vol. in-18. Hachette, Paris

pas bien que je dise quy trop d'ceuvres, que trop é noms surtout sont presque absents du livre M. Le Breton, quand, par exemple, ce ne seraiei^ que ceux de Gomberville et de La Calprenède? Im ginez qu'on eût omis, dans uue histoire du rom^

I anglais au xu(= siècle, les noms de Waller Scott i

} de Fenimore Cooper.

11 faut encore que je me plaigne de ne pas ^

'* assez clairement dans le livre de M. Le Breton ce qid

I quelques-unes de ces interminables fictions, loutl'

' ou presque toutes également illisibles auJourd'htS ne laissent pourtant pas d'avoir eu de supérieurS d'autres, en leur temps, et combien VAsIrée d'Hono^

[ d'Urfé est au-dessus des Artaméne, des Jèrahiti Clèlie de Madeleine de Scudéri. Car il y a des degi

I dans la médiocrité même, quoi qu'en ait dit Boileairf

I il y en a jusque dans le pire.

Et si enfin, pour s'Être abandonné comme à, I

I dérive de ces longs récits qu'il parcourait sans doaj| une attention un peu distraite, je crains (

[ H. Le Breton n'ait perdu de vue son véritable si^dj 3 dirai-je pas aussi? n'essayerai-je pas

i trer où il est, en quoi précisément l'intérêt en cOq Biste? comment on pouvait s'y prendre pour le fai ressortir? Ou plutôt, si je ne l'essayais pas, n'eE pas alors que le lecteur et M. Le Breton lui-mêaj auraient le droit de me demander pourquoi je i parler du Homan français au XVli° siècle? La C tique n'est pas un commerce d'éloges ou un assi^ d'ëpigrammes, ni peut-être un moyen de satisfsi en les exprimant, nos goûts ou notre humeur indiil duelle, mais un effort commun, et, si je puis aid

LE ROUAN FRANÇAIS AU XTIi" SIECLE 29

parler, aoe collahoration des critiques avec les auteurs pour la certitude et pour la véritâ.

Où est donc l'intérêt d'une Iiiatoire du Homan français au xvii' siècle^ Car, à Dieu ne plaise que nous inviliona personne à relire le Cyrus ou VAstrée mémel M. Le Breton ne le voudrait pasl Rien de plus insipide pour nous; etsije goûte encore VAstrée, moi qui écris, j'ai peur que ce ne soit point pour ses grâces aujourd'hui fanées, mais pour avoir malheureusement lu trop de Germime Lacerteux, trop de Bêle humaine, trop de Subaslien Bnch....

Il n'y a pas lieu non pins d'en appeler du jugement que l'histoire a porté sur nos vieux romanciers. Autant vaudrait qu'on essayât de réhabiliter/» Pi/ce//e de Chapelainl Et it est vrai qu'on l'a tenté; mais H. Le Breton a trop de goût, il a surtout le goût trop fin et trop modeste pour s'amuser à ce paradoxe; et ses conclusions sur « les primitifs du roman moderne », mieux motivées seulement, ne difFùrent pas beaucoup de celles que la tradition semble avoir consacrées.

Enfin, pour ce que Cyrus ou C/é/ie contiennent de peintures de la société française du temps, qui ne le saurait pas, c'est qu'il faudrait qu'il fiH sourd, de ne pas l'avoir entendu crier par la voix emphatique, et même tonitruante, de Victor Cousin, Si d'ailleurs ces peintures sont aussi fidèles que le parait croire M. Le Breton, et si tant de Lettres, tant de Mémoires, lanl de Sermons aussi ne les suppléeraient pas. je pe l'examine point. Mais on sait qu'elles y sont; on le sait depuis longtemps; et, de nous montrer qu'elles y Boot, H. Le Breton n'a pas pensé quo cela pl^t

Etudes ceiitiques I suflire à nous intéresser. L'inlérét du sujet est « t leurs, et uniquement dans la nature de la questi^ lou du problème qu'il soulùve.

Car c'est bien un problème. Beaucoup de romanciers ne sont pas les premiers venus et ioaVi I diirérences gardées : de temps, de milieu, de mœui

Combien y en a-t-il, je dis des plus huppés,

tparmi nos romanciers contemporains, qui aient I T subtilité, la dextérité d'analyse, le charme réel i I d'Orfé, son style sinueux et enveloppant? ou la ver^

bouffonne de Scarron? ou " le diable au corps "

ce Gascon de La Calprenédeî Nous savons, d'autre part, qu'on les a lus avid|

ment, passionnément. Qui ne connaît les vers de ] , Fontaine sur d'Urfé :

Le grand Condé, dans la tranchée, devant 1 ï'bourg, i< passait des heures » avec un volume de Cci mtandre, — ce qui lui valait immédiatement la dédica( m-àe Clcopdtre. Mme de Sévigné ne se lassait pas é ' louer cette « beauté de sentiments », cette « violent de passions », celte « grandeur d'événements », la faisaient tressaillir ou presque pù,mer d'aise. Vofl h d'illustres cautions, des cautions plus que boiil k'geoises! Voilà surtout la preuve que cette favet ï'Publique, indispensable au développement des genrefl ■ n'a pas manqué à nos romanciers.

Mais, en outre, et c'est ici que le problème, en a