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lérature, si JQ puis aiosl dire, et qu'il fallBil vivre cepiiijidanl de Ba plume, on 5e mellait « aux gages des libraires » — c'était l'expression consacrée, — on compilait des Melionnaires, on rédigeait des mémoires apocryphes, ou l'on écrivait des romans. Le Sage lui-même a fait ainsi toute sorte de besognes, le malheureux Prévost toute espèce de métiers; et encore je ne dis rien d'nn Courlils de Sandras, l'auteur des M^mnirfit de M. d'Artaijnan, ou des fabricateurs de romans indëcsnts et obscènes. Si peut-être on ignorait ce que le xviu* siècle en a produit, je ne tetix point en donner les titres ni seulement en Dontmer les auteurs. Mais, naturellement, la déconsidératioD des auteurs de romans avait rejailli sur le genre lui-même. A peine osait-on s'avouer Foman- Cier. Voyei plutôt la façon dont Voltaire parle toujours de son Candide, et lisez la préface de la Nouvelle tiéloUe. Parce que les romanciers en général, depuisLaCalprenèdejusqu'àrabbé Prévost, n'avaient guère été que des aventuriers de lettres — ou des aventurières, depuis Mme de ViUedieu Jusqu'à la plupart de celles dont on trouvera les noms dans la Corvfipondaiicc de Grimm, — c'était devenu comme une occupation quasi servile que d'écrire ou ptutAt de brocher des romans.

C'est ce qui explique l'intérêt que Mme de Slafil, à plus d'une reprise — dans son Essai nur le* ficliowi, dans la préface de la premii-ro édition de Driphine, dans ses fli^fleiciuns sur le but moral de Itelphi»'; — sanible avoir mis à se Justitier d'écrire des romans. Eb vérité, l'on dirait qu'elle en niu^it un peu, comme (l'uue manie bien singulière pour la femme d'an J

Bjnbassiuleur et pour la fille d'im ministre d'ËtalTl Mais, d'un autre côte, comme en en rougissant elle ne les a pas moios écrits et signés, c'est ce qui explique aussi ce que le succès de Delphine et surtoul celui de Corinne ODt fait pour relever d'abord el pour accroître ensuite la dignité du genre. En composant des romanâ, et des romans à succès, Mme ^1 Staël, presque la première, a égalé te roman, da^H les premières années de ce siècle, à la tragéd^l mi^me, " le plus noble >i de tous les genres; et, à f^M égard, on doit dire que tous les romanciers lui S(^H quelque peu redevables, jusque dans le temps ^^Ê nous sommes, du nombre de lem's éditions, de ^M I popularité de leur nom, et de l'honorabilité ^M i leur vie. ^Ê

11b lui sont sans doute encore plus redevables, ^H y mellant ce qu'elle y a mis, d'avoir fait entrer, î^| l'on peut ainsi dire, le roman dans la littéralu^H J'entends par là que si, d'ailleurs, Delphine ou Cocia^B même me paraissent encore assez éloignées de'^| perfection de leur genre, cependant on peut d^H 1 qu'après Corinne et qu'après Delphine le genre dH l désormais constitué. L'intérêt eu est mis ob il d(^| y être : dans une imitation de la vie, qui l'explique t^Ê qui l'interprète; et l'agrément en est fait de ce ^^Ê > doit le faire : la peinture des caractères, la finei^| [ ou la profondeur de l'observation, et les rëllexio^H qu'elles suggèrent. J'ai tâché de montrer qu'en év^H I lant l'aUention sur la condition sociale de la femoCH )' Mme de Staël avait comme inspiré les romans ^| } George ^and. On a vu plus haut qu'elle avait eu ^| ^presscn liaient de ce q ue le roman pourrait deve^H

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jour entre les mains d'un Balzac. Ou plulûl ue faut-il pas dire quelle en indiquait le programme

id die appelait de ses vœux uu " nouveau Richardson » qui, laissant là ■.< ce sentiment si facile 6, poindre et si aisément intéressant par ce qu'il rappelle aux femmes >>, peindrait les autres passions de l'homme; qui « développerait en entier leurs progrès et leurs conséquences »; qui ne demandorait enfin son succès « qu'à la vérité des caractères, à la force des contrastes, h l'énergie des situations u? Et si je rappelle après cela que personne peut être, pas même Dickens ou George Eliot, n'a mieux parlé qu'elle cette sympathie pour la douleur qui est le véritable lien des êtres mortels entre eux », ne eonviendra-t-on pas qu'étant l'auteur de Delphine et de Corinne, elle a eu de plus l'honneur ou la gloire d'indiquer au roman contemporain les deux ou trois directions principales entre lesquelles il s'est pai^ géî

Je ne veux pas insister sur ce qu'il y a d'autres mérites encore, mats moins personnels et moins originaux, dans les romans de Mme de Staël. Avant de terminer, il me faut cependant rappeler celte abon-

:e de vues et d'idées, souvent paradoxales, mais toujours ingénieuses et toujours amusantes, qui est l'un des Irails de son talent, si même il n'en doit foire la définition. Mme de Slai^l a des clartés de tout, des clartés imprévues et soudaines; et je sais bien, puisque je l'ai dit h propos de Corinne, que ce sont souvent des clartés un peu superficielles, mais enân elles brillent et elles éclairent. Elle en a d'auires, on le sait, et de tout k fait lumineuses, et de

MM ËTUDG)* CniTItiUBS i

BDxc&, si je puis ainsi dire, eur ce qu'elle a mie^H Bonnu ou aimé que le reste, el par exemple, en PQ^| lli<-ulier, sur la société, sur la civiliBation, sur la litt^^ RRturc. DfiUK livres au moius de Corinne : le sixième, ' fcur le Caractère et tes mœurs dei Italiens, et le septième, KBur la Littirature italienne^ sont comparables aux Vroeilleurs chniiilves de (a Littérature ou de l'Alkwv<ign«\ et qui ne les connaîtrait point ne saurait pas Ktout ce que Mme de Staël a fail pour répandre parmi Baous la connaissance el le goAt des littéralureR élran- Bières. Le quatorzième et le dix-septième : Histoire i de Corinne et Corinne en Écoae, dans un autre genre, doivent être assurément de fidèles peintures de la vie de province en Angleterre, ft la tin du siècle dei^ I nier, puisque les Anglais eux-mdmes eu ont loué

■ l'exactitude. Lady Blennerhassett, à cette occasion, ■cite un jugement curieux de sir James Macliintosl], B — auquel je renvoie le lecteur.

K Car, en parlant des romans de Mme de Staël, nous ■n'eu avons voulu mettre ici en lumière que les mérites Kiqui sont vraiment siens, uniquement siens, qu'elle Vue partage avec personne, et ainsi dont elle a la prewjuière enrichi le roman. Si donc on est curieux de leonnaitre les autres, on lira Delphine el on lira V Corinne, à moins encore que l'on ne se borne aux

■ analyses qu'en ont données Vinet, il y a déjà long- ■temps, dans ses b'tudes liltérairei, et, depuis 1 ■U. Gustave Merlet, dans son Tableau de la liltérca Mioui le premier empire. Si c'est plutôt aux circonstao4 Rde la publication de ces romans fameux que I • s'intéresse, comme encore si l'on tient à savoir 1 L^ue Mme de Staël y a mis d'elle-même, on lir&J