Œuvres complètes, t. XXXVIII, p. 539 et p

Encore un pas : il est au comble. G*est quand Mme de Pompadour devient maîtresse en titre.

Il Tavait connue quand elle n'était encore que Mme d'Étiolés, dans ce monde élégant des fermiers généraux, des Le Normand, des La Popeliniëre et des d'Épinay, qu'il fréquentait toujours avec assiduité. Bien plus : il avait reçu les intimes confidences de la dame, et bien avant la cour même il avait eu le secret des amours de Louis XV. Nouveau Dangeau, qui sait s'il n'avait pas tenu la plume? On serait impardonnable de laisser échapper de telles occasions. Le tnattre avait déjà payé son opéra de lu Princesse de Navarre d'un titre d'historiographe de France, avec deux mille francs d'appointements. Il voulait mieux encore. Il reçut en effet, pour son Poème de Fontenoy et son Temple de la Gloire, une charge de gentilhomme ordinaire de la chambre.

Ce ne sont pas des chefs-d'œuvre que le Temple de la Gloire ou le Poème de Fontenoy, Pourtant, ne disons pas, avec de certains apologistes, que Voltaire paya la faveur royale en la même monnaie de cour que Louis XV lui payait ses vers. Si le Poème de Fontenoy ne vaut rien, la charge de gentilhomme ordinaire ne valait pas moins de soixante mille livres du temps ^ et nous savons que, ipdépendamment de tant de menus suffrages attachés par l'étiquette et les mœurs à toute charge de cour. Voltaire ne méprisait pas l'argent. De plus, on le mettait enfin dans son. élément naturel. C'était avec délices qu'il respirait cet

i. Bien entendu, Voltaire ne déboursa rien, maisU emboursa quand il quitta la charge.

air de cour. Il ne souffrait que de la douleur de ne pouvoir conquérir les sympathies du maître. Aussi, quand il fallut partir, ce ne fut pas sans un déchirement de cœur qu'il dut renoncer à faire sa partie dans le concert de louanges qui s'élevait encore, à ce moment du siècle, sur les pas du Bien- Aimé. Et le charme avait été si puissant, la séduction si enivrante, que, en quittant la cour de Versailles et de Fontainebleau, ce fut à la petite cour de Sceaux qu'il alla chercher asile, chez la duchesse du Maine *^ de la cour de Sceaux à la cour de Nancy *, chez le bon roi Stanislas, et de la cour enfin de Stanislas, quand il eut perdu Mme du Châtelet, à la cour de Berlin.

Déjà, depuis dix ans, pour attirer Voltaire dans cette caserne enchantée de Potsdam, Frédéric n'avait rien négligé, pas même les moyens déshonnétes, comme d'inventer en soupant quelque noirceur capable d'interdire à Voltaire tout espoir de retour à Paris et de séjour en France, comme de faire courir copie de ces lettres où le poète, avec Timprudence ordinaire d'un diseur de bons mots, mettait à sa plume la bride sur le cou. Deux fois Voltaire avait failli céder aux instances du roi bel esprit, mais deux fois l'affection, ou l'habitude, avait triomphé de la vanité, deux fois il avait sacrifié Frédéric à Mme du Châtelet, le roi philosophe au grand homme en jupons. Même après la mort de la marquise, il hésitait encore,

1. Voir sur le séjour d'Anet, dans la Correspondance de madame du Deffand, t. I, p. 84 & 95, les lettres de madame de Staal Delaunay.

2. Voir, sur le séjour en Lorraine, Desnoiresterres, t. III, chap. V,VI,VII, VIII.

et sans doute il restait Français, s'il n'eût pas perdu, dans la même année 1750| les bonnes grâces de Marie Leczinska, reine de France, pour avoir loué sans mesure Mme de Pompadour, et la faveur de Mme de Pompadour pour ne l'avoir pas louée d'un air assez respectueux. Il partit donc, et le 10 juillet 1750 il arrivait à Potsdam, où Frédéric le logeait dans le même appartement qu'avait occupé l'année précédente le maréchal de Saxe. « Astolphe ne fut pas mieux reçu dans le palais d'Alcîne *. »

Il serait facile aujourd'hui d'incriminer les relations de Voltaire et de Frédéric. Dépouiller phrase par phrase leur longue correspondance, relever impitoyablement, à cent ans de distance, avec un soin jaloux, tant d'expressions qui blesseraient l'amourpropre national même le moins susceptible, exploiter enfin contre Voltaire, à grand renfort de mots injurieux, l'irritation de récents et douloureux souvenirs, on peut le faire, on l'a fait; la besogne est aisée; mais la tactique est peu généreuse et l'accusation déloyale. Oui, sans doute, on aimerait, pour la dignité de Voltaire et son patriotisme, qu'il eût eu le courage d'opposer le même refus respectueux aux sollicitations du roi de Prusse que Gresset et que d'Alembert '. Mais enfin Voltaire, ici, n'est pas le seul cou-