Œuvres complètes, t. LX, p

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de mettre à écraser Vinf... la centième partie de ce qu'il lui en a coûté pour faire égorger du monde, je sens que je pourrais lui pardonner '. » Ce serait en effet dans une lettre de Frédéric, datée de 1759, qu'on rencontrerait pour la première fois une allusion formelle au célèbre mot d'ordre : « Écrasez l'infâme '. »

Il fallait avant tout se remettre de tant de secousses. Voltaire hésita quelque temps sur le choix d'une résidence. Retourner à Paris, il y songea d'abord, espérant que l'intervention du marquis d'Argenson et de Mme de Pompadour vaincrait l'antipathie du roi ; pourtant, il ne tarda pas à réfléchir que c'eût été risquer beaucoup. Non pas, à la vérité, qu'il y pût courir de pires dangers que les Rousseau, les Diderot, les d'Alembert et tant d'autres. Les mœurs étaient assez douces en France, le pouvoir assez faible, l'opinion publique assez forte pour qu'un écrivain du renom de Voltaire, approchant de la soixantaine, et cruellement éprouvé, n'eût à redouter aucune violence. Mais plutôt, ce qu'il craignait, c'était de compromettre son prestige ; car quel rôle allait-il jouer, quel rang tiendrait-il sur cette scène qu'une génération nouvelle emplissait du tumulte et de l'encombrement de son activité, la génération des encyclopédistes, jalouse, envahissante, bruyante, au fond assez mal disposée pour un chambellan du roi de Prusse, un gentilhomme ordinaire du roi de France, un familier des ministres et des maîtresses? On l'admirait