Michelet, Histoire de France

42 ÉTUDES GHITIQUES

même de l'âge auquel elle succédait. Elle ne s*est établie que sur des ruines. Le grand siècle du moyen âge, celui que nous en pourrions nommer le siècle classique, c'est le xu*; avec le xiii« siècle finissant, la décadence commence; au xiv<», elle est presque achevée; dès les premières années du xv*, c'est la dissolution. Dans la religion, c'est la forte discipline des âges précédents qui se relâche et se brise, tandis qu'au loin se forme et grossit lentement l'orage d'où va sortir Teffroyable tempête de la Réforme ; en politique, c'est l'édifice féodal vermoulu qui craque de toutes parts sous les coups redoublés d'une royauté jalouse de régner, d'être elle-même, de ne plus trouver d'obstacles h son imitation du césarisme antique; en philosophie, c'est la gloire des plus célèbres docteurs qui pâlit et la superstition de leur infaillibilité qui chancelle ; jusque dans l'art enfin, c'est le style gothique, ce merveilleux contresens architectural, comme on l'a justement appelé, qui dépérit et marche à sa ruine prochaine, victime aussi, lui, du « principe de mort * » qu'il avait apporté en naissant. En effet, — et il importe beaucoup de le remarquer, — ce n'est pas d'une mort en quelque sorte accidentelle, subite et imprévue que meurt le moyen âge. 11 n'y a pas catastrophe, et tout ici, depuis déjà longtemps malade, succombe sous l'excès de son principe : l'Église, pour avoir oublié, dans son avidité de domination^ cette leçon de l'historien, que, si l'homme n'est pas capable de toute la liberté, cependant il n'est pas capable non plus de toute la servitude ; la