RÉSUMÉ ET CONCLUSIONS

Les vapeurs mercurielles ont un très grand pouvoir diffusif, en tout comparable à celui des autres fluides élastiques et qui étend la portée de leur action toxique à des distances très grandes des points où a lieu leur émission.

Elles ne se diffusent pas seulement à travers les milieux gazeux, mais aussi à travers les milieux liquides, et leur action toxique s'exerce identiquement de la même manière sur les êtres organisés qui vivent dans ces deux sortes de milieux.

On décèle facilement et sûrement les plus minuscules traces de vapeurs mercurielles diffusées, au moyen de papiers réactifs pré parés avec les solutions des sels, ou composés haloïdes solubles, des métaux précieux, et principalement avec la solution d'azotate d'argent ammoniacal.

L'emploi de ces mêmes papiers réactifs fournit, pour reconnaître la présence du mercure dans les liquides et dans les tissus de l'organisme, un procédé très sensible et très sûr, que la simplicité de son manuel opératoire rend particulièrement applicable aux recherches cliniques et physiologiques.

On sait depuis longtemps que les vapeurs mercurielles sont toxiques, mais les expériences et les observations sur lesquelles on s’est appuyé, jusqu’à présent, pour établir cette toxicité, n’ont pas permis de la définir avec précision, parce qu’elles portaient sur des cas complexes, où le mercure intervenait à la fois sous forme de vapeurs respirées à des températures très diverses, et sous forme de poussières inhalées ou ingérées.

Lorsqu'on fait agir les vapeurs mercurielles seules et qu'elles

sont émises à des températures inférieures à celles des organismes

dans lesquels elles pénètrent, les faits essentiels à noter sont les suivants :

1° L’absorption de ces vapeurs s'opère exclusivement par les voies respiratoires, poumons pour les animaux aériens, branchies pour les animaux aquatiques; ni la peau, ni la muqueuse gastrointestinale n’y prennent la moindre part.

90 Émises à saturation et respirées d'une manière continue, les vapeurs mercurielles tuent toujours les animaux soumis à leur influence, et d'autant plus rapidement que ceux-ci sont de plus petite masse. La mort est précédée d’une série de troubles nerveux, qui sont les seuls à se produire et qui ne menacent que d'un danger fort éloigné les animaux supérieurs, chez lesquels leur apparition est très tardive et leur évolution très lente.

3° Lorsque les vapeurs mercurielles ne sont plus saturées, si leur degré de saturation s’abaisse suffisamment, elles cessent d’être toxiques, quand même il y aurait continuité dans l’acte respiratoire.

4° Elles ne sont pas davantage toxiques, quoique émises à saturation, quand elles sont absorbées par voie de respiration intermittente.

5° Dans le cas où la respiration est continue et où la saturation donne lieu à des effets toxiques, les troubles nerveux, pourvu qu'on ne les laisse pas arriver à leur période la plus avancée, n'ont, symptomatiquement, aucune gravité; leur guérison s’obtient, sans traitement, par la seule précaution de s'éloigner du mercure.

6° Les animaux qui meurent intoxiqués par les vapeurs mercurielles ne présentent, à l’autopsie, aucune lésion, ni macrosco-

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pique, ni microscopique, par laquelle on puisse expliquer leur mort. Malgré cette apparence d’intégrité normale, toutes les parties de leur organisme renferment cependant du mercure, dont l’'analyse démontre partout la présence, mais dont elle constate aussi la très inégale répartition. À poids égaux, ce sont les reins qui fixent la plus forte proportion de ce métal; après lui viennent, dans un ordre de progression décroissante, le foie, les poumons, le cerveau et la moelle : le cœur, les muscles en général et surtout

les os sont de beaucoup au-dessous du dernier terme de cette série.

Les vapeurs de mercure émises à des températures élevées, les poussières de ce métal ou celles de ses composés, absorbées par voie d'inhalation ou d'ingestion, produisent des effets toxiques qui leur sont propres et qui diffèrent essentiellement de ceux des vapeurs émises à de basses températures. Jusqu'à présent confondus, ces effets doivent être distingués avec soin; c’est ainsi seulement qu'on peut nettement se rendre compte des dangers inhérents à l'exercice des diverses professions mercurielles, et formuler pour chacune d’elles, en connaissance de cause, les règles d'hygiène qui lui conviennent. Si un travail professionnel, comportant le maniement journalier du mercure, ne fait courir d'autre risque que celui de la respiration des vapeurs de ce métal et si ces vapeurs sont émises à de basses températures, il n’y a d'autre précaution à prendre contre elles que celle d’éviter de les respirer avec continuité : cela suffit pour les rendre complètement inoffensives.

Les vapeurs mercurielles ne sont pas absorbées suivant le mode indiqué par Mialhe, Voit et Overbeck; elles ne doivent pas, pour passer dans le sang, se transformer d'abord en bichlorure, puis en oxyd’albuminates ou chloralbuminates de mercure. Traversant mécaniquement la membrane épithéliale pulmonaire, elles pénètrent directement dans le liquide sanguin, puis, de là, dans toutes les parties de l'organisme, sans que le mercure, dans ces diverses migrations, paraisse perdre son état métallique. Les effets physio-

logiques qui se produisent alors doivent donc être attribués à l’action du métal lui-même, et non pas à celle des composés albuminiques solubles auxquels on prétend qu'il donnerait naissance. Rien ne justifie ni l'affirmation de l’existence de ces composés, ni le rôle actif qu’on leur a prêté; car on n’a jamais fourni aucune preuve de leur présence, soit dans le sang, soit dans un liquide quelconque de l’économie.

C’est encore en conservant son état métallique que le mercure, absorbé sous forme de vapeurs, intervient, comme agent thérapeutique fréquemment utilisé dans la pratique médicale, qui possède, en lui, un de ses spécifiques les plus sûrs et les plus puissants. Les frictions, dont l'efficacité dans le traitement de la syphilis est si universellement reconnue, lui doivent, en effet, tout le succès de leur action curative : car il est aujourd'hui bien démontré que le mercure de l’onguent gris, étalé sur la peau saine, ne la traverse, pour pénétrer dans l’organisme, ni en nature, ni après transformation préalable en combinaisons solubles.

Si les frictions sont efficaces uniquement parce qu'elles sont un moyen d'introduire dans l’économie du mercure en vapeurs, absorbé par les voies respiratoires, comme leur incommodité et leur malpropreté les font repousser par beaucoup de praticiens convaincus cependant de leur supériorité thérapeutique, il y aurait un avantage incontestable à leur substituer un mode de traitement fondé sur les mêmes principes et donnant les mêmes résultats, sans comporter les mêmes inconvénients.

Celui que Je propose, à cet effet, consiste dans l'emploi de plastrons de flanelle imprégnés de mercure réduit, et dont le pouvoir émissif, à surfaces égales, dépasse de beaucoup celui de l'onguent gris formant enduit sur la peau. Ces plastrons, qu’on peut porter suspendus au cou, pendant la nuit, ou fixés au-dessous du drap du traversin sur lequel on dort, émettant plus de vapeurs que l'onguent mercuriel, sont aussi thérapeutiquement plus actifs, et ils ont, en outre, le très important avantage d'exercer leur action thérapeutique sans jamais provoquer ni slomatile ni sali-

valion.

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Leur effet curatif paraît exclusivement dû au mercure en nature, qui peut, précisément parce qu’il est en vapeurs, pénétrer directement dans l'économie par voie d'absorption pulmonaire, et qui agit spécifiquement sur le virus syphilitique, sans qu'il soit besoin de recourir à l'intervention d'aucune de ses combinaisons dérivées.

Les mercuriaux ingérés par les voies digestives, ou injectés hypodermiquement, n'ont pas sur la syphilis un mode d’action curative différent de celui des vapeurs mercurielles : ils donnent tous du mercure réduit qui intervient par sa spécificité propre.

Vu et permis d'imprimer :

Bordeaux, le 31 juillet 1888.

Le Recteur,