BOULEVARD SAINT-GERMAIN

OroiU d« tr»duclion «t de reprodtiolion rékcrvé*.

LITTÉRATURE FRANÇAISE

n y a, dans la Poétique d'Aristote, une petite phrase que je me garderais bien de citer en son texte grec, si ce n'était qu'on en a proposé -^ comme de toutes les phrases de ce livre célèbre et obscur — cinq ou six traductions différentes. C'est quand, après avoir exposé sommairement les origines de la tragédie, Aristote arrive à parler d'Eschyle, et il s'exprime ainsi :

DoXXàç [xeTa^oXà; {xeTafaXouffa, r\ TpayioSta eTtauffaxo IttêI

U/t tV ocut^ç cpuciv. Ce que je traduis, ou plutôt ce que je paraphrase de la manière suivante : « Après s'être essayée dans bien des directions, la tragédie se fixa, quand elle fut enfin reconnu sa nature ». Tout aussi bien et môme mieux que l'histoire de la tragédie grecque, dont encore aujourd'hui trop de parties nous échappent, Thistoire de la tragédie française peut servir à la fois de commentaire, d'illus-

s ËTDDES CRITIQUES

tratinn, et de preuve à cette phrase de la Poétique.î Avant d'atteindre sa perfection, la tragédie françaiaffl classique, celle de Corneille et de Racine, a ei comme la grecque, de plusieurs muyensd'y atleindre^i et, quand elle y a eu touché, ÈmûsKTo, comme ■ Aristole, elle s'est reposée, ou fixée ; — pour bien p de temps, il est vrai, puisque son histoire au xvin° s de n'est que celle de sa décadence. L'intérêt du gi livre de H. Eugène Rigal sur Alexandre Hurdij et ta Théàh'e français au commencement du xvii° siècle de faire une lumière nouvelle sur l'un des moment^ les plus intéressants de cette évolution.

Et je suis bien aise que son livre ne soit pus mau<4 vais, qu'il soit même bon, quoique gros; car autre-] ment, puisqu'il a commencé par être une thèse c Sorbonne, je ne pourrais me tenir de dire qu'on s"o cupe beaucoup de théâtre, en Sorbonne, depuis quel-J ques années. En effet, de trois thèses que nous voyonffl poraitre, il y en a quasi régulièrement deux qui r lent sur le théâtre, et je sais tel professeur ds^ i( poésie française » qui parle toute une année théâtre de Scribe ou de celui de Labiche, à! Adi-iennam Lecouweur ou du Chapeau de paille d'Ilaliv. SansI doute, c'est pour repousser ou pour éloigner de ]ui| par avance l'accusation de pédantisme, qui est c dont tous nos professeurs, petits et grands, jeunes eli vieux, semblent avoir aujourd'hui le plus de peur. 1 veulent enseigner en riant; et ils feront bientôt jus- 1 qu'à del'épigraphic punique en " hommes du monde ". Mais pour cette l'ureur des choses de théâtre, le.

ALBXAHDRE HABDY 3

moindre incoavéniiînl que j'y trouve, c'est de réduire insensiblement toute Thistoire de la liltéraluie à celle du IhéfLtre, laquelle ea fait sans doute une partie, mais une partie moins considérable, moins importante, moins littéraire surtout qu'on ne le croit. Songez qu'une tragédie : Zaïre; cinq ou six comédies de Marivaux; et le Barbier de SêoUle avec le Mariage de Figaro, voilà tout ce qui survit du théâtre du xvm* siècle 1 Ajoutons-y, pour honorer les mines de J.-J. Weis3, quelques opéras-comiques de Favart.

Le reate ne vaut pas l'honneur ri'élru nommé!

On l'a bien vu quand ta Comédie-Française a essayé de ressusciter les Poinsinet et les Fagan. Ne sonl-ca pas peut-être aussi de beaux sujets de thèse? Et là-bas, au fond de sa province, quelque jeune professeur n'y travaille-t-il point? C'est ce que j'attendrai de savoir pour reprendre ce thème; — et, en vérité, tout ce que je crains, c'est que l'on ne me fasse pas attendre assez longtemps.

Au moins cet Alexandre Hardy, dont M. Rigal vient d'étudier si consciencieusement la biographie et les œuvres, a-t-il pour lui de représenter toute une époque de l'histoire du théâtre français. Ecrivain détestable, mais dramaturge fécond, qui se vante lui-même quelque part de n'avoir pas écrit moins de cinq au six cents pièces, on peut dire que Hardy, de 1600 jusqu'en 1630, a régné souverainement sur Ut Scônu. En cSkU nous ne trouverions guère à citer parmi ses contemporains qu'Antoine de Monchrestien, avec son Aman, sa Carthaffinoise, ou son écossaise, eX.

un peu plus tard, aux environs de 1617, Tlicophile di Viau, pour son unique Iragi-cométlie lie Pyrama ThinhiK Maisce qui rend Hardy plus inléressant encc à étudier, c'est que non seulement toutes les pièc qui nous restent de lui ont été représentées, mais il est le premier de nos tragiques qui nit vraiment écrit pour la scène, dont les œuvres ne soient point un simple exercice de rhétorique ; et, par suite — en ua, sens plus précis et plus étendu qu'on ne paraît géni ralement l'entendre, — il mérite qu'on le nommi vrai fondateur du théâtre français.

C'est ce que M. Rigal s'est attaché d'abord fi blir, et ce que l'on peut considérer désormais, grâce. k lui, comme acquis à l'histoire littéraire. Sans douta [a Pléiade, au xvi° siècle, animée qu'elle était de la généreuse ambition de tout renouveler, et de substituer aux anciens genres des genres, non pas nou*j veaux, mais au contraire quelque peu servilemeal imilés de l'antique, n'avait eu garde d'oublier, après l'épopée etl'odepindarique, lacomédie et la tragédie. « Quant aux comédies et tragédies, avait dit Du Bellay dans sa Défeme et illustration de la langue française, si les rois et les républiques les voulaient restituer en leur ancienne dignité, qu'ont usurpée les farces et moralités, je serais d'opinion que tu t'y employasses»; et l'on sait que presque aussitôt, avec sa Ctéopàlre, avec sa Didon, avec son Eugène, Jodelle avait répondu à l'appel. D'autres avaient suivi, parmi lesquels, sur la fin du siècle, un vrai poète, Robert Garuiw, l'auteur des Juives ; d'une Bradamante — la première en date, si je ne me trompe, de nos Iragi" comédies, dunt on pourrai! prouver que Molière n'aj

ALEXANDRE HAnDV 5

pas dédaigné de se souvenir; — et encore d'un ÎJipjiolyte, qu'on nfi saurait mieux louer qu'en disant qu'on y trouve l'origini!, ou le pressenlimenl tout au moins, de quelques-unes des plus belles scènea de la. Phèdre de Raciue.

Mais une chose lui avait manqué, comme k ses prédécesseurs : je veux dire cette épreuve de la reppésenla- Uon, qui peut seule établir entre l'auteur dramatique et le public de sou temps la communication sans laquelle, à proprement parler, il n'y a pas de drame. Ce que l'œuvre dramatique a, en effet, de caractéristique et de distinctif, c'est qu'étant faite pour être jouée — comme la peinture, par exemple, est faite, Bans doute, pour réjouir les yeux, et la musique, d'abord et avant tout, pour charmer l'oreille, — on ne saurait, vraiment la détacher ni des conditions matérielles de la représentation scénique, ni de la nature et de la composition du public auquel elle est destinée. Disons encore, si l'on veut, que, jusqu'à, la représentation, il en est d'elle comme d'un enfant qui aurait vécu dans l'isolement de la famille, et dont on pourrait bien dire quels sont les traits les plus généraux de son caractère, mais non pas prédire ce qu'ils deviendront au contact de la vie. Le contact de la vie pour l'œuvre dramatique, c'est l'épreuve de la représentation. Non seulement action, mais action publique, ses qualités ou ses défauts n'apparaissent, comme l'on dit, qu'aux chandelles. Et elle ne commence enfin d'être elle-même qu'autant qu'elle monte sur la scène pour s'exposer au jugement des spectateurs assemblés. Les tragédies de Garnicr, représentées dans les collèges, par des lettrés et çaoi &%%

BTUDB8 CRITIQUES

lettrés, écrites pour être lues, n'appartiennent qu' & éeine — et comme qui dirait pour mémoire — àl'lii goire du théàtrR français.

Pour mettre ce point hors de doute, it suffit i

IBppeler, après M. Rigal, qu'au temps de Jodelle û'

s Garnier, non seulement il n'existait pas, h Paria

; théâtre régulier, mais il ne pouvait pas méms'

1 avoir. Depuis qu'un arrêt du Parlement, rendu e

US48, avait interdit aux Confrères de la Passion -

m venaient justement alors de s'établir à l'hôtel d

Bourgogne — « de jouer le mystère de la Passioi

ne Notre Sauveur, ni autres mystères sacrés, sou

Jieine d'amende arbitraire », comme lesdits Confrère

à'en avaient pas moins conservé le droit exclusif d

mner des représentations théâtrales — et, pa

MJnséquent, de les interdire è tous autres qu'e

^èmes, — il en était résulté l'impossibilité de fonda

i théâtre permanent, ni troupe régulière, ni répeu

toire durable. Favorisé ou entretenu qu'il était pa

fesprit processif et jaloux des Confrères, d'une part

, de l'autre, par le mépris qu'on atTectait, daoi

técole de Ronsard, pour les soties, moralités ou fap

)s, et " autres pareilles épisseries i>, ce bizarre éta

a choses ne dura guère moins de quarante ou cio

ans. Sans doute aussi que, parmi le tumulti

mes — puisque c'est le temps alors dei

[uerres de religion et des troubles de la Ligue, —

I n'avait pas grand loisir pour songer au théâtre

. toujours est-il que pendant ces quarante i [nquanteans, ni les troupes de province, en suppo mt qu'il en existât, ni les forains, ni les comédieni leliens ne purent prévaloir contre le privilège d&

Confrères de la Paswion; que c'est à peine si l'on donna, dans les eolti^gps ou dans los hftlels privés, quelques représentations, qui, n'ayant pas de lendemain, participaient plutôt du caraelilire d'une solennité que de celui d'un divertissement tia.biLuel; et qu'entin il fallut attendre que les Confrùres, n'attirant plus personne avec leurs farces, eussent pris d'euxmêmes le parti de céder ou d'affermer leurs droits & de véritables comédiens '.

On se précipita par la brèche. Les comédiens italiens, protégés par la faveur royale, commencèrent de jouer assez régulièrement; les forains, en 159fi, olttinrfinl uu juj^ement qui consacra leurs droits; le Parlement refusa d'enregistrer la permission que Henri IV, en 1398. accorda auK Confrères de reprendre leurs anciens mystères; et une troupe régulière vint enfin se fixer à Paris. Il semble bien qu'elle arrivât de province, et que ce fût celle dont Alexandre Hardy, depuis déjA quelques années sans doute, étaitle poète k gages nu le fournisseur attitré. Triste métier que le sien! << M. Corneille nous a fait un grand tort, disait plus tard une comédienne en renom; nous aviom ci-devant des pièces de théâtre pour trois l'eus, que l'on faistiii en une nuit; on y était accoutumé et nous (gagnions beaucoup : présentement, les pièces de H. Corneille nous coûtent bien de l'argent, et nous gagnons peu de chose. <> On jugera sur ces paroles de la situation d'Alexandre Hardy; et, & raison de