vapeurs mercurielles émises à une basse température; et encore faut-il que cette émission satisfasse à la double condition d'être continue et de se produire à saturation. Dans les circonstances les plus favorables à son apparition, le tremblement est toujours très lent à se déclarer, et on ne le constate, généralement, qu'après des intervalles de plusieurs années.

2° Proposition. — Dans toutes les fabriques de miroirs où mes travaux sur le mercure m'ont conduit à faire des recherches, j'ai constaté la présence des vapeurs de ce métal, non seulement dans les ateliers d’étamage, mais encore dans toutes les pièces en communication directe ou indirecte avec eux; en notant toutefois, par l'emploi des papiers réactifs, une répartition fort inégale des vapeurs ainsi diffusées. Saturantes, en effet, dans les almosphères des ateliers, elles descendaient plus ou moins au-dessous de la limite de saturation dans toutes les autres pièces, à proportion de l'éloignement de ces dernières, mais aucune de ces pièces n'en était exempte, à aucun moment de la journée. Quelques-unes

étaient habitées, soit par des employés sédentaires de la fabrique, soit par le directeur et par sa famille, et toutes ces personnes vivaient dans un milieu où elles étaient, partout et toujours, sous l'influence des émanations mercurielles. Elles n’en éprouvaient cependant aucune espèce d'incommodité, parce que les vapeurs qu'elles respiraient d’une manière continue étaient trop au-dessous de la limite supérieure de saturation. Dans les ateliers au contraire, où celte limite était atteinte, l'intoxicalion suivait sa marche ordinaire.

Kussmaül (15) a signalé, chez certains employés des fabriques de Furth et d’Erlangen qui habitaient les dépendances des ateliers, des faits d'immunilé pareils à ceux que je viens de rapporter, et qui s'expliquent par les mêmes causes.

3° Proposilion. — C'est surtout pour établir linnocuilé des vapeurs mercurielles, lorsqu'elles sont respirées d’une manière interinittente que les observations abondent.

La plus ancienne date de 1718; on la doit à de Jussieu (16) qui conslate que les habitants d’Almaden, travaillant aux mines de mercure en même temps que les forçats, étaient absolument indemnes d'accidents mercuriels, tandis que les forçats en étaient atteints’au plus haut degré. En notant cette différence, il la rattache, avec beaucoup de sagacilé, à sa vérilable cause; car il la fait dépendre, non seulement du séjour moins prolongé des premiers dans la mine, mais aussi du soin qu’ils avaient de ne jamais y manger, de changer de vêlements des pieds à la tête, lorsqu'ils la quittaient, de s’entretenir la peau nette par des ablutions à l’eau tiède et de se livrer à des exercices violents pour provoquer de fortes sudalions.

En agissant ainsi, les habitants d'Almaden se dépouillaient, avant de rentrer chez eux, de tout résidu de mercure, et c’est seulement pendant leur séjour dans la mine qu'ils restaient soumis à l'influence nocive des vapeurs de ce métal. [ls ne respiraient donc ces vapeurs que d’une manière intermittente, et cela suffisait pour qu'ils n’en fussent pas incommodés, alors que

les forçats, condamnés à ne jamais quitter la mine, ni pour manger, ni pour dormir, et maintenus ainsi strictement au régime de la respiration continue, étaient tous intoxiqués à des degrés divers.

Roussel confirme, comme il suit, le témoignage de de Jussieu : « Ce savant, dit-il, avait déjà remarqué que les mineurs du bourg » d’Amalden, travaillant librement aux mines, conservaient leur » santé et vivaient comme les autres hommes, tandis qu’au con- » traire les forçats vivant constamment dans les mines étaient » sujets à tous les accidents mercuriels. Aujourd'hui en mettant » à la place des forçats les étrangers malheureux, dénués de » ressources, que la misère pousse à Almaden, les différences » signalées par de Jussieu subsistent toujours. C’est parmi les » habitants seuls que s’observent les exemples d'individus bien » portants, après lrenle el quarante ans de travail dans les » mines. »

Comme un des plus frappants parmi ces exemples il cite celui d’un officier des mines, sexagénaire robuste, jouissant d’une santé générale excellente, et aussi celui d'un ouvrier qui était dans le même cas, quoiqu'il n’eût pas quitté le travail de douze ans à quarante-cinq ans.

On trouve encore une preuve décisive de l'innocuité de la respiration intermittente des vapeurs mercurielles dans cet autre fait rapporté par Roussel, que la population d’Almaden ne paraît ressentir aucun fâcheux effet de la distillation du minerai de mercure dans les fours à aludels, bien que la fumée s’échappant de ces fours soit souvent rabattue sur le bourg par l’action du vent. Notre savant compatriote à vainement cherché à constater dans l'intérieur de ce bourg des accidents produits par les émanations mercurielles, même sur les habitants les plus voisins des foyers de distillation.

Le Dr Raymond (17) qui a fait récemment un voyage d’exploration à Almaden confirme pleinement les assertions de de Jussieu et de Roussel.

Dans les fabriques d'étamage de glaces de Berlin, depuis une

réglementation nouvelle qui date de 1886 et qui impose l’alternance régulière des jours de travail et de repos, tous les accidents mercuriels ont disparu (18).

Dans les locaux convenablement clos, quelque vastes qu'ils soient, qui renferment du mercure en masses assez considérables, offrant à l'évaporation des surfaces libres d’une grande étendue, il est facile de s'assurer, par l'emploi des papiers réactifs, que les vapeurs mercurielles ont bientôt envahi, par voie de diffusion, toutes les parties de l'enceinte où elles sont émises. Aussi quand l'air ne se renouvelle pas assez promptement dans cette enceinte, par insuffisance de la ventilation, la limite de saturation est-elle bientôt atteinte. Ceux qui séjournent habituellement dans des atmosphères ainsi salurées de vapeurs mercurielles, sont donc exposés à respirer Journellement ces dernières, et souvent même à doses relativement fort élevées.

Tel est, notamment, le cas des chimistes qui passent leurs journées de travail dans des laboratoires, où ils ont de fréquentes manipulations à effectuer sur la cuve à mercure; et Berthelot (19), après s'être assuré de la présence permanente des vapeurs mercurielles dans un laboratoire de ce genre, fait remarquer que leur respiration habituelle, prolongée pendant plusieurs années, avait été absolument sans effet sur ceux qui vivaient dans un pareil milieu. I attribue l'immunité complète dont ils ont bénéficié à la faible dose de l'agent toxique qu’ils absorbaient journellement; mais celte explication ne me parait pas être la véritable. Dans les laboratoires où la cuve à mercure est découverte, et où elle sert fréquemment à des analyses de gaz, l'agitation du métal, en augmentant beaucoup sa surface évaporatoire, détermine une émission de vapeurs assez abondante pour amener bientôt la saluration de l'atmosphère ambiante, à moins qu'une ventilation bien réglée n’assure le renouvellement incessant de cette atmosphère. Le plus ordinairement elle est saturée, et les chimistes en rapport avec elle absorbent ainsi le maximum de ce qu'ils peuvent inhaler de vapeurs mercurielles; l’'intermittence de celte inhalation suffit pour lui enlever tout caractère de nocivité.

Pendant toute la durée de mes recherches sur la diffusion des vapeurs mercurielles, c’est-à-dire pendant un intervalle de plus de deux années, j'ai passé à peu près régulièrement toutes mes journées dans une pièce d’étendue moyenne, basse de plafond, très imparfaitement ventilée, et où le mercure, largement étalé, offrait une surface émissive considérable. Le milieu dans lequel je vivais habituellement était donc, conime cela résultait des indications des papiers réactifs, saturé de vapeurs de mercure; mais comme Je ne les respirais que pendant une partie du jour, elles ne m'ont jamais occasionné le plus minuscule dérangement.

Décisive au point de vue de la durée, mais subie dans des conditions qui avaient très irrégulièrement varié, cette épreuve était loin, cependant, d’avoir la valeur d’une expérience rigoureusement et méthodiquement conduite, et, comme il importait que cette expérience fût faite, je n'ai pas hésité à la tenter sur moi-même.

Après avoir préparé avec le plus grand soin des flanelles mercurielles de 8 à 10 décimètres carrés de surface, je les ai renfermées dans des sacs en toile fine, bien clos, dont j'ai recouvert la parlie de mon traversin sur laquelle j’appuyais la tête en dormant. Dans cette situation, l'air que je respirais pendant mon sommeil était saturé des vapeurs mercurielles abondamment émises par les flanelles et, comme celles-ci s'épuisaient à la longue, je les renouvelais tous les quinze jours.

Je me suis soumis à plusieurs épreuves successives de ce genre, sans jamais en avoir été incommodé; mais Je n'en mentionnerai ici qu'une seule, parce qu’elle a duré pendant plus de trois mois, et que j'ai pris les plus minutieuses précautions pour la faire rigoureusement aboutir. J'ai voulu même, dans ce but, aller fort au delà des prescriptions générales ci-dessus indiquées, et il n’est souvent arrivé de m’appliquer, en guise de masque, sur le visage, le sac en toile et son contenu; m'astreignant ainsi à respirer, pendant des heures entières, de l'air que son tamisage, à travers des flanelles fortement imprégnées de mercure, saturait forcément des vapeurs de ce métal.

Dans ces conditions, l'absorption de ces vapeurs est instantanée, car j'ai constaté très nettement la présence du mercure dans mes sécrétions et dans mes excrétions recueillies aux premières heures de la matinée qui à suivi la première nuit d'inhalation, et il en a été de même à toutes les époques de l'expérience, conduite comme je viens de le dire.

Tant que cette expérience a duré, c’est-à-dire pendant une période de trois mois et d’une semaine, J'ai régulièrement passé 8 heures sur 24 à respirer des vapeurs mercurielles émises à la température moyenne de 20°, saturées à cette température. et qui étaient absorbées, comme Je le démontrerai plus tard, dès que leur pénétration dans les voies pulmonaires les mettait en rapport avec le liquide sanguin.

Comine leur élimination était moins rapide que leur absorption, lorsque celle-ci a pris fin, le mercure dont mon organisme s'était lentement imprégné n’a totalement disparu qu'après un intervalle de trois semaines; mon état d’hydrargyrisme s'est donc prolongé pendant quatre mois sans interruption. Pour que le fait de cette permanence ne püût pas être contesté, pour qu'il fût bien établi que, du commencement à la fin de ces quatre mois, j'avais élé constamment sous l’action du mercure, je n’ai pas omis, un seul jour, de rechercher ce métal dans mes urines, mes excréments et ma salive, et je n'ai pas, non plus, une seule exception à noter dans la série complète de résultats positifs que m'ont fournis ces analyses quotidiennement répétées.

Pendant que je subissais volontairement cette épreuve de mercurialisation prolongée, mon état sanitaire, qui était parfaitement normal au début, s'est invariablement maintenu dans les mêmes conditions, et il ne s’est produit aucun trouble qui en dérangeât tant soit peu minusculement l'équilibre. Le sommeil a toujours été calme et régulier, l'appétit excellent; les forces, mesurées chaque jour au dynamomètre, se sont sensiblement accrues, Ja température n'a pas varié, et la constance du pouls fait rejeter tout soupçon d'altération dans la constitution du sang.

Ce que je dois surtout signaler comme la particularité la plus

caractéristique de mon état général, c’est l'absence absolue de toute trace de lésion du côté de la bouche, du tube digestif et du système nerveux. Quoique longtemps continuée, l'inhalation du mercure en vapeurs n'a provoqué chez moi l'apparition d'aucun des symptômes qu'on s'accorde à considérer comme des conséquences inévitables de l'absorption de ce métal par les voies pulmonaires; je n’ai été pris, à aucun degré, ni de stomatite, ni de salivation, ni de dérangements gastro-intestinaux, et je n'ai pas ressenti la plus légère atteinte du plus faible tremblement. Après cette expérience personnelle, j'ai pu, dans des conditions que j'indiquerai plus tard, soumettre à la même épreuve un certain nombre d’autres patients, qui sontrestés, eux aussi, indemnes de tout accident mercuriel. Les preuves de fait ne manquent donc pas pour atlester l'innocuité de la respiration intermittente des vapeurs mercurielles saturées, émises à une basse température.

4° Proposilion.—Cetle respiration ne devient dangereuse qu'en devenant continue, mais le danger qui en résulte n’est pas dé ceux qui éclatent à l’improviste et qui sont rendus redoutables par la soudaineté de leurs surprises. Dans les conditions les plus défavorables, on n'a jamais que très tardivement à compter avec lui, et les premiers symptômes qui le révèlent apparaissent bien longtemps avant qu’il soit arrivé à son paroxysme. On sait que les effets toxiques des vapeurs mercurielles, lorsqu'elles sont respirées d’une manière continue, se réduisent à la production de troubles nerveux capables de déterminer la mort lorsqu'on leur laisse librement suivre leur progression croissante, mais qui débutent par un tremblement d’abord très bénin. Quand on prend ce tremblement à son origine, c'est un mal sans gravité et des plus facilement guérissables; car il suffit, pour en avoir raison, de soustraire ceux qui en sont alteints à l'influence des vapeurs mercurielles, en les éloignant des lieux où ils sont exposés à les respirer. Leur guérison est infailliblement assurée par cette simple mesure, sans qu'il soit besoin de recourir à aucune espèce de traitement.

dé

Don Lopez de Arebala, le médecin déjà cité de l'hôpital d'Almaden, est très explicite à cet égard, dans sa lettre à Thierry : « Le mercure, dit-il, cause aux mineurs un tremblement qui ne » se fait pas par la rétraction de leurs nerfs, mais par leur secousse, »etil ne nuit pas aux autres fonctions du corps. Aussi ne leur » donne-l-on aucun remède, la nature seule les guérit en évacuant » le mercure par les selles et par d’autres voies. Il suffit, pour » cela, qu'on les éloigne pendant quelques jours de la mine et des » fourneaux. »

Keyssler (20) et Scopoli (21) constatent également, chez les mineurs d'Idria, que le tremblement auquel ceux-ci sont sujets se guérit par le simple retour à l'air libre et le changement d’occupations.

Antonio de Ulloa, cité par Akermann, dit, en parlant des mineurs de l'Amérique du Sud, qu'ils quittent la mine dès qu'ils sont pris de tremblement, et vont travailler la terre dans une vallée où la chaleur est très grande et où ils sont très promptement remis.

Roussel, qui a étudié avec beaucoup de soin le tremblement, à Almaden, en à distingué trois degrés : 1° tremblement simple; 2° avec convulsion; 3° avec paralysie et affaiblissement des facultés intellectuelles. Pris à son premier degré, le tremblement constitue un symptôme sans gravité, dont on guérit très vite en quittant la mine, en changeant d'occupations et en suant beaucoup. Lorsqu'il est devenu convulsif et douloureux, il est plus difficile à guérir. Le D' Raymond, qui a visité Almaden, confirme pleinement les assertions de Roussel.

Ge qui est vrai des mineurs, l'est également des étameurs de glaces et des doreurs sur métaux. En parlant des premiers, Canstatt dit que ceux qui sont atteints de tremblement mercuriel guérissent sans aucun traitement, lorsque le malade s'éloigne des vapeurs de mercure; en parlant des seconds, voici comment s'exprime Mérat : « La marche de la maladie est très simple, » quand des causes étrangères ne viennent pas la compliquer; elle » est toujours la même et se termine par le repos et la cessation

» de travail, sans qu'aucun phénomène fâcheux se manifeste dans » son cours. Cette maladie se termine toujours, sinon d’une façon » très heureuse, du moins peu fâcheuse, et on ne se souvient pas, » à la Charité, d’avoir vu mourir quelqu'un de cette affection. »

Je pourrais ajouter encore d’autres faits à ceux que je viens d'exposer. Ceux-ci me paraissent plus que suffisants pour montrer comment les vapeurs de mercure agissent sur l'homme; leur action est identique à celle qu’elles exercent sur les animaux, et on peut, par conséquent, la résumer dans les quatre propositions suivantes :

1" Proposilion. — Les vapeurs mercurielles saturées, émises à une basse température et respirées d’une manière continue, ont sur l’homme une action toxique qui se réduit à la production de troubles nerveux, tels que tremblement, convulsions, paralysie. Ces troubles, qui finissent toujours par devenir mortels, n'apparaissent que très tardivement et ils évoluent avec une extrême lenteur.

2° Proposition. — Lorsque les vapeurs mercurielles ne sont pius saturées, si elles sont émises en proportions assez faibles au dessous de la limite supérieure de saturation, elles peuvent cesser d'être toxiques, même lorsqu'il y a continuité dans l'acte respiratoire.

3° Proposilion. — Elles ne sont pas davantage toxiques, quoique émises à saturation, quand elles sont absorbées par voie de respiration intermittente.

4° Proposition. — Dans le cas de la respiration continue avec effets toxiques, les troubles nerveux, pourvu qu’on ne les laisse pas arriver à leur troisième période, sont dépourvus de tout caractère dangereux et leur guérison s'oblient, sans traitement, par le seul fait de l'éloignement du mercure.

Hygiène des professions mercurielles.

Les professions mercurielles exposent ceux qui les exercent à une grande diversilé d'accidents, provenant de causes multiples qui agissent rarement isolées. Comme on avait négligé, jusqu'à présent, de rechercher la part d'action de chacune d'elles dans leur œuvre commune, la confusion qui en était résultée dans l'étude de leurs effets se retrouvait forcément dans l'énoncé des règles à suivre et des précautions d'hygiène à prendre pour se préserver de leur atteinte.

Ces causes peuvent se classer comme il suit : 1° Respiration de vapeurs mercurielles émises à de basses températures; 2° respiration de vapeurs mercurielles émises à des températures élevées et inhalation simultanée de fines poussières de mercure provenant de leur condensation; 3° inhalation de poussières soulevées par des opérations mécaniques, telles que le balayage de pièces dont le sol est recouvert de mercure très divisé; 4° ingestion de mercure mêlé aux aliments lorsqu'on les prend avec les mains imprégnées de ce métal, ou qu’on mange dans des ateliers envahis par ses poussières; 5° absorption du mercure par la peau lésée mise en contact avec des sels mercuriels; 6° inhalation et ingestion de poussières de composés mercuriels.

1° Respiration des vapeurs mercurielles émises à de basses températures. — Dans toutes les pièces non chauffées qui renferment du mercure, surtout quand il s'y trouve en masses un peu considérables, ce métal se répand partout en vapeurs qui, se .disséminant dans l'atmosphère ambiante, peuvent aller souvent jusqu'à la saturer et sont forcément respirées avec elle. Les cas où ces vapeurs sont seules à intervenir sont assez rares, on peut cependant en ciler deux: celui des chimistes exposés aux émanations des cuves à mercure de leurs laboratoires; celui des

ouvriers employés dans les fabriques d'étamage, à la distribution du mercure aux étameurs, au transport des bains et à l'emballage des glaces.

Dans ces deux cas et dans quelques autres semblables, tout se réduit à la simple action de vapeurs émises à une basse température, et respirées pendant le jour seulement, c'est-à-dire pendant des périodes qui reviennent à des intervalles régulièrement intermittents. Or, comme ce sont là des conditions qui rendent inoffensive la respiration des vapeurs mercurielles, il s'ensuit qu'il n'y a, lorsqu'il en est ainsi, aucune précaution à prendre contre ces vapeurs.

On constate en effet que ni les chimistes, ni les ouvriers étameurs dont il a été question plus haut, ne sont sujets aux accidents mercuriels. L’immunité dont jouissent les premiers est un fait de la plus incontestable notoriété, celle que présentent les “seconds est attestée par Kussmaül, et mes observations personnelles, partout où elles m'ont été possibles, concordent avec celles de ce savant.

2 Respiration de vapeurs mercurielles émises à de hautes températures. — Le danger qui résulte du fait de cette respiration est très grand, et il l'est à double titre. Les vapeurs mercurielles ont, en effet, une tension qui croît rapidement avec la température, et qui varie par exemple de 0"",03 à 0" ,93 lorsqu'on passe de la température ordinaire à celle du corps humain, c’est-à-dire de 46° à 40° environ. Si donc elles ont, quand elles pénètrent dans l'organisme par les voies respiratoires, la seconde de ces températures, elles sont absorbées en proportion sept fois plus forte que lorsqu'elles ont la première. Par suite de cette absorption exagérée, l’économie peut promptement se saturer de mercure qui s'introduit directement dans le sang, et cette prompte saturation, à son tour, se traduit par une apparilion hâtive des troubles nerveux qui en sont la caractéristique symptomatique essentielle. C’est ainsi que s'expliquent les cas réels, mais fort rares, de

tremblements plus ou moins brusques présentés par des ouvriers

de professions mercurielles, peu de temps après leur entrée à l'atelier; on trouve toujours, à l’origine de ces cas exceptionnels, un fait de respiration de vapeurs mercurielles émises à des températures élevées.

A ce premier danger qui naît de l’action de ces vapeurs restant à l'état de fluide élastique, et passant directement dans le sang, s’en ajoute un second résultant des effets de leur condensation. Lorsqu’elles sont émises à une température sensiblement supérieure à celle du milieu ambiant, elles s'y refroidissent en s’y diffusant, et se condensent alors en gouttelettes très ténues qui peuvent rester plus ou moins longtemps en suspension dans l'air et pénétrer, par conséquent, avec lui, dans toute l'étendue des voies respiratoires. Elles peuvent ainsi s’introduire dans les poumons et se déposer sur l'épithélium pulmonaire, par rapport auquel elles jouent le rôle de corps étrangers et qui devient alors le siège d'un travail inflammatoire plus ou moins intense, dont les conséquences sont surtout fâcheuses pour les sujets disposés à la tuberculose. La pesanteur considérable de ces gouttelettes fait que la plus grande partie d’entre elles, avant d'arriver aux poumons, se dépose sur la muqueuse buccale qu'elles enflamment, en produisant de la stomatile. Une autre partie se dépose sur les dents à la surface desquelles elles glissent pour venir se rassembler au collet, où elles déterminent une périostite alvéolodentaire, qui provoque, elle-même, de la salivation. Les gouttelettes déposées sur la muqueuse buccale peuvent encore être avalées avec la salive, surtout avec celle qui se mêle aux aliments, et leur introduction dans les voies digestives, si elle est suivie d'absorption, peut faire naître des troubles gastro-intestinaux de diverse nature.

Les ouvriers exposés au double danger de la respiration des vapeurs mercurielles émises à des températures élevées, et de l'inhalation du mercure finement divisé qui provient de leur condensation, appartiennent à des catégories professionnelles très variées. On trouve d’abord parmi eux ceux qui sont employés à distiller du mercure, aux fours d’Almaden, dans les ateliers de

bijouterie où on traite par la chaleur les amalgames d'or pour revivifier ce métal, dans les ateliers d'étamage où l'on traite de la même manière les amalgames d’étain, et dans les usines de force électrique où ce traitement est appliqué aux résidus des zines amalgamés des piles. Viennent ensuite les constructeurs de baromètres, les doreurs au feu, aujourd’hui moins nombreux par suite de la substitution de la dorure galvanique, les manœuvres chargés, dans les exploitations minières, de retirer le mercure des chambres de condensation où ils pénètrent avant qu'elles soient bien refroidies, enfin les mineurs travaillant dans des parties, quelquefois très chaudes de la mine, contenant du mercure vierge.

Quand le milieu dans lequel on respire contient des vapeurs mercurielles à une haute température, ce qui suppose une élévation assez marquée de sa température propre, il est fort difficile de se soustraire à l’influence de ces vapeurs, dont l’action toxique est d'autant plus redoutable qu'elle est très promple à se produire. Peut-être pourrait-on user contre elles des procédés de destruction dont il sera queslion dans le paragraphe suivant, mais on n’a rien tenté dans cette voie, et je doute qu'on puisse, en la suivant, arriver à quelque moyen de préservation vraiment efficace.

Le plus sûr, quand il s'agit des vapeurs mercurielles émises à une température élevée, c'est de prendre toutes les précautions nécessaires pour éviter leur dégagement dans une atmosphère limitée qu'on serait exposé à respirer; ou bien, si ce dégagement est inévitable, de ne pénétrer dans les pièces où il s’est produit qu'après s'être assuré de leur entier refroidissement.

Il faudra donc, dans toute opération de distillation de mereure, ou dans la construction des baromètres, redoubler de précautions pour obtenir rigoureusement la condensation de la totalité des vapeurs. Si celte condensation, comme c’est le cas à Almaden, s'effectue dans de grandes chambres où l’on vient ensuile recueillir le métal, il faut absolument interdire, aux ouvriers, l'accès de ces chambres, tant qu'elles sont encore tant soit peu chaudes; on

hâterait leur retour à la température ambiante, en les arrosant

préalablement avec de l'eau très froide et très abondamment répandue. |

La condensation ainsi obtenue n'est pas complète, mais les vapeurs résiduelles, fortement raréfiées par suite de leur passage au degré de saturation qui correspond à une basse température, ‘ont perdu tout caractère nocif, et il n’y a pas à s'occuper d'elles si on n'est pas exposé à les respirer d’une manière continue.

Le refroidissement, par voie d'arrosage, des locaux saturés de vapeurs mercurielles à des températures élevées, suffit donc à écarter le danger redoutable qu'entraînerait la respiration de ces vapeurs, mais il laisse intégralement subsister celui de inhalation des fines poussières provenant de leur condensalion.

J'ai précédemment indiqué comment ces poussières agissent sur l'organisme, mais comme leur mode d'action ne dépend nullement de leur provenance, ce que je vais dire des mesures de précaution à leur opposer dans le cas le plus fréquent de leur formation, celui où elles prennent mécaniquement naissance, devra s'étendre à tous les autres cas.

3° Inhalalion de fines poussières mercurielles produites mécaniquement. — On provoque mécaniquement la formation de poussières mercurielles dans le balayage des ateliers dont le sol est recouvert de mercure très divisé, dans le balayage des chambres de condensation, dans le ràclage de leurs murs, dans le nettoyage des tuvaux en fonte qui font communiquer ces chambres avec les fourneaux où s'opère le grillage du minerai, dans toutes les opérations qui donnent lieu à une agitation trop vive, à des transvasements répétés ou à des chutes de masses un peu considérables de mereure.

Qu'il s'agisse de poussières provenant d’une pulvérisation mécanique où d’une condensation de vapeurs par réfrigération, les effets sont toujours les mêmes, et, parmi eux, celui qui estun des plus fâcheux et des plus caractéristiques, la stomatite suivie de salivation, est aussi très prompt à se produire; ce qui ne permet pas de temporiser quand on veut se précautionner contre lui.

En classant suivant leur degré d'insalubrité les industries: où le mercure est employé à des litres divers, le premier rang doit revenir, sans contredit, à celles qui font courir le risque d'inhaler le métal toxique en fines poussières, et le danger de cette inhalation est un de ceux contre lesquels il importe le plus de savoir efficacement se prémunir.

Les ouvriers qui s’y trouvent exposés peuvent user, comme moyen de préservation direct, de masques qui se rapportent à deux sortes de types; les uns permettant de respirer de l'air pur pris en dehors des milieux viciés; les autres destinés à arrêter les poussières au passage.

Les premiers, d’une disposition gênante pour le travail, n’ont jamais été, à ma connaissance, pratiquement utilisés dans les ateliers. Les seconds, qui sont d’un emploi plus commode, se composent d’un grillage simple ou double recouvert de mousseline ou de toute autre étoffe poreuse, qu’on retire facilement quand on veut la nettoyer, et qu'on maintient mouillée, pendant qu'elle reste en place, afin de rafraichir l'air et de retenir plus efficacement les poussières. Les masques d'Eulenberg, de Laffray, de Tynudall, de Paris, de Camus et de Denayrouse, appartiennent à cette catégorie, et aucun d'eux n’a sur les autres l'avantage d’une supériorité assez marquée pour justifier une recommandation spéciale.

À défaut de masques, il suflirait aux ouvriers de porter, au devant de la bouche et du nez, des éponges fines recouvertes extérieurement de potée d’étain ou de feuilles d'or, pour arrêter le mercure au passage, en formant avec lui des amalgames. Stokes a proposé de substituer aux éponges des tissus à trame peu serrée imprégnés de fleur de soufre, et qu'il serait, me paraît-il, préférable encore de mouiller avec des solutions d’ SC ammoniacal ou de chlorure de palladium.

Qu'il s'agisse de masques ou d’éponges, la difficulté est de faire accepter aux ouvriers l'emploi de ces moyens de préservation qu'ils trouvent insolites et génants. Aussi, devant leur répugnance formelle à les mettre en œuvre, on s'est attaqué directement à

l'agent toxique, et on a proposé, pour écarter son intervention, l'emploi des moyens suivants. pa

Comme c’est le balayage des sols recouverts de mercure qui détermine la production et la dissémination dans l'air des poussières de ce métal, il faut que ces sols, en les supposant planchéiés, aient un revêtement composé de planches bien bouvetées, afin qu'aucun dépôt de mercure ne puisse se former dans les joints.

On pourrait, je crois, remplacer avantageusement ces planchers par une aire macadamisée, ou mieux encore bitumée, à surface bien unie, avec pentes et rigoles pour l'écoulement du métal liquide.

Il conviendra de nettoyer ces planchers ou ces aires bilumées avec des rognures de feuilles d'étain; il serait même bon de les recouvrir d’une couche permanente de ces rognures ou de potée d'élain, dans le but d'absorber le mercure par amalgamation.

Pappenheim, Stokes et Boussingault recommandent de saupoudrer le sol des ateliers, avant le balayage, de fleur de soufre, ayant, d'après eux, le double avantage de sulfurer le métal à terre et d'émettre des vapeurs qui vont également sulfurer les vapeurs et les poussières mercurielles répandues dans l'atmosphère ambiante. Dans ce cas, l'agent toxique perdrait toute sa malignité spécifique en passant dans une combinaison fixe.

Ce résullat s'obtiendra plus facilement encore en remplaçant le soufre par des corps tout à la fois plus volatils que lui et plus actifs chimiquement.

Schrôtter a proposé l'iode qu’on dégagerait en plaçant dans les ateliers des vases plats contenant une solution d'iodure de potassium saturée d'iode.

Dans une série d'expériences entreprises, pour contrôler pratiquement ces vues théoriques, J'ai constaté que les animaux, soumis simultanément à l’action du soufre ou de l'iode et à celle du mercure, mouraient plus rapidement que ceux sur lesquels on faisait agir le mercure seul. Les poussières de sulfure et d'iodure de ce métal ne seraient donc pas moins dangereuses à inhaler que celles du métal lui-même, et on ne gagnerait rien, peut-être même perdrait-on beaucoup, à la substitution: |

Le chlore m'a paru donner de meilleurs résultats; si on se décidait à l'essayer, il serait facile de l'introduire à doses convenablement graduées dans l'atmosphère des ateliers, en l'obtenant par la décomposition de l'hypochlorite de chaux exposé à l'air; et il ÿ aurait avantage certain à l'employer, car je me suis assuré qu’en se combinant avec le mercure des vapeurs et des poussières il donne exclusivement naissance au calomel, c’est-à-dire au plus inoffensif des composés mercuriels.

Claude (22), qui a essayé l’'ammoniaque dans les ateliers de la fabrique de glaces de Chauny, affirme que tous les accidents d'intoxication ont disparu depuis qu'on a pris l'habitude de répandre tous les soirs, sur le sol de ces ateliers, un demi-litre de solution ammoniacale. Il est difficile de se rendre compte du rôle préservateur joué par l’'ammoniaque dans cette circonstance, car les vapeurs ammoniacales, diffusées dans une atmosphère qui contient des vapeurs mercurielles, sont sans action sur celles-ci, qui impressionnent toujours de la même manière le papier réactif à l’azotate d'argent ammoniacal. Claude ne fournit, d’ailleurs, aucune explication à l'appui du fait de préservation qu'il affirme, et je n'ai pas appris que l'essai de Chauny ait été répété ailleurs et couronné du même succès.

En dehors de cette recherche, jusqu'à présent peu méthodiquement poursuivie, de moyens propres à détruire, par voie de combinaison chimique, les vapeurs et les poussières mercurielles dans les milieux respirables où elles sont disséminées, il y a, dans tous les ateliers, des mesures générales à prendre, pour atténuer au moins celte dissémination, sinon pour l'empêcher complètement, et voici ce que l’on prescrit à cet égard.

On apportera le plus grand soin à la propreté des planchers, qu'on arrosera toujours, avant de les balayer, soit avec de l’eau ordinaire, soit avec de l’eau ammoniacale. afin de rabattre le plus possible les poussières que cette opération met en mouvement.

Les ateliers devront être vastes et bien aérés, mais il ne faudra pas, cependant, chercher à y entretenir une ventilation trop vive,

qui aurait précisément pour effet, en agissant mécaniquement, d'entraîner, avec l'air: agité, les particules mercurielles les plus ténues, qui sont aussi les plus dangereuses à inhaler.

Pour éviter d'ajouter aux effets toxiques des poussières ceux des vapeurs salurées émises à de hautes températures, il importe qne les ateliers soient maintenus, à peu près uniformément, à une température assez basse, qui ne dépasse pas, même en hiver, la limite supérieure de 15 à 16 degrés. Ce qu'on doit s'interdire surtout avec la plus extrème rigueur, c'est le chauffage par la chaleur rayonnante de poêles en fonte portés rapidement au rouge et présentantun long développement de tuyaux. On leur préférera les poëles en briques et en faïence, logés dans l'épaisseur des murs et alimentés du dehors. Pour se prémunir contre les chaleurs excessives de l'été, on aura soin, dans la construction des ateliers, d'orienter vers le nord toutes les ouvertures qui serviront à les éclairer.

Il ne suffit pas d’ailleurs que toutes ces prescriptions relatives à l'appropriation et à l'entretien des ateliers soient rigoureusement observées pour mettre les ouvriers à l'abri de tout danger; il faut encore que ceux-ci, pour assurer leur préservation complète, s'assujetlissent à la stricte observance de tout un ensemble de règles d'hygiène personnelle, dont l'omission leur serait très préjudiciable. |

La stomatite et la salivation qu'ils ont tant à redouter proviennent : la première, du dépôt des poussières mercurielles sur la muqueuse buccale et de l'action inflammatoire qu'elles exercent à titre de corps étrangers; la seconde, de la périostite alvéolodentaire que ces mêmes poussières provoquent en s'accumulant au collet des dents. Ils se préserveront de ces deux affections en s'astreignant à maintenir leur bouche dans un état d'extrême propreté, ce qu ils obliendront en recourant à de fréquents lavages avec des gargarismes astringents et à des friclions répétées avec des brosses dures.

Ce n’est pas seulement à raison. de leur pénétration possible dans l’économie, par la voie de l'inhalation pulmonaire, que les

vapeurs mercurielles sont dangereuses; trop lourdes pour rester longtemps suspendues dans l’atmosphère, elles s'insinuent, en tombant, dans les cheveux et dans la barbe des ouvriers, se déposent sur leurs vêtements, et comme elles recouvrent tous les objets qu'ils manient, ils en retiennent, sur leurs mains, un enduit qui peut devenir très épais.

Cetle imprégnation totale de leur personne et de leurs vêtements est facile à démontrer par l'emploi du papier sensible à l'azotate d'argent ammoniacal, et je l'ai constatée, à un très haut degré, chez tous les ouvriers étameurs de glaces que j'ai eu l’occasion d'examiner. C’est surtout à leurs mains qu'adhère le mercure pulvérulent, et je les en ai trouvées imprégnées au point de pouvoir donner des empreintes très fortement marquées sur du papier sensible à l'azotate d'argent ammoniacal, dont elles étaient séparées par plusieurs doubles de papier buvard.

Si les ouvriers, ainsi recouverts de ce dépôt de mercure pulvérulent, qu'ils portent sur toute leur personne et qui pénètre tous leurs vêlements, ne s’en débarrassent pas avant de sortir de l'atelier, ils restent alors, même chez eux, soumis sans interruption à l'influence des vapeurs émises à saturation par le métal toxique, et ils rentrent dans un des cas d'intoxication précédemment examinés, celui de la respiration continue de ces vapeurs.

Dans ces conditions, ils ne sauraient échapper aux accidents nerveux qui sont la conséquence inévitable de cette continuité. En même temps que ces accidents nerveux, ils peuvent aussi présenter des troubles gastro-intestinaux occasionnés par le mercure qu'ils mêlent à leurs aliments, en touchant ceux-ci avec leurs mains salies par le métal pulvérulent, dont l’ingestion les expose à de graves désordres; aussi leur est-il particulièrement dangereux de prendre leurs repas dans les ateliers.

Le défaut des soins de propreté peut donc avoir les conséquences les plus compromettantes pour la santé des ouvriers qui travaillent le mercure dans des ateliers où ils sont exposés à l’action de ce métal disséminé en poussières fines, et le danger qui en résulte pour eux est un de ceux dont il leur importe le plus de savoir se préserver.

En toute rigueur, il devraient avoir des vêtements spéciaux de travail qu’ils endosseraient à leur entrée dans les ateliers, et dont ils se dépouilleraient complètement à la sortie.

S'il est difficile d'obtenir d'eux le strict accomplissement d'une prescription de ce genre, on devra au moins les astreindre à porter, pendant le travail, de longues blouses de toile serrées au cou et aux poignels, et garantissant ainsi le linge de corps de tout dépôt de poussières mercurielles. D'après Stokes, il serait bon que ces blouses fussent imprégnées de soufre, et il suflirait, pour cela, soit de les frotter avec de la fleur de soufre, soit de les tremper dans une solution concentrée de sulfure de potassium, et de les plonger ensuite dans un acide en solution convenablement étendue.

Comme il pourrait arriver, malgré les précautions les plus attentives, que le linge de corps finisse, à la longue, par s’imprégner de mercure, des lavages assez fréquents sont nécessaires pour prévenir tout risque d’accumulation du métal toxique.

Les soins à donner à la peau pour la maintenir dans un état constant de propreté s'imposent plus rigoureusement encore. Les frictions énergiques sur toute la surface épidermique suffisent parfaitement comme moyen d'enlèvement du mercure, et on a introduit une complication inulile en proposant des bains au sulfure de potassium, suivis d’autres bains faiblement acides, afin de délerminer la précipitation du soufre dans les pores de la peau. Dans tous les cas, on pourrait simplement se contenter de bains sulfureux.

Les ouvriers ne devraient porter ni barbe ni moustaches, qui peuvent s'encrasser d'un dépôt abondant de poussières mercurielles, et ce dépôt, à son tour, donne lieu, dans le voisinage immédiat de la bouche, à une émission incessante de vapeurs saturées dont la respiration s'opère dans des condilions de continuité qui constituent un danger spécial précédemment indiqué. Comme ce qui vient d’être dit de la barbe et des moustaches s'applique également aux cheveux, pour préserver ceux-ci de tout risque d’imprégnation de poussières mercurielles, il faudra faire porter aux ouvriers des coiffures qui devront être très légères, afin de ne

pas être gènantes, et qui pourront être simplement confectionnées avec du papier.

4° Ingestion du mercure mêlé aux aliments lorsqu'on prend ceux-ci avec les mains imprégnées du métal loxique, ou lorsqu'on mange dans des ateliers envahis par ses poussières. — Dans les ateliers de cette catégorie, les poussières mercurielles, trop pesantes pour rester longtemps en suspension dans l'air, tombent donc rapidement, et si on laisse des aliments à portée de leur dépôt, ingérées avec eux, elles ont sur les voies digestives une action qui se traduit par la production des troubles gastro-intestinaux très nettement caractérisés. Il y a encore ingestion du mercure lorsque ce métal passe des mains salies par son manienent aux aliments touchés par elles, et les conséquences morbides sont les mêmes.

Les mesures d'hygiène préventive à prendre sont ici bien facilement applicables : il faut que les ouvriers s’abstiennent absolument de manger dans les ateliers, et qu'avant de manger chez eux ils s’expurgent soigneusement les mains, en les lavant avec du sable et du savon fort.

0° Absorplion du mercure par La peau mise en contact avec des composés mercuriels solubles. — Les ouvriers qui préparent les sels de mercure, ceux qui les manipulent, comme cela se pratique dans les industries de la chapellerie, du décapage des pièces à dorer dans le nitrate acide de mercure, de l'impression des draps, de la préparalion des couleurs d’aniline, du damasquinage des canons de fusil, de la conservation des bois, de l’empaillage des animaux, de la photographie, etc., sont sujets à des accidents qui ont tous la même origine, et dont ils peuvent avoir beaucoup à souffrir. Leurs mains, ordinairement en contact avec des liquides mercuriels acides, se gercent, se crevassent, contractent des dermatoses rebelles, et la peau, dans ces conditions, absorbe facilement le sel qui la mouille. Cette absorption est encore favo-

risée par toutes les lésions traumatiques de l'épiderme, telles que

coupures, écorchures ou piqûres, et c'est là ce qui fait particulièrement le danger de l'opération du secrétage. Elle consiste, comme on le sait, à frotter avec des brosses imprégnées de nitrate acide de mercure les peaux destinées à la préparation des chapeaux, dans le but de faciliter la séparation des poils, et la main qui tient la peau est souvent blessée par la brosse.

L’absorption des sels mercuriels par la peau lésée est suivie d'accidents graves du côté de la bouche et du tube digestif; saveur métallique, salivation exagérée, déchaussement des dents, fongosités des gencives, diarrhée, amaigrissement. Elle donne aussi naissance au tremblement, parce que les sels absorbés se réduisent au contact des matières organiques des tissus et que le mercure très divisé provenant de cette réduction, en passant dans le sang, se comporte comme celui qui est absorbé en vapeurs et qui pénètre directement dans le système sanguin par les voies pulmonaires.

Dans les conditions qui viennent d’être indiquées, on évitera tout risque d'absorption cutanée du mercure en portant des gants imperméables en caoutchouc.

6° Inhalation et ingestion de poussières de composés mercuriels. — Les industries qui exposent au danger de l’intoxication par les composés mercuriels sont nombreuses et de genres très variés. Dans les ateliers d’étamage, les poussières toxiques ne sont pas formées seulement par le mercure, mais aussi par des amalgames d'étain, et c’est surtout le sulfure de mercure qui contribue à les former dans les mines. Les ouvriers chapeliers, arçonneurs et éjarreurs, vivent dans un nuage de poussières provenant de débris de poils nitratés et arsenicaux ; les coloristes de fleurs ont à se prémunir contre celles du bisulfure, du biiodure et du bichromate de mercure; les empailleurs contre celles du sublimé; enfin la fabrication des amorces fulminantes et celle des serpents de Pharaon introduisent dans l’atmosphère respirable des poussières de fulminale et de sulfocyanure de mercure.

En s’attachant aux faits généraux, on constate que toutes ces

poussières ont sensiblement le même mode d’action que les poussières mercurielles, aussi devra-t-on employer à leur égard les mêmes moyens de préservation. On balaiera done avec les précautions précédemment indiquées les ateliers dont elles recouvrent le sol, on usera de masques, de toiles ou d’éponges mouillées pour éviter leur inhalation, et on s’astreindra rigoureusement aux soins de propreté nécessaires pour se mettre à l'abri de leur ingestion.

DEUXIÈME CATÉGORIE. — Animaux aquatiques.

Les seuls animaux aquatiques qui m’aient occupé sont les poissons, et quand j'ai voulu les soumettre à l’action des vapeurs mercurielles, je me suis contenté d'introduire du mercure bien pur dans l’eau où ils vivaient, afin d'en faire de l'eau mercurielle.

On sait que celle-ci contient, non pas du mercure dissous, engagé dans quelque combinaison chimique faible, mais du mereure en nature, qui à pénétré mécaniquement dans les vides des espaces intermoléculaires de la masse liquide et qui s’y trouve diffusé à l'état de vapeurs conservant, comme Royer l’a si nettement démontré, toutes leurs propriétés et toutes leurs réactions caractéristiques.

Puisqu'elles sont au même état physique que dans l'air, leur aclion connue sur les animaux aériens nous permet de prévoir celle qu’elles devront exercer sur les animaux aquatiques, et ce n’est pas là le seul point de rapprochement qu'on puisse établir entre les sujets de ces deux catégories. Les conditions de milieu dans lesquelles ils vivent sont beaucoup moins différentes qu'elles ne le semblent au premier abord, et les animaux aquatiques sont en rapport immédiat non pas avec l’eau qui les environne de toutes parts, mais avec une mince couche gazeuse adhérente, qui forme autour d'eux, et surtout dans la région des organes respiratoires, une atmosphère limitée qui a la même composition que l'atmosphère illimitée des animaux aériens et qui sert identiquement aux mêmes usages.

On démontre facilement son existence, en ayant recours aux

trois ordres de preuves instituées par Gernez pour établir la propriété qu'ont les solides de condenser à leur surface, en couches minces adhérentes, les gaz dans lesquels ils séjournent.

C’est ainsi qu’en ajoutant à l’eau, dans laquelle nage un poisson, une solution gazeuse sursaturée, où bien en la chauffant légèrement, ou bien encore en raréfiant l’air au-dessus, on voit le corps de cet animal se couvrir de bulles volumineuses qui ne peuvent provenir que de l'atmosphère limitée qu'il emporte partout avec lui.

Cette atmosphère ne saurait être normalement composée que des gaz en dissolution dans l'eau, et ces gaz doivent d’abord passer par elle avant de s’échanger, dans l'acte respiraloire, avec ceux que le sang tient en dissolution de son côté. L’azote s'y maintient sensiblement stationnaire, mais si, à un moment donné, elle contient de l'oxygène, celui-ci fait irruption dans le sang veineux où il se trouve à une tension inférieure, et son mouvement de diffusion rentrante est accompagné d’un mouvement simultané de diffusion sortante de l'acide carbonique intérieur, qui est immédiatement pris par l’eau ambiante dans laquelle il se dissout pour s’exhaler ensuite dans l'air, à la surface libre. Ainsi réduite à ne plus renfermer que de l'azote, l'atmosphère limitée se comporte comme le vide par rapport à l'oxygène de l’eau et à l'acide carbonique du sang veineux qui s’y diffusent en sens contraire, pour disparaître bientôt en s’échangeant réciproquement entre leurs deux dissolvants respectifs; et les conditions dans lesquelles ces échanges s’opèrent sont faites pour en assurer indéfiniment le renouvellement.

S'il s'agit, non plus d’eau ordinaire, mais d'eau mercurielle, les vapeurs de mercure, que celle-ci contient, accompagnent toujours l'oxygène dans ses transmigrations successives et passent avec lui de l’eau dans les atmosphères limitées, puis, de là, dans le sang des animaux aquatiques, qui trouvent ainsi, dans l’eau mercurielle, les mêmes conditions d'intoxication que leurs congènères aériens dans l'air.

Cest Gaspard (23) qui a, le premier, mis en évidence l'action

toxique de cette eau : après avoir agité de l’eau ordinaire avec du mercure, ou, plus simplement encore, après l'avoir laissée séjourner pendant quelque temps sur ce métal, il y a introduit des œufs de grenouille qui ne purent pas s’y développer, et des têtards de crapaud et grenouille qui n'y vécurent pas plus de quelques heures.

J'ai pris pour sujets de mes expériences, des cyprins, mis séparément en essai dans des cuves en verre assez vastes dont les fonds étaient recouverts d'une couche de mercure très pur de 3 à # millimètres d'épaisseur. Pendant qu'ils étaient ainsi en pleine eau mercurielle, des témoins bien appareillés mis en essai dans de l’eau ordinaire, toutes les autres conditions restant d’ailleurs identiquement les mêmes, leur servaient de terme de comparaison. Pour que les sujets ne fussent pas en contact immédiat avec le mercure des cuves, ils en étaient séparés par des filets tendus à quelques centimètres de distance, de sorte que les phénomènes d'intoxication, s'il s’en produisait, ne pussent être attribués qu'à la seule intervention de l’eau mercurielle.

Tous les eyprins, au nombre de six, qui ont été soumis à l’action de cette eau, ont assez promptement succombé, mais les temps nécessaires pour amener la mort ont sensiblement dépassé ceux qui ont été trouvés pour des animaux aériens de même masse; on en jugera par les résultats consignés dans le tableau suivant :